Гастон Д'Эрелль – Академия Теней Рассвета: Год Испытаний (страница 3)

Артан отпрянул от окна, как от огня. Его сердце бешено колотилось. Этот мир… он безумен. Жесток. Взрослый Марк знал историю рабства, но видеть его воочию, в масштабе города, направленного на него взглядами пустых глаз… Это было невыносимо. Он вспомнил Лиану и Эйлу. Они были рабынями? Их доброта, их тепло казались еще более хрупкими и драгоценными на фоне этой вселенской жестокости. Я не дам вас в обиду, – мысленно поклялся он снова, но теперь клятва казалась детским лепетом перед лицом ужасающей системы.

Карета выехала на большую дорогу, ведущую за пределы города. По краям все еще тянулись унылые кварталы, но теперь Артан видел огромные поля, обрабатываемые тысячами рабов под палящим солнцем. Длинные, ровные ряды каких-то багровых злаков, над которыми носились странные летающие существа, похожие на помесь ящерицы и шершня – возможно, наблюдатели или защитники урожая. Монотонность и масштаб угнетения были подавляющими.

Как эльфы вырвались? – думал Артан, глядя на поля. Кровью и потом, как сказал отец? Он представлял себе восстания, битвы… но глядя на этих сломленных людей, в это верилось с трудом. Скорее, какая-то сделка, политический маневр, позволивший одной угнетенной расе подняться над другой. Цена? Вероятно, молчаливое согласие с системой, которая теперь угнетала других. Его собственный статус «равного» эльфа внезапно показался грязным компромиссом.

Внезапно тело Артана содрогнулось. Не от тряски. Изнутри, из самой глубины его маленького существа, рванула волна… чего-то. Энергии? Жара? Холода? Сложно описать. Это было похоже на мощный электрический разряд, смешанный с приливом адреналина. Его пальцы дернулись, и крошечная искра, видимая лишь боковым зрением, щелкнула между ними, исчезнув так же быстро. Одновременно мир вокруг на миг стал невероятно четким. Он услышал жужжание крыльев той летающей твари за сто шагов, различил выражение отчаяния на лице молодой женщины-рабыни, толкавшей тачку, учуял медовый запах цветка где-то вдалеке сквозь городскую вонь.

Магия, – осознал он с леденящим восторгом. Непроизвольный выплеск силы его нового тела. Это было и пугающе, и захватывающе. Он попытался сосредоточиться, вызвать это ощущение снова. Сжал кулачки, представил искру… Ничего. Только легкое покалывание в кончиках пальцев. Контроль был нулевым. Тело было сосудом, а он – неумелым пьяницей, пытающимся налить себе рюмку и обливающим все вокруг. Надо учиться. Быстро. Эта сила, если ее не обуздать, могла выдать его с головой или навлечь беду.

Путь занял несколько часов. Городские трущобы сменились холмистыми лугами, потом густыми, странного вида лесами – деревья с фиолетовой листвой и черными стволами, гигантские папоротники, светящиеся грибы у подножий. Артан видел вдали стада невиданных животных – шестиногих, с переливающейся шкурой. Мир был чужим, красивым и враждебным. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона, когда карета начала подъем в горы.

Дорога вилась серпантином, становясь все круче. Воздух похудел и посвежел. И вот, за очередным поворотом, она предстала перед ним.

Академия Серебряный Шпиль.

Артан ахнул, прилипнув к окну.

Она вздымалась из горного уступа, как клык какого-то титанического зверя. Не просто здание – циклопическая конструкция из черного, отполированного временем и стихиями камня, увенчанная остроконечными башнями, самая высокая из которых буквально пронзала низко нависшие облака. Башни и стены были прорезаны бесчисленными окнами, некоторые – крошечные бойницы, другие – огромные арки с витражами, в которых горел отраженный свет заката, как расплавленное золото и кровь. От нее веяло древностью, невероятной мощью и… холодом. Холодом знания, власти и тайн, слишком тяжелых для детских плеч. Это была не школа. Это была крепость. Тюрьма для умов. Кузница оружия, замаскированная под храм науки.

«Черт возьми…» – вырвалось у Артана шепотом. Страх, который он пытался подавить, накрыл его с новой силой, смешавшись с жутковатым восхищением. Как здесь выжить?

Карета миновала огромные, ажурные, но явно нерушимые черные ворота, украшенные барельефами сражающихся магов и чудовищ. Внутри открылся обширный двор, вымощенный темным, отполированным до зеркального блеска камнем. Уже стояло несколько других карет, не менее роскошных. Из них выходили дети. Но какие дети!

