Гай Орловский – Ричард Длинные Руки. Демон Огня и Стали (страница 22)

– Ваше величество!.. Вы весь существенный. И поправки у вас императорские, даже имперские… Ваше величество, кого из дам велите определить королеве Эрмессинде во фрейлины?

Я посмотрел на него волком.

– У вас и такой хренью занимается император?

Он поспешно отступил, поклонился.

– Простите, ваше величество… Позвольте откланяться…

– Позволяю, – буркнул я.

Дверь за ним захлопнулась, я тупо посмотрел ему вслед, Эрмессинда и без фрейлин могла бы, но они положены по протоколу. В их обязанности, как понимаю, входит не только помогать королевам переодеваться перед сном и сопровождать на прогулках, ибо знатным дамам в одиночестве ходить дурной тон, но и следить, чтобы не начали работать на вражеские державы, что спят и видят.

Так что пусть, сэр Норберт везде внедряет своих людей и женщин, хотя королева Эрмессинда, судя по ней самой, достаточно самостоятельная и даже самодостаточная.

Опять же, судя по ней, их страна патриархальная, энергичная, и, как полагаю, если бы не сдерживающее влияние Великих Магов, сумела бы развиться в мощную и продвинутую державу.

Сейчас же, когда могущество Магов подорвано, нужно будет на ее королевство обратить особое внимание…

Я оборвал мысль на половине и ругнулся, не сдержавшись. Ну почему, когда нужно решать какую-то неотложную проблему, мозг увиливает и подсовывает другие проблемки, легко решаемые?

На этот раз, когда я, уже одетый в дорогу, вышел из здания, отряд легкой конницы красиво гарцевал вблизи мраморных ступеней, вызывая довольные возгласы наблюдающих со стороны придворных, для них любое событие – зрелище.

Во главе Чекард, один из самых лучших командиров под командой Норберта, крикнул мне бодрым голосом:

– Все готовы, ваше величество!.. Багер через четверть часа!

– Успеваем, – заверил я. – Я всегда точен, когда не ошибаюсь. И не забываю, чего хотел.

Бобик, словно подслушивает с кухни, примчался сразу, как только я вставил носок сапога в стремя, подпрыгнул, показывая, что бодр и готов к подвигам.

– Пойдем, толстяк, – сказал я. – Жирдяй даже!.. Вон пузо, а морда, морда…

Он посмотрел с обидой, откуда пузо, живот к спине прилип от постоянных лишений, только в походах и можно покушать всласть, там хоть дичи полно…

За мной промчались трое гвардейцев на быстрых конях, Юстер хотел отправить больше, но я не позволил.

Багер пришел абсолютно точно, хоть часы сверяй, да многие и сверяют, поднялись на причальную пирамиду и загрузились по-военному организованно, а на багере все делали вид, что здесь уже все знакомо. Некоторые даже оперлись спинами о поручни и беседовали о сравнительных ценностях длинных узких мечей южан и наших, тяжелых и широких, о более удобных здесь стременах и разнообразии седел, когда южан в конных прогулках могут сопровождать даже знатнейшие дамы, у них не столько седла, сколько скамеечки, когда сидишь на коне, свесив ноги на одну сторону.

Я слушал краем уха, настроение паршивое. Что-то победный и, честно признаюсь теперь, необдуманный рейд на Юг кажется все опаснее и непредсказуемее. Пока еще не решил, как сражаться с Великими Магами, а сражаться придется не на жизнь, а на смерть, а тут еще и этот Демон Огня, только его для полного счастья не хватало…

На меня поглядывают с осторожностью, что-то император хмур, а я отошел в дальний конец платформы, сел и укрылся плащом, погружаясь в сон, чтобы скоротать дорогу и не отвечать на дурацкие вопросы, а когда раздражен, они все кажутся дурацкими.

От дум пробудил Бобик, когда ухватил плащ зубами и бесцеремонно стащил.

Багер уже идет по дуге вниз, впереди поднимается и вырастает в размерах широкая площадка причальной пирамиды.

