Герта Крис – Чёрная Дама, Белый Валет (страница 42)
Лекс кивнул.
— Вы правы. Я уже забрал. И при всём уважении к Властителю бесов должен сообщить, что следующая попытка кончится для горемычного создания печально. Надеюсь, оно поведает своим собратьям об этом предупреждении… Я как раз работаю над возможностью зомбирования подобных порождений Тьмы. Хороший экземпляр для опытов будет кстати.
Тёмный лорд расплылся в улыбке и неэтично пихнул локтем ошарашенного эльфа.
— Я же говорю — талантливый! — сказал он громким шёпотом. — Сами видите — ваш зять далеко пойдёт!
— Вне сомнений, милорд, — согласился Эберон и пару раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.
Вслед за ним зааплодировал Тёмный лорд, и к нему с удовольствием присоединились все присутствующие. Естественно! Редко встретишь того, кто способен отразить удар Ловца душ…
Глава 19. Кто-кто в теремочке живёт?
Так важен чувства элемент
Эмоций страстная окраска
Но всё меняется в момент,
Когда лицо скрывает маска.
Весенний бал Тёмного лорда, конечно, мероприятие традиционное. И его традиции складывались не то что веками — тысячелетиями. Начиная с оркестра, составленного из лучших музыкантов Книги Мира, и заканчивая редкой для многих возможностью непринуждённо побеседовать с его темнейшеством.
Деваться от этих бесед мне было совершенно некуда. По крайней мере, с главнюками Тьмы, как называет их Йош. Я улыбалась, острила, выслушивала завуалированные жалобы, оценивала предложения, увиливала от прямых обещаний… Вассалов, конечно, можно понять: за три месяца, минувших со смерти лорда Хальгера, его наследник только и делал, что уклонялся от аудиенций или переносил назначенные. А если не удавалось, то за меня и здесь по полной программе отдувался герцог, за что я была ему безмерно благодарна.
Но с бала не сбежишь. К тому же я отлично понимала, что некоторые проблемы мой советник решить при всём желании не может. Неудивительно, что вассалы использовали малейший повод пренебречь танцами ради общения с обожаемым господином. И что особенно отвратительно — невзирая на накопившиеся важные вопросы к лорду, никто не преминул так или иначе коснуться в разговоре Светлого рыцаря.
Присутствие на балу Высшей Силы Света ни у кого особого удивления не вызывало. Я очень успешно создала братцу Каю нужную репутацию: капризен, непредсказуем, с перепадами настроения. Спасибо, что не пригласил Белый Совет в полном составе!
Впрочем, какой тёмный откажется славно развлечься? А уж тем более подёргать за хвост светлого, в каком бы статусе тот светлый не находился. Потому жаловаться на невнимание со стороны гостей бала ни Лексу, ни Нику не приходилось.
Надо отдать должное, Лекс и здесь оказался на высоте: общался легко, с искренним любопытством и без тени страха, а шпильки парировал мгновенно и даже изящно. Вроде бы и не обижался… Но на месте своих подданных я бы приставала не к нему, а к оруженосцу: всё же шутить с самим Светлым рыцарем чревато. Тем более что он это уже показал.
Правда, поиграть с Ником было затруднительно даже мне: подойти к нему в свободные от танцев минуты мешал герцог — буквально не отходил от оруженосца. Шэрра крайне заинтересовали следы необычной магии, оставшиеся в замке после знаменитого ограбления, и, видя, с каким лицом слушает молодого мага сам Кормчий Дикой Охоты, я испытывала за Ника немалую гордость.
В очередной раз отвлёкшись на разглядывание своего личного гостя, я пропустила мимо ушей вопрос Сумеречной мадам и даже не сразу заметила повисшую паузу. Выручил меня третий участник беседы.
— Как видите, мадам, такое суждение удивляет не только меня, но и милорда, — шелестящим голосом сказал Господин ветров, и от него отчётливо пахнуло солью. — Изменять направление моего муссона в угоду вашим нуждам — всё же перебор. Я уже не говорю о том, какие могут назреть последствия…
— Отнюдь не глобальные, — парировала ведьма, в свою очередь косясь на Ника. — И я тоже не говорю о том, что ваши муссоны взяли привычку выламывать прутья из мётел.
До чего надоели! Особенно Сумеречная! Беседовать с лордом и одновременно пялиться на чужого мужчину! Между прочим, я ещё ни разу с ним сегодня не танцевала, а она — уже трижды успела!
— Возможно, это были слишком старые мётлы? — язвительно спросил Господин ветров.
— Я думаю, вы действительно неправы, мадам, — гораздо резче, чем следовало, сказала я. — Но не станем затрагивать на балу столь серьёзную тему.
Оба вассала уставились на меня с откровенным удивлением. Видимо, тема для них вовсе не серьёзная…
— На балу следует танцевать! — улыбнулась я, пытаясь смягчить впечатление. — Тем более — вокруг столько красивых мужчин! Вот взгляните, мадам, тот, в синем… Во-он там, слева, у колонны!
