Фредерик Пол – Дитя звезд (страница 12)
— Не надо! — выдохнул Райленд.
Полковник зашелся от смеха. Из его кабаньих глазок выкатились две слезы и оросили костистые скулы. Наконец он успокоился.
— Ну конечно, почему бы и нет, — сказал он. — Ведь теперь ваша очередь, как я уже сказал. И если вы уверены, что поймете, как это существо летает, даже не посмотрев… — Он пожал плечами.
Судорожно вздрагивая, словно его ужалил электрощуп, пространственник опять вскрикнул.
— Пусть сержант уберет эту штуку, — хрипло сказал Райленд.
— Как угодно, — полковник вежливо кивнул. — Сержант, возвращайтесь на место. А вас, Райленд, я оставляю наедине с новым другом. Возможно, он вам откроет на ушко свой секрет! — Расхохотавшись, полковник Готтлинг вышел из шахты.
Час спустя Райленд уже представлял в общих чертах, с какой трудной проблемой столкнулся.
Он вернулся в комнату с картотекой, где нашел краткое описание уже известных фактов о пространственнике. Взял материалы с собой в шахту, прочел их, одновременно наблюдая за существом. Животное почти не шевелилось, только следило за Райлендом взглядом.
История пространственника была трагична. Его поймала вторая экспедиция к рифам, шедшая по следам ракеты Лескьюри. Та часть отчета, где говорилось о поимке существа, отсутствовала. Рассказ начинался с момента помещения пространственника в поспешно переделанную ракетную шахту. Сначала пространственник сидел на цепи, и первые исследователи подходили к нему свободно, без опаски. Потом цепь убрали, и вскоре полдесятка сотрудников были серьезно ранены — их с неимоверной силой бросило на прутья. Пространственник не нападал на них, нет. Он просто хотел освободиться, и они случайно оказались на пути. Тем не менее с тех пор наблюдения велись преимущественно снаружи. А в последнее время, когда делом занялся полковник Готтлинг, — с помощью электрического «стимулятора». Или чего-нибудь похуже.
В отчете были результаты анализа крови и образцов тканей. Райленд отложил их в сторону — они для него ничего не значили. Результаты рентгеноскопии и исследования радиологов тоже в данный момент не представляли для него никакой ценности. Это было поле деятельности полковника Лескьюри.
Потом пошли данные физических экспериментов. Динамометры замеряли силу натяжения цепей. Телеметрические датчики чертили графики изменений в работе важнейших внутренних органов существа в разных состояниях: в покое, в «полете» или «под воздействием особых стимулов», как скромно было написано в рапорте.
Следов какого-нибудь излучения не было обнаружено. Кто-то предложил окружить существо чувствительными маятниками для определения возможной боковой отдачи. Ничего похожего на отдачу замечено не было — ни один маятник не шелохнулся.
Никакой отдачи!
Значит, вся небывальщина о нереактивной тяге, о которой здесь так много говорят — вовсе не чепуха!
Райленд изумленно уставился на существо, обессиленно лежавшее на полу клетки, тревожно следившее за ним большими тюленьими глазами. Нереактивная тяга!
Внезапно Райленд почувствовал себя каким-то маленьким, потерянным и ужасно одиноким, несмотря на все усилия Групповой работы и Сообщности. Вот здесь, в этом существе таится сила, которая не подчиняется третьему закону Ньютона. Получив такой двигатель, План Человека расширится до бесконечности. Минуя бесполезные ледяные метановые миры-гиганты, План шагнет к звездам!
Райленд покачал головой. Мысли его путались.
Ему вдруг расхотелось помогать Плану в освоении звезд. «Свобода» — так сказал полковник Лескьюри… Свобода!
В системе Плана ей места не находилось.
Неожиданно по шахте прокатился раскат дальнего грома.
Удивленный Райленд вскочил, а пространственник тревожно замяукал. Темноту над головой пробил луч света. Райленд поднял голову и увидел, как все шире становится полоска голубого неба.
Позади застучали подошвы бегущих, кто-то влетел в шахту. Сержант Технокорпуса позвал Райленда:
— Мистер Райленд, мистер Райленд! Уходите! Какой-то ненормальный идет на посадку!
Сержант кинулся к клетке, начал лихорадочно откручивать крепежные болты, чтобы отодвинуть клетку в сторону. В раскрывшиеся створки люка хлынул огонь, и миниатюрная ракета, тормозя, опустилась в шахту.
«Слава богу, машина небольшая!» — с облегчением подумал Райленд. Ракета помощнее убила бы и пространственника, и сержанта, и его. А эта гоночная яхта спокойно приземлилась, не причинив никому вреда. Одноместный кораблик, созданный для прогулок и развлечения, коснулся черного бетона в сотне ярдов от клетки, окатив их горячей волной. Сквозь раструбы вентиляторов задул искусственный ветер, выметая остатки выхлопного дыма.
Опустился трап.
Стройная фигура в белом комбинезоне легко сбежала на бетонный пол. Над ней кругами вились знакомые Райленду серебристые птицы.
