Фредерик Пол – Дитя звезд (страница 41)
— Бестии могут вернуться, — поспешно сказал он. — Нужно уходить.
Слезы на щеках Карлы уже высыхали, она немного успокоилась. Увидев бесполезный пистолет в руке Гана, чуть улыбнулась.
— От него пользы мало, он пустой.
— Я знаю. Нужно возвращаться в пещеру Хиксона. Может, он оставил запасные заряды.
— Оставил? Кажется, вы сказали, что он здесь? — Лицо ее вновь потемнело, в ясных глазах мелькнул страх.
— Был здесь, но исчез. Куда и как — не знаю.
Девушка рассеянно кивнула, словно слова Гана не достигли ее сознания. Она опустилась на колени рядом с мертвым пространственником, погладила золотистый мех.
— Бедная Султана, никогда себе этого не прощу. Когда я получила ваш сигнал, я испугалась… я не знала, что делать… Папа улетел по вызову на нашем корабле и… я решила отправиться на Султане сама. — Она закусила губу. — Я забыла об опасности, пироподы здесь попадаются редко — их вывели несколько лет назад. Наверное, снова расплодились. Я раньше легко убегала от них на Султане! Я забыла, что она… стареет.
Она поднялась, тронула Гана за руку, как бы стараясь придать ему уверенности.
— Не волнуйтесь, мы не потеряемся. Папа прилетит за нами, как только вернется домой. Я оставила записку.
Ган кивнул.
— Скорее всего, он подождет… и если вы не вернетесь Через день-два, отправится искать.
Карла покачала головой, тряхнула золотыми волосами.
— Нет, ждать он не станет ни минуты. Я написала, что кто-то подал старый условный сигнал Гарри Хиксона. И папа отправится за нами на полной скорости, чтобы узнать, кто мог подать такой сигнал.
Ган удивленно посмотрел на нее.
— Как кто? Гарри и послал его. Я же вам сказал.
— Я помню, — спокойно сказала девушка, но голос выдавал ее. — Понимаете, это не мог быть Гарри… Погодите, я вам покажу.
Она повела его к красной скале, туда, где Ган стрелял в пиропода.
— Видите? — Она тронула каменную пирамиду.
Он нагнулся, присмотрелся к нижнему камню, разобрал буквы, выжженные лучом. Если бы он не знал, куда смотреть, он бы ни за что их не заметил.
Надпись гласила:
«ГАРРИ ХИКСОН. Умер от фузоритной инфекции. Да светит ему в пути Денеб».
— Видите? — сказала девушка. — Гарри не мог послать сигнала. Он умер три года назад.
5
Все это случилось за много месяцев до Требования Освобождения. Старик Планирующий пребывал в молчаливом радостном единении с Планирующей Машиной. Пространство Системы бороздили крейсера Плана, достигая самых дальних форпостов Космического Заслона, перевозя оружие и приказы во все уголки империи Плана.
В орган-банке на Кубе бывший солдат Технокорпуса, нигериец, отдал последние жизненные органы в пользу другого слуги Плана и умер. (Когда-то его звали М’Бана, и он был осужден трибуналом за дезертирство.)
Джули Мартин сидела в спальне общежития глубоко под перуанскими Андами, держала в руке перо. Она размышляла, что ей написать: письмо тому, кого любила, но от которого давно не получала писем, или просьбу о приеме на спецслужбу Машине.
В далеких рифах, в растянувшемся на сотню орбит сообществе, которое называлось Свободное Небо, оператор-майор Бойс Ган решил, что ему предоставлена величайшая возможность сослужить службу Плану — и получить величайшее вознаграждение! Счастливый случай сам шел в руки.
Он находился на Свободном Небе, в самом сердце рифов Космоса, и наслаждался полной свободой. Ему казалось, что он знает путь возвращения к мирам Плана.
Само собой, еще не все было ясно. От некоторых вопросов по спине пробегал холодок.
Зачем Карла Снег делала вид, будто Хиксон давно умер? Кого же видел тогда Ган? Привидение? Значит, это привидение кормило его, лечило, освободило от воротника?
Он начал подозревать, что на риф Хиксона попал не случайно.
Доказательств у него не было. Но он был уверен, что М'Бана, а возможно, и полковник Зафар имели отношение к Хиксону и к антиплановой деятельности, которая кипела в этом опасном, насквозь антиплановом скопище — рифах Космоса. Имелись косвенные данные: неосторожное слово, взгляд, оборванная на полуслове фраза. Ган был уверен, что существуют открытые сношения между рифами и мирами Плана. В них был втянут даже Технический корпус, были задействованы жизненно важные узлы Космического Занавеса!
Если ему удастся бежать… Нет!
Но пока очень много нужно сделать.
Ган не решался вести записи, добывать фотоснимки или магнитные ленты, но не упускал возможности побывать во всех уголках этого невероятного сообщества, Свободного Неба. Какое странное, приводящее в смущение название — Свободное Небо!