– Спасибо, – буркнул я. – Грубый ты, Бобик, никак сэр Альбрехт тебя кланяться не научит и шляпой размахивать.

Он подпрыгнул в восторге, да это он с удовольствием, только дайте шляпу, поразмахивает так поразмахивает!

Когда спускались по гулкому дощатому настилу на землю этого королевства, я рассмотрел скачущую навстречу группу всадников.

Когда мы оказались уже внизу, узнал во главе отряда Норберта.

Он крикнул, не покидая седла, уверенным голосом военачальника:

– Сэр Ричард!.. Вы пунктуальны!

Я спросил с недоверием:

– Что, знали о моем прибытии?

– Конечно.

– Откуда?

Он ответил спокойно и сурово, не меняя выражения лица:

– Я достаточно вас знаю, сэр Ричард. И могу предсказывать некоторые ваши шаги. Мне это необходимо, чтобы лучше организовывать охрану.

Я сказал с горечью:

– А я надеялся быть таинственным и непредсказуемым!..

– Вы непредсказуемы, – заверил он, – в больших решениях. А в быту… Все мужчины в быту одинаковы, просто нам он неинтересен в отличие от женщин.

Мы отъехали в сторону, давая возможность остальным спуститься с причальной пирамиды без помех, Норберт сказал вполголоса:

– С Демоном Огня пока ничего. Прет, не считаясь ни с чем. Дремучий лес, каменистая россыпь, болото, холм… все утюжит и прожигает так, что за ним только спекшаяся корка земли!.. Мои пробовали долбить… там, где уже остыла, прочнейший гранит! Три топора затупили и выщербили, пока откалывали крохотный кусочек с краю.

– Направление? – потребовал я.

– Прежнее, – доложил он. – Как по линейке. Думали, хотя бы холм обойдет и двинется малость в другую сторону, а еще там попалась целая гора, но срыл ее и оставил за собой такую же каменную площадку, как и везде.

– Скорость?

Он покосился на прибывших, все собрались и выстроились в походную колонну, поглядывают в нашу сторону с ожиданием, но тревожить не решаются.

– Придется догонять, – сообщил он. – Ушел достаточно далеко. Дает три мили в час, это семьдесят две в день. Точнее, в сутки, он ж не останавливается на ночь поспать, скотина. Да и на обед не прерывается с работой… Так что всего-навсего два раза по семьдесят две мили!.. Сегодня не догоним, только завтра.

Я уточнил:

– И дорога все такая же… прямая?

Он вежливо наклонил голову.

– Да, ваше величество. Я послал троих в обратную сторону, пусть посмотрят, откуда вылез. Один вернулся с донесением, что все такая же прямая, как стрела…

– Только один?

– Ваше величество, – напомнил он вежливо, – не так много времени прошло. А если там без зигзагов, то и сообщать нечего… Изволите остановиться во дворце короля?

Я отмахнулся без раздумий.

– Не стоит. Королеву уже познал, а с принцессами как-то не хочется.

– Что так?

Я посмотрел с подозрением, в самом деле сочувствует или же иронизирует, ответил с неохотой:

– Я не настолько утончен и нежен, чтобы соответствовать девичьим мечтаниям о прынце на белом коне…

Он посмотрел с суровой насмешкой.

– А можете?

– Я все могу, – буркнул я с неудовольствием, – да неохота. Вообще-то просто так срывать хрупкий цветок как-то нехорошо. Я вообще против того, чтобы цветы рвать, а в лесу мусорить…

Он приподнялся в стременах и за неимением шляпы помахал рукой. Его командиры сигнал поняли, развернули как своих, так и тех, кто прибыл со мной, и все помчались в ту сторону, где рассчитывают догнать Демона Огня по оставленному им выжженному следу.

Сэр Норберт пояснил:

– Сегодня можем опробовать это плато конскими копытами. Здесь уже остыло. А вот завтра начнется жар.

Некоторое время арбогастр мчался с конем Норберта ноздря в ноздрю, потом я в нетерпении понял, что зря теряю время, вон и прыгающий впереди Бобик смотрит с недоумением.

– Сэр Норберт, – крикнул я, – встретимся на месте!