Фредерик Пол – Рифы Космоса (страница 125)

При столкновений теплых воздушных потоков с холодными образовывались густые облака, в которых нередко скрывалась опасность —  акулы воздуха хайхэй. Они никогда не спали и постоянно' рыскали в поисках еды, потому что всегда были голодны. Хайхэй летали очень быстро, у них были острые когти и клыки. Но маленькие мешки с водородом не позволяли им свободно держаться в воздухе.

На этот раз стае повезло — в воздухе не было убийц. Чарли пропел благодарственную песню, когда стая благополучно вылетела из облаков на чистый воздух.

Стая дрейфовала к Полюсу Тепла. Чарли внимательно выбирал нужные потоки воздуха. Он всегда чувствовал, на каком уровне их подхватит воздушный поток. Ему не нужно было думать, рассчитывать — он просто знал это. Чарли не хотелось улетать далеко от своего друга,— он так давно его не видел. Он просигналил стае подъем вверх, на сотню метров. Все подхватили его песню, и вниз начали падать капли воды: стая сбрасывала балласт. Вскоре снова все сбились вместе — на новом уровне, и поток понес их к лагерю Среднего Солнца.

Хайхэй по-прежнему не было видно, и Чарли опять запел благодарственную песнь. Как хорошо плыть в воздухе...

Они уже приближались к границе своей территории, когда Чарли увидел в нескольких километрах от них другую стаю. Чарли наблюдал за нею спокойно. Между стаями не было соперничества. Временами они дрейфовали вместе целыми днями, даже смешиваясь между собой. Иногда отдельные особи переходили из одной стаи в другую, и никого это не трогало. Они становились полноправными членами нового сообщества и начинали петь новые песни. И тем не менее стаи обычно держались внутри своих ничем не обозначенных пространств. Небо было для всех одно, и места обитания разных стай ничем, в сущности, не отличались. И все же некоторые области были более привлекательны. Область, где люди Большого Солнца построили сверкающие хижины и зажгли огромные лампы, была одной из самых любимых. Приятные потоки воздуха обтекали пологие холмы, и хайхэй здесь было мало. Чарли запел песню сожаления — о том, что им долго придется избегать этой области. Берег бухты, где поселился Дэнни Дейлхауз с друзьями, наоборот, редко посещался шаристами. Водяные пары океана создавали здесь густую облачность, в которой скрывались убийцы. Любой член стаи мог бы оспорить решение Чарли вернуться туда, и был б!ы Прав. Однако жизнь шаристов подчинялась строго определенным законам, и решения вождя не оспаривались никогда. Если он говорил — сделай это, то это делалось. Чарли был самый старший, и его песни имели перевес. Если кто-то из самцов заводил свою песню, Чарли умел настоять на своем.

Кроме того, все знали, что Чарли привел в стаю своего друга, который принес новые и удивительные песни. Это была личность. Странная, это да. Но совершенно не похожая на ползающих по земле людей Маленького Солнца или летающих по воздуху с помощью машин-убийц людей Большого Солнца. Когда стая приблизилась к лагерю людей Среднего Солнца, все стали разворачиваться лицом вниз, чтобы первыми увидеть Дэнни и Каппи. И когда первый из стаи заметил одного из них, песня превратилась в триумфальную.

Но как странно выглядел теперь Дэнни! Его воздушный мешок и раньше не отличался красотой и изяществом, а теперь стал еще более бесформенным. Чарли бы его не узнал, если бы не был уверен, что во всем мире нет второго Дэнни.

Стая стала спускаться вниз, чтобы встретить Дэнни, распевая песню приветствия, которую Чарли сочинил для друга.

Дэнни так же был рад увидеть своих друзей, как и они его. Ведь прошло столько времени!.. После шторма пришлось много работать, приводить все в порядок. А потом прибыл второй корабль —о новыми людьми и контейнером нового оборудования. Это было прекрасно, но потребовалось время для того, чтобы установить аппаратуру, включить ее, настроить. Кое-что из доставленного предназначалось в дар шаристам. Чтобы это поднять, нужно было сделать и наполнить новые шары, перераспределить балласт. Дэнни не был уверен, нужно ли это делать.

Но самым ценным грузом было с полкилограмма микрофиш, которые прибыли из Лаб. А-Л. Выяснилось, что профессор Д. Дейлхауз стал широко известен среди ксенобиологов. Его статьи печатались во всех журналах и активно обсуждались. На конференции в Мичигане развернулось настоящее сражение. Как увязать теорию Дарвина с эволюцией шаристов? Самки выпускают нитевидные яйца в воздух, и образуется прозрачная паутина, которую самцы орошают своей спермой одновременно. Так где же отбор наиболее сильных и приспособленных к жизни? Как может следующее поколение унаследовать силу, разум, сексуальную привлекательность в условиях, когда самцы передают свои гены в облако смешанного генетического материала самок? Роль основного производителя здесь взял на себя случай, который и определяет, кто будет отцом, а кто матерью будущего шариста. Да, у шаристов никогда не будет своих донжуанов. Любой из них мог бы быть лучшим производителем, но кто именно — это навсегда останется неизвестный.