Словно свобода так важна. Тем не менее Бойс Ган не мог не заметить, что обитатели Свободного Неба, никем не управляемые анархисты, выглядели более крепкими, более счастливыми и даже более процветающими, чем миллиарды счастливцев под благотворной властью всемогущей Планирующей Машины.
Очевидный факт сбивал с толку.
Впрочем, задача была ясна. Ган с энтузиазмом занялся сбором сведений.
В сообществе Свободное Небо жило около двух тысяч человек. Жители были разбросаны по фузоритным рифам, которые растянулись на сотни тысяч миль. Многие рифы были превращены в пригодные для людей островки с помощью особого лишайника, выделявшего кислород. Большая часть рифов атмосферы не имела, но все они питали развивающуюся промышленность Свободного Неба металлами и минералами.
Возможно, Ган ожидал увидеть здесь татуированных дикарей, пляшущих под тамтам, и оказался совершенно не готов к встрече с деловитой современной колонией. Здесь были фермы и стада, не только пространственников, но и настоящих коров гернзийской породы — шестьдесят голов были каким-то хитрым способом переправлены на крохотный астероид. На одном безвоздушном рифе, который состоял почти из чистого фузоритного железа, был построен сталеплавильный комплекс с ядерной энергоустановкой — подобные использовались Технокорпусом в поясе астероидов. Ган был поражен тем, что видел. Однажды он сказал об этом отцу Карлы Снег, у которого жил не то гостем, не то пленником. Они как раз обедали, и Ган наслаждался отличной отбивной и вином, чей букет не уступал лучшим французским винам.
— Дело не только в еде, юноша, — басовито пророкотал в ответ доктор Снег. — Сама жизнь здесь прекрасна! У нее есть вкус, о котором на мирах Плана никогда даже не узнают.
Бойс Ган улыбнулся снисходительно и как можно дружелюбнее.
— Возможно, вы правы. Прошу меня извинить, но я здесь… ничего, кроме этих миров, не видел.
Отец Карлы кивнул с довольным видом.
— Естественно. Так же, как и мы все, пока не добрались сюда. Не считая Карлы и тех немногих, кто уже здесь родился. Они свободны с самого рождения.
— Но я не совсем понимаю, как работает ваша система? — задал вопрос Ган, придав голосу оттенок недоверия. — Кто дает вам указания?
— Никто! На то она и свобода! Мы не хотели жить в ошейниках Машины, потому и бежали. Мы работаем сообща, и, как видишь, получается у нас неплохо. Счастье и процветание! Мы начали с нуля, построили наш мир, как фузориты, из газа и энергии. Помню, когда мы с Гарри Хиксоном сюда прилетели… — Доктор вдруг замолчал, хмуро посмотрел на Гана, задумчиво потер подбородок.
— И что же? Вы и Хиксон…
— Все было по-другому, — коротко заключил Снег. — Юноша, вы до сих пор думаете, что мы поверим в вашу историю? Я сам хоронил Хиксона.
— Видите ли, сэр, — сказал Ган, понимая, что разговор переходит на небезопасную тему. — Я о нем ничего не знаю, но все, что я рассказал, — чистая правда. Человек, пославший сигнал, назвался Гарри Хиксоном, и у меня не было оснований не доверять ему.
Снег помрачнел, кивнул и больше ничего не сказал. Но Ган заметил, что аппетит у доктора испортился.
Ган решил пока не думать об этом, его волновало кое-что посерьезней. В мечтах он думал о награде, которую получит от Машины, когда, используя пространственника, сбежит отсюда — Карла как раз учила его обращаться с этими животными — и принесет на Землю информацию о Свободном Небе. Отличный урожай из двух тысяч отборных кандидатов в орган-банки!
Вместе с Карлой он вышел наружу. Ручной пироподыш Хиксона, спасенный вместе с Ганом по настоянию Карлы, шипел и метался на своей цепи.
Взяв Карлу за руку, Ган смотрел сквозь зеленые вьющиеся побеги на далекий маяк, который обозначал самый центр Свободного Неба.
— Ты обещала покатать меня на пространственнике, — напомнил он с улыбкой. — Если уж мне суждено стать местным обитателем, неплохо бы пораньше освоить это дело.
Она задумчиво посмотрела на него, улыбнулась. По контрасту с медово-золотистыми волосами глаза ее казались ярко-голубыми.
— Почему бы и нет? — сказала она. — Но не дальше атмосферной границы. Не все сразу.
— Я думал, пространственники носят воздух с собой.
Она кивнула, но твердо повторила:
— Не дальше атмосферы. Могут напасть пироподы.
— Здесь? Так близко к Свободному Небу?
— Видишь ли… — нерешительно начала Карла, но договорить не успела. Бледно-голубое зарево вспыхнуло над их головами.
Оба обернулись. Тормозя на полной мощности, на посадку шел корабль. Кто-то явно торопился. Несколько секунд спустя корабль уже стоял на мшистой лужайке перед клиникой доктора Снега. Люк распахнулся, наружу выпрыгнул человек. Увидев Гана и Карлу, махнул рукой: «Срочная помощь!» — и повернулся к люку. Оттуда уже что-то передавали.