Братец Кай помахал ладонью в воздухе и мечтательно добавил:
— Не узнаю под маской, но какие плечи!..
Ник с Шэрром чокнулись коротконогими снифтерами[2], словно заключая сделку. Что-то долго они разговаривают на этот раз… Ещё и пьёт! Бросил даму на произвол судьбы в скопище тёмных сил и глушит коньяк!
Впрочем, я была несправедлива. Герцог неоднократно призывал собеседника отдохнуть в красной гостиной для мужчин, где интересный разговор можно вести в удобных креслах, но Ник вежливо отказывался. Да и к бокалу на самом деле едва прикасался губами. И постоянно посматривал на танцующих, явно отслеживая свою даму…
А дама блистала, меняя кавалеров и ослепительно улыбаясь каждому. Вот уж не подозревала, что мой котик пристрастен к танцам! Тем более не с кошечками, а с котами…
Оруженосец с Кормчим наконец расстались. А проклятая ведьма, увидев, что Ник идёт к танцующим, попыталась тихо смыться за ним.
— Снова вальс! — поспешно сказала я и схватила её за руку, демонстрируя дурные манеры братца. — Обожаю вальс! Вы же не откажете мне, мадам? Лучшей партнёрши, чем вы, в этом зале не отыскать!
— Ну что вы, милорд! — певуче ответствовала Сумеречная. — И смею заверить, вы не менее…
Вла-бла-бла… Нужна ты мне тыщу лет! Но лучше я буду танцевать с тобой, чем ты — с Ником! Кстати, куда это они с котиком направляются?..
Внимание Кормчего Дикой Охоты льстило Нику безмерно. Куда больше призывных взглядов прелестных дам. Да и общаться с ним было гораздо интереснее, чем продираться сквозь дебри светских бесед, прикидывая истинный возраст партнёрши. Герцог не только оказался прекрасным собеседником, но даже смыслил в алгебре случайных событий. И не сделал ни единой попытки как-то на Ника воздействовать. В отличие от того же Хозяина холода.
Осанистый, вальяжный дед с завидным постоянством крутился рядом даже во время танцев, и Ник далеко не сразу понял, что появление маленьких льдинок то за шиворотом, то на животе, то в носках — его рук дело. Простая зеркальная программка-рикошет решила проблему мгновенно: дед едва заметно, но уважительно кивнул Нику и наконец отстал.
Присутствие на плече ворона действительно оказалось не лишним: зная, с кем имеешь дело, работать гораздо легче. Не пришлось ломать голову над причинами мелких неудобств вроде выросшего в кармане репейника или смерчика пыли, пытавшегося запорошить глаза. Ник подозревал, что это только начало, но не ставить же вокруг себя защиту! Как-то неудобно, бал всё-таки…
Однако главной проблемой были вовсе не пакости тёмных, а поведение кареглазой барышни по имени Тэль.
Во-первых, бальное платье превратило симпатичную девчонку в мисс Очарование. Во-вторых, сквозь сложное украшение просматривалась весьма приятная верхняя часть груди… А касаясь наполовину голой спины, Ник мог сравнить тёплый бархат кожи и прохладную твёрдость металла вперемешку с камешками. Контраст весьма заводил, и безумно хотелось запустить под сложное плетение цепочек пальцы. И сзади запустить, и тем более спереди…
Но всё это ещё можно было пережить! И даже ryрмански наслаждаться — красотой, обманчивой доступностью тела, гибкостью этого самого тела, то прижимающегося к нему в процессе танца, то ускользающего из рук. А вот её поведение…
Тэль однозначно показывала, что хочет большего! А уж как смотрела! За один такой взгляд Ник был готов убить всех присутствующих. Хоть хватай в охапку и тащи в первый же попавшийся тёмный угол!
Именно в такое место Тэль и увлекла его во время очередного танца — в глубокую нишу окна. Здесь, за плотными, тяжёлыми шторами, барышня немедленно обняла его за шею.
— Устала? — улыбнулся Ник, легко целуя её за ушком. — Вовсе нет! — ответила Тэль, уткнувшись ему в плечо. — Просто сейчас танец кончится, и опять кто-нибудь меня пригласит. А я хочу с тобой… — Можем дома хоть всю ночь танцевать, — предложил Ник. — Музыку я обеспечу. Она отстранилась и посмотрела на него, как… Ну как на дурака. — Я не хочу танцевать. Я хочу… Просто хочу быть с тобой. И увернулась от поцелуя. — Ник… Через три недели будет бой…
— Я помню.
— Я так боюсь, что ты… Что всё может измениться. Даже если победа будет за белыми, всё кончится… Ник взял её лицо в ладони и как можно увереннее, со значением сказал: — Ничего не кончится. И вообще ещё рано об этом думать…
Её губы… Неожиданно твёрдые…. Даже не тёплые, словно на них попала одна из льдинок Хозяина холода. Пытаясь растопить этот лёд, Ник вдруг понял, что весь вечер, обнимая её, не испытывает привычного возбуждения. То есть физиологического. Видимо, перебор эмоций… Или дров перерубил?..