Артан увидел девочку с тонкими, драконоподобными чешуйками на скулах и ярко-рыжими волосами, собранными в сложную прическу – ее сопровождала свита из суровых воинов в латах. Мальчика с небольшими, изящными рожками, торчащими из каштановых кудрей, и раздвоенным хвостиком, нервно подергивающимся из-под мантии – рядом с ним шли двое взрослых с такими же рогами, но крупнее, их лица были надменны. Другого мальчика, почти человека, но с неестественно бледной кожей и острыми клыками, выглядывающими из-под губы – он вышел один, холодно оглядываясь вокруг. Высшие расы. Дракониды? Демоноподобные? Вампиры? Их дети излучали уверенность, превосходство, а иногда и открытое пренебрежение к слугам-людям, которые суетились вокруг, разгружая багаж.

Их взгляды, полные любопытства или презрения, скользнули по Артану, когда он неуклюже вылез из кареты, волоча свой чемодан. Он почувствовал себя букашкой под увеличительным стеклом. Маленький. Эльф. Один. Легкая мишень. Он выпрямился, насколько мог, пытаясь скрыть дрожь в коленях. Не показывай страх. Наблюдай.

Его чемодан тут же взял пожилой человек-слуга с пустым взглядом и знакомым металлическим ошейником на шее. «Следуйте за мной, молодой господин», – пробормотал он, не глядя в глаза. Голос был безжизненным.

Они двинулись к гигантским дубовым дверям главного входа. Артан шел, озираясь. Размеры внутреннего двора подавляли. Высокие аркады уходили в тень по бокам. Где-то вверху каркали огромные черные птицы, похожие на воронов, но размером с ястреба. В воздухе висело едва уловимое гудение – как будто само здание дышало скрытой мощью. Он почувствовал легкое покалывание на коже – та же энергия, что прорывалась в карете, но теперь она была вокруг. Плотная, древняя. Магия этого места.

Вдруг его внимание привлекла фигура у одной из колонн. Мальчик. Эльф. Лет семи-восьми, как и он. Но какой контраст! Одежда Артана была дорогой и новой, а на том была поношенная, хоть и чистая туника и плащ с выцветшей вышивкой. Темные, почти черные волосы были небрежно растрепаны, а в больших, карих глазах горел огонек дерзости и… страха? Мальчик нервно переминался с ноги на ногу, сжимая ручку своего скромного холщового мешка. Он явно был один и чувствовал себя здесь чужим. Бедный эльфийский род, – догадался Артан. Как Кайл из плана?

Их взгляды встретились. На мгновение в глазах темноволосого мальчика мелькнуло что-то вроде надежды – увидел своего? – но потом он снова опустил взгляд, сгорбившись под тяжестью чужого превосходства. Артан хотел было улыбнуться ему, подойти, но его толкнул вперед поток новых прибывающих – группа громко смеющихся подростков-драконидов, явно чувствующих себя хозяевами положения. Слуга с чемоданом Артана беззвучно поманил его дальше.

Перед самыми дверьми Артан заметил еще одну фигуру. Девочка. Эльфийка. Она стояла чуть в стороне, наблюдая за суетой с ледяным спокойствием. Ее серебристо-белые волосы были заплетены в тугую, сложную косу. Лицо – кукольно-прекрасное, но совершенно бесстрастное. Глаза – огромные, цвета темной бирюзы – медленно скользили по двору, замечая все: роскошь одних, бедность других, страх слуг, надменность Высших. На ней было простое, но безупречно сшитое платье глубокого синего цвета. Она не суетилась, не искала взглядов, просто… анализировала. Как маленький стратег. Серафина? – мелькнуло у Артана. Она казалась островком абсолютного самообладания в этом море эмоций. Их взгляды встретились на долю секунды. В ее бирюзовых глазах не было ни дружелюбия, ни враждебности – лишь мгновенная, безоценочная фиксация. Потом она так же спокойно отвела взгляд. Артан почувствовал укол любопытства. Что скрывалось за этой ледяной маской?

И тут грянул гром. Вернее, грубый, насмешливый голос, перекрывший все остальные звуки.

«О! Смотрите-ка! Еще один пыльный листочек прибило к нашим стенам!»

Артан обернулся. К нему, вернее, к темноволосому эльфийскому мальчику у колонны, направлялась группа. Трое подростков, явно старше, лет двенадцати-тринадцати. Ведущий… Он был высок для своего возраста, широк в плечах. Его кожа имела легкий красноватый оттенок, а из-под аккуратно подстриженных черных волос проглядывали маленькие, но острые рожки, обернутые тонкими серебряными кольцами. Глаза, узкие и желтые, как у хищника, светились жестоким весельем. Его дорогая черно-красная мантия развевалась за ним. Двое других – один похож на орка, другой с чешуйчатыми участками кожи – шли за ним, как тени, тупо ухмыляясь.

Малкор, – с ледяной уверенностью понял Артан. Антагонист. Олицетворение всего гнилого в этом месте.

«Ну что, пылинка?» – Малкор остановился перед темноволосым эльфом, возвышаясь над ним. «Ты вообще знаешь, куда приперся? Здесь учатся настоящие маги, а не… лесной сор.» Он презрительно ткнул пальцем в грудь мальчика. Тот отшатнулся, побледнев как полотно, но не проронил ни слова. Его карие глаза широко распахнулись от ужаса.