— Стойте! — крикнул Райленд. — Не подходите к клетке!
Прибывший игнорировал его крик. Райленд быстро догнал незнакомца, дернул за руку, развернул и… ахнул от удивления. Серебряные голубки свирепо набросились на него.
— Руки прочь, оп! — Это была она… та самая девушка! Теперь он видел, что белый комбинезон не скрывает признаков пола. Он узнал эти зелено-голубые глаза, полный негодования голос.
Она махнула рукой, голуби мира отпорхнули в сторону.
— Что это значит? — Она сбросила его пальцы со своего локтя.
Райленд судорожно вздохнул. Это была Донна Криири, дочь Планирующего.
— Я… я не знал, что это вы! Но что вам здесь нужно?
— Что мне нужно? Глаза цвета океанской волны сверкали гневом. — Это я хочу знать, что вы затеяли… что вы здесь делаете? И зачем мучаете моего пространственника?
Глава шестая
Своим огненным взором она смущала оробевшего Райленда. Теперь в ней почти нельзя было узнать красавицу из круглой ванны. Исчезла пленившая его детская невинность во взгляде Донны. Сейчас перед ним была властная дочь Планирующего. От ребенка не осталось и воспоминания.
Райленд вздохнул. Дочь Планирующего стояла у него на пути. Единственный способ избавиться от железного кольца был тесно связан с животным в клетке.
— Уходите, мисс Криири, — резко сказал он. — Пространственник умирает. Его нельзя беспокоить.
— Что??? — Голуби мира тревожно заворковали на ее плечах.
— Вам туда нельзя! — упрямо повторил Райленд. — Пожалуйста, уходите!
Не веря своим глазам, она уставилась на Райленда. Потом, ни слова не говоря, повернулась к клетке.
— Погляди, маленькая, — прошептала она золотистому существу. — Не бойся, твоя Донна с тобой.
Пространственник поднял голову, посмотрел на нее большими прозрачными глазами.
— Мисс Криири! — недовольно сказал Райленд. — Я же просил вас уйти.
Девушка даже не обернулась.
— Хорошая, хорошая, — ворковала она, словно ребенок, успокаивающий щенка. — Где эта гадкая дверь?
— Туда нельзя, — разозлился Райленд и схватил ее за руку. С таким же успехом он мог поймать за хвост тигра. Ударив другой рукой так быстро, что он не успел среагировать, она хлестнула его по лицу. Он отшатнулся, а когда пришел в себя, дочь Планирующего уже нашла задвижку и проникла в клетку.
Хныча, пространственник пополз навстречу, переваливаясь, как морской котик.
Райленд попал в трудное положение. Если что-то случится с девушкой, отвечать придется ему. Готтлинг об этом позаботится. И тогда прощай мечта о свободе.
И скорее всего, ему придется распрощаться с головой.
Райленд зло выругался. Голуби мира запищали, закружились над ним. Он осмотрелся и увидел кусок тяжелой цепи на полу, сразу за дверью клетки. Бог знает, чему она служила, хотя характерные темные пятна недвусмысленно говорили о том, как ее использовали. Он поднял цепь и вслед за девушкой вошел в клетку.
— Стой! — спокойно сказал она. — Или я напущу голубей.
— Тогда выходите отсюда! — потребовал он. Пол был скользким, в вонючей слизи. Это была и кровь пространственника, и какие-то разлагающиеся крохотные существа, незнакомые Райленду. Очевидно, они попали сюда с пространственником. Запах был сильным и тошнотворным, но Райленд старался не обращать на него внимания, как, впрочем, и дочь Планирующего.
Девушка склонилась над существом, ласково поглаживая его по золотистому меху.
— Брось цепь, — приказала она через плечо. — Она боится.
Вначале существо дрожало и уклонялось от прикосновений ее руки, но вскоре успокоилось. Длинный черный язык коснулся щеки Донны. Клетку вдруг наполнило басовитое рокотание, похожее на мурлыканье громадной кошки.
Снаружи раздался какой-то шум. К клетке мчался полковник Готтлинг, наклонив рогатую голову в шлеме радара. Его маленькие глазки яростно сверкали. За ним следовало десяток сотрудников в алых формах Технокорпуса.
— Убирайся отсюда, болван! — взревел полковник, помахивая в сторону Райленда электрическим щупом.
Пространственник увидел полковника, перестал мурлыкать и сильно задрожал.
— Стойте! — нашелся Райленд. — Вы его напугаете! Он может напасть на мисс Криири!
Но Донне Криири не требовалась помощь. Она опустилась на колени прямо в кровавую слизь рядом с пространственником, подняла взгляд от разбитой, в запекшейся крови головы и с ненавистью посмотрела на полковника.
— Полковник Готтлинг, — сказала она. — Я должна с вами поговорить!
Рот полковника беззвучно открылся и закрылся. Но Готтлинг не собирался отступать.
— Вы должны выйти из клетки, мисс Криири! Это опасное животное. Несколько человек уже получили травмы и переломы!