Филип Дик – Золотой человек (страница 68)
Отклика не последовало. Тогда Эд снова огляделся вокруг. Неподалеку маячило еще несколько неподвижных фигур – человек с газетой в руках, две женщины, ждущие лифт…
Подойдя к человеку с газетой, Эд тронул его за плечо.
Человек медленно, словно во сне, рухнул, рассыпался по полу бесформенной кучей рыхлого серого праха. Распался в пыль, в мелкое, невесомое крошево. Обе женщины тоже рассыпались от первого же прикосновения, словно песочные статуи, не шелохнувшись и не издав ни звука.
Отыскав лестницу, Эд покрепче ухватился за перила и устремился наверх. Первая же ступенька просела под его тяжестью. Испугавшись пуще прежнего, Эд ускорил шаг. Следом за ним тянулась цепочка вмятин – глубоких, отчетливых отпечатков его подошв на сером бетоне. Окутанный клубами пыли, он добрался до второго этажа и оглядел безмолвный коридор. Вновь мутная пелена и ни единого звука. Ничего… только мгла. Клубящаяся серая мгла.
Спотыкаясь на каждом шагу, Эд двинулся к третьему этажу. Один раз подошва ботинка продавила ступеньку насквозь. Секунду он с замершим сердцем висел над зияющим провалом, глядя в разверзшуюся под ногами бездонную пустоту, но тут же опомнился, в два прыжка одолел пролет лестницы и остановился перед знакомой дверью с табличкой:
«ДУГЛАС И БЛЕЙК, ТОРГОВЛЯ НЕДВИЖИМОСТЬЮ»
В полутемном холле тоже клубилась мелкая серая пыль. Над головой судорожно моргали огни потолочных ламп. Стоило взяться за дверную ручку и потянуть, как та осталась в кулаке. Отшвырнув ее, Эд впился в створку двери ногтями, рванул на себя. Лист стекла рухнул ему навстречу, рассыпавшись в прах подобно всему остальному. Переступив порог, Эд оказался в приемной.
Пальцы мисс Эванс, сидевшей за секретарским столом, мирно покоились на клавишах пишущей машинки. Неподвижная, точно статуя, мисс Эванс тоже оказалась серой от макушки до пят – и ее кожа, и одежда, и волосы утратили прежний цвет.
Эд тронул ее за плечо. Пальцы вновь словно бы погрузились в невесомые хлопья пыли.
Охваченный страхом пополам с отвращением, он отпрянул назад. Мисс Эванс даже не шелохнулась.
Двинувшись дальше, Эд зацепил бедром один из столов. Стол рассыпался в прах. У бачка с питьевой водой, держа в руке кружку, возвышался безмолвным серым истуканом Эрл Хендрикс. Нигде ни движения… ни звука… ни следа жизни. Все вокруг обернулось недвижным, безжизненным серым прахом.
Ошеломленный, сам не заметив, как вновь оказался в коридоре, Эд встряхнул головой. Что бы все это значило? Может, он потихоньку сходит с ума? Может, он…
Шаги! Топот ног за спиной!
Эд обернулся, сощурился, вглядываясь в серый туман. По коридору в его сторону быстрым шагом шел… человек. Человек в белом халате. За ним спешили другие, тоже в белом, увешанные странным снаряжением, толкающие перед собой тележки с какой-то хитроумной аппаратурой.
– Эй, – сипло прохрипел Эд.
Люди в белом остановились, разинули рты, вытаращили глаза.
– Глядите!
– Что-то не то!
– Один до сих пор активен.
– Тащите деактиватор!
– Так продолжать нельзя. Его нужно…
Люди в белых халатах устремились к Эду, обходя его с двух сторон. Один волок за собой длинный шланг с причудливым наконечником. Другой катил следом ручную тележку. От множества резких, отрывистых распоряжений зазвенело в ушах.
Это-то и помогло Эду сбросить оцепенение. Страх захлестнул его с головой, перерос в панику. Вокруг явно творилось что-то чудовищное. Нужно бежать. Людей предупредить. Спасаться.
Развернувшись, Эд опрометью бросился вниз. Ступени под ногами рассыпались в пыль. Рухнув с высоты половины пролета, он кубарем прокатился по россыпи праха, вскочил и помчался дальше, к первому этажу.
Холл заволокло непроглядной пеленой серой пыли. Эд наобум, ощупью устремился к входной двери. Люди в белом, нагруженные аппаратурой, пыхтя, перекрикиваясь на бегу, мчались за ним по пятам.
Он выбежал на тротуар. Здание делового центра за спиной всколыхнулось, осело, накренилось вбок, пыль со стен заструилась на мостовую множеством водопадов. Преследуемый людьми в белом, Эд бросился к перекрестку. Густые клубы серой пыли затмевали все вокруг. Вытянув далеко вперед руки, он пересек улицу, едва не споткнулся о край тротуара на той стороне, и…
Над головой вспыхнуло солнце. Теплый солнечный луч ударил прямо в глаза. Гудки машин, огни светофоров… и деловито спешащие, толкающиеся люди в ярких весенних нарядах со всех сторон – домохозяйки, нагруженные пакетами из бакалеи, коммивояжеры с портфелями, коп в синем мундире. Магазины, витрины, вывески… назойливый шум моторов, потоки автомобилей, мчащихся в обе стороны по мостовой…
И яркое солнце. И привычное синее небо.
Остановившись, Эд шумно перевел дух, обернулся, оглянулся назад. Деловой центр по ту сторону улицы выглядел как всегда. Как обычно. Отчетливый, непоколебимый. Бетон, стекло, сталь…
Невольно попятившись, он столкнулся с одним из спешащих по делам горожан.
– Эй, – буркнул тот, – смотри, куда прешь.
– Извините.
Эд встряхнул головой, собираясь с мыслями. Отсюда, с противоположного тротуара, деловой центр казался нисколько не изменившимся. Огромное, строгое, основательное здание из стекла и бетона гордо высилось на той стороне как ни в чем не бывало.
Однