Георг Эберс – Вопрос (страница 7)

Молодые люди, чья забава была прервана, оправились от испуга и соединились в длинную цепь.

Мопус возглавил эту дерзкую ватагу.

За каждым юношей следовала дева, и вся группа была едина, ибо каждый крепко держал стоящего впереди обеими руками.

Распевая ритмичную плясовую мелодию, наклонив вперед верхнюю часть тела и выделывая ногами изящные па, они кружили все быстрее и быстрее вокруг разъяренной домоправительницы.

Та силилась поймать сначала Хлорис, потом Дориппу, потом еще какую-нибудь девицу, но, прежде чем ей это удавалось, цепь разрывалась, смыкаясь снова у нее за спиной, прежде чем она успевала повернуться. Мопус и его темноволосая возлюбленная снова были заводилами. Когда кольцо разрывалось, юноши и девы быстро хватались друг за друга вновь, и цепь поющих, смеющихся парней и девушек опять кружилась вокруг старухи.

Некоторое время развеселившийся хозяин дома не мог заставить себя неодобрительно покачать головой; но когда старая домоправительница, не перестававшая браниться и трясти своим миртовым посохом, начала шататься от гнева и волнения, Лисандр подумал, что шутка зашла слишком далеко, и, повернувшись к дочери, воскликнул:

— Иди, спаси Семестру и прогони этих безумцев прочь. Веселье не должно выходить за должные пределы.

Ксанфа мгновенно повиновалась приказу, цепь разорвалась, юноши бросились в одну сторону, девы — в другую; парни ускользнули, так же как и все девушки, кроме темноволосой Дориппы, которую Семестра поймала и загнала в дом с гневными словами и тумаками.

— Быть слезам после утренней пляски, — сказал Лисандр, — и советую тебе, друг, если хочешь сам избежать взбучки, немедленно покинуть это место со своими пернатыми артистами. Отдай человеку ткань, Ксанфа.

Ксанфа протянула коричневую шерстяную материю фокуснику.

При этом она слегка покраснела, ибо, когда она пыталась отрезать от куска достаточное количество, Семестра вырвала нож у нее из рук, грубо воскликнув:

— И половины от этого будет вдвое больше, чем нужно наглому мошеннику.

Человечек принял скудный дар, развернул его во всю ширь и, повернувшись к Лисандру, сказал:

— В нашем возрасте люди редко испытывают новые чувства, но сегодня, впервые с тех пор, как я перестал расти, я хотел бы быть еще меньше, чем сейчас.

Больной недовольно покачал головой при виде крохотного лоскута и, пока фокусник сворачивал его на колене, снял с плеч хламиду, которую носил сам, серьезно сказав:

— Возьми этот плащ, ибо то, что обещает Лисандр, он не исполняет наполовину.

Последние слова были адресованы Семестре так же, как и карлику, ибо старая домоправительница, с прерывистым дыханием и дрожащими руками, теперь приближалась к своему господину.

Добрых слов от нее теперь ждать не приходилось, но еще более горькие и яростные упреки сорвались с ее уст, когда она увидела, как ее господин отдает свою едва поношенную хламиду бродячему проходимцу, да еще и осмеливается награждать ее бережливость колкостями.

Она старательно выткала этот плащ своими собственными руками, и вот так, кричала она, ценится ее труд! В сундуках полно ткани, которую Лисандр может раздать шутам на следующей ярмарке в Сиракузах. В других странах, даже среди диких варваров, седины чтут, но здесь старшие учат молодежь оскорблять их насмешками и глумлением.

При этих словах лицо больного побледнело, под глазами залегла темная тень, а вокруг рта появилось выражение боли. Он выглядел крайне изможденным.

Каждая черта выдавала, как тревожат его пронзительный голос старухи и ее страстные речи, но он не мог заставить ее замолчать громкими упреками, ибо голос изменил ему, и потому он пытался примириться успокаивающими жестами своих тонких рук и умоляющим взглядом.

Ксанфа почувствовала и увидела, что отец страдает, и воскликнула бесстрашным, решительным тоном:

— Молчи, Семестра! Твоя брань причиняет боль отцу.

Эти слова лишь усилили гнев домоправительницы вместо того, чтобы уменьшить его. Полубезумным, полуплаксивым тоном она воскликнула:

— Так вот до чего дошло! Дитя приказывает старухе. Но знай, Лисандр, я не позволю насмехаться над собой, как над дурой. Этот наглец Мопус — сын твоей вольноотпущенницы, и служил в этом доме за высокую плату, но он покинет его сей же день, так же верно, как я надеюсь дожить до сбора винограда. Он или я! Если ты хочешь оставить его, я отправлюсь в Агригент и буду жить с дочерью и внуками, которые шлют мне весточки с каждым гонцом. Если этот нахал тебе дороже, чем я, я покину эту обитель неблагодарности. В Агригенте...

— В Агригенте прекрасно! — перебил фокусник, внушительно указывая пальцем в направлении этого знаменитого города.

— Там восхитительно, — вскричала старуха, — покуда не встречаешь на улицах пигмеев вроде тебя.

Домоправительница едва переводила дух, и ее господин воспользовался паузой, чтобы пробормотать умоляюще, словно ребенок, которого хотят лишить чего-то любимого:

— Мопус должен уйти — веселый Мопус? Никто не умеет так хорошо поднимать и поддерживать меня.

Эти слова смягчили гнев Семестры, и, понизив голос, она ответила:

— Тебе больше не понадобится этот парень для сего дела; сегодня приезжает Леонакс, сын Алкифрона. Он будет поднимать и поддерживать тебя, словно ты его родной отец. Люди в Мессине приветливы и чтут старость, ибо, пока вы насмехаетесь надо мной, они помнят о старухе и пришлют мне прекрасное платье матроны для грядущей свадьбы.

Больной вопросительно посмотрел на дочь, и та ответила, краснея:

— Семестра сказала мне. Она сообщила, пока я резала ткань, что Леонакс приедет в качестве жениха.

— Пусть ему повезет больше, чем Алкамену и прочим, кого ты отправила восвояси! Ты знаешь, я не стану принуждать тебя против воли, но если мне суждено потерять Мопуса, я хотел бы иметь приятного зятя. Почему Фаон ступил на столь глупые и порочные пути? Юный Леонакс...

— Иного склада, — перебила Семестра. — А теперь идем, моя голубка, у меня тысяча дел.

— Иди, — ответила Ксанфа. — Я сейчас приду. — Тебе станет лучше, отец, если ты отдохнешь. Давай я помогу тебе войти в дом, и ты полежишь немного на подушках.

Юная дева попыталась поднять отца, но сил у нее было слишком мало, чтобы поднять утомленного мужчину. Наконец, с помощью фокусника, ему удалось встать, и тот серьезно зашептал ему на ухо:

— Мои куры говорят мне многое, но другой оракул, что скрыт за моим лбом, гласит: вы на верном пути к выздоровлению, но не достигнете цели, если не будете обращаться со старухой, что ковыляет вон в тот дом, так же, как я с птицами, которых дрессирую.

— И что же ты делаешь?

— Учу их повиноваться мне, а если вижу, что они проявляют своенравие, продаю их и ищу других.

— Разве ты ничем не обязан глупым тварям?

— Но тем больше я обязан другим, кто исполняет свой долг.

— Истинная правда, и потому ты кормишь и держишь их.

— Пока они не начинают стареть и отказываться повиноваться.

— А потом?

— Потом я отдаю их крестьянину, на чьей земле они несутся, едят и умирают. Подходящий фермер для ваших кур живет в Агригенте.

Лисандр пожал плечами; и когда, опираясь на дочь, он медленно побрел вперед, едва не упав на пороге, Ксанфа дала молчаливый обет подарить ему сына, на которого он мог бы твердо положиться — стойкого, надежного мужчину.

ГЛАВА IV

Два молочных поросенка

Миновала четверть часа, а лицо старой домоправительницы все еще пылало — уже не от гнева, но потому, что, полная усердия, она то лепила лепешки перед ярким пламенем очага, то поливала жаркое на вертеле собственным соком.

Рядом с ней стоял старый Ясон, который не мог счесть дело своего молодого господина проигранным и вновь подставил себя под стрелы гневных слов Семестры, ибо горько раскаивался в том, что раздразнил ее вместо того, чтобы завоевать расположение.

К несчастью, его успокаивающие речи упали на бесплодную почву, ибо Семестра едва удостоивала его ответом и, наконец, ясно дала понять, что он ей мешает.

— Внимание, — сказала она, — мать любого истинного успеха. В стряпне оно даже нужнее, чем в ткачестве; и если Леонакс, ради которого трудятся мои руки, похож на своего отца, он умеет отличать дурное от хорошего.

— Алкифрон, — ответил Ясон, — любил инжир с нашей беседки у дома больше, чем ваш.

— И пока он наслаждался им, — крикнула старуха, — ты стегал его ореховым прутом. Я и сейчас слышу, как он плачет, бедняжка.

— Слишком много инжира вредно для желудка, — ответил старик очень медленно и отчетливо, но не слишком громко, дабы не напоминать ей о глухоте. Затем, видя, что Семестра улыбается, он придвинулся ближе и с подкупающей бодростью продолжил: — Будь благоразумна и не пытайся разлучить детей, что принадлежат друг другу. Ксанфа тоже любит инжир, и если Леонакс разделяет вкус отца, что станется со сладкими плодами твоих любимых деревьев, если Гименей соединит их браком? Фаон не охоч до сладкого. Но если серьезно: пусть отец ищет для него хоть двадцать невест, сам он не желает никого, кроме Ксанфы. И можешь ли ты отрицать, что он красивый, сильный малый?

— Другой тоже таков, — крикнула Семестра, совершенно не тронутая этими словами. — Видел ли ты своего любимца сегодня утром? Нет! Знаешь ли ты, где он спал прошлой ночью и накануне?

— На своем ложе, полагаю.

— В твоем доме?

— Я не бегаю за юношей теперь, когда он вырос.