Чарли мог бы внести ясность, если бы его спросили. Шаристы вступают в половую зрелость, когда начинают свободно летать. Но они все разных размеров. Чем старше, тем крупнее. А следовательно, тем больше спермы для оплодотворения яйцеклетки в облаке, выпущенном самкой. Люди же, напротив, перестают участвовать в эволюции, прожив половину жизни, и селекция перестает играть свою роль. Именно поэтому человечество так и не избавилось от болезней старости — рака, артритов, атеросклероза. Эволюция не смогла сбросить со счетов особей, не подверженных таким болезням, так как человек, заболевший одной из них, уже выпадает из процесса эволюции — не воспроизводит потомства.

У шаристов все по-другому. Гиганты вроде Чарли оплодотворяют примерно половину яйцеклеток, в то время как молодые выпускают жалкие капли. Чарли и ему подобные доказали свою способность к выживанию через простейший тест — они выжили.

Дейлхаузу очень хотелось поговорить с Чарли именно об этом. Он хотел опробовать новые конструкции языка, созданные для него большим компьютером Земли. Кроме того, Дэнни думал о подарке с Земли для стаи. С точки зрения людей Земли это лучший подарок. Разумеется, и не просто подарок. Но Дэнни понимал, что за все нужно платить. Распевая песни Чарли, он жертвовал воздухом. Впрочем, как и все шаристы. Когда шаристы пели, они расходовали газ и теряли высоту. А теряя высоту, рано или поздно оказывались на поверхности планеты. И если их там не съедали, то они барахтались, беспомощные и безголосые, дожидаясь, пока смогут набрать достаточно газа для подъема. Однако эту цену они платили с радостью. Жить — значит петь. Жить «молча — все равно что умереть. Да, в большинстве случаев пение — это цена жизни.

Ценой подарка, принесенного Дэнни, была жизнь йятерых шаристов, которых отправили на Землю.

Исследователи из Кемп Детрик хорошо поработали над присланными образцами. Двоих, погибших во время полета, препарировали сразу же. Этим двоим повезло. Остальных исследовали в живом виде. Самый большой и сильный из них выдержал две недели.

Экспериментаторы из Кемп Детрик тоже заплатили свою цену: восемь из них погибли от клонгианских болезней, а один имел несчастье сойти с ума и теперь до конца жизни не мог подвергать стрессам экспериментальные образцы. Шаристы вряд ли сочли бы такую расплату несправедливой.

Дэнни Дейлхауз снял с плеча сверхлегкий карабин и прицелился. Сам карабин весил не больше килограмма, а большая часть веса приходилась на высокоскоростные пули. Это было неудачное решение. Дэнни предчувствовал, что отдача после выстрела отбросит его на полнеба. Зачем здесь нужны высокоскоростные пули? Кого здесь убивать? Однако партия, прибывшая с Земли, привезла приказ Комитета Мира Объединенных Наций, по которому пули должны быть именно такими. И вот они у Дэнни.

Дэнни снова надел на плечо карабин и снял с другого плеча карабин для Чарли. Кто-то где-то решил, что это нужно Чарли и его стае для защиты от хищников. Он весил совсем немного и приводился в действие не крючком, а натягиванием игл либо капсул с той или иной жидкостью. Иглы предназначались для воздушных хищников, а жидкость — для наземных хищников типа крабов, в тех случаях, когда шаристы, вынужденные спуститься на землю, подвергнутся их нападению. Жидкость не убивает, а лишь парализует живые существа.

Дейлхаузу нужно было здорово потрудиться, чтобы все это объяснить Чарли. И он начал. Поднял лук-карабин вверх и запел песню, в которой главным был мотив, разработанный для него компьютером МТИ:

— Я принес тебе подарок?

Чарли разразился трелью. Дейлхауз разобрал всего несколько фраз, но понял, что это песня благодарности и вежливого любопытства. Маленький магнитофон на поясе Дэнни зафиксировал песню для анализа.

Далее Дэнни пропел:

— Ты должен лететь со мной и найти хайхэй.

Это была трудная фраза. Дэнни, пока разучивал ее, чуть не сорвал себе голос. Однако Чарли вроде бы понял его. Так как песня благодарности сменилась тонкой мелодией беспокойства, Дэнни рассмеялся:

— Не пугайся. Это будет охота за ним. Я убью его этими подарком, так что стая больше не будет бояться.

Потом была песня смятения. В ней многократно повторялось слово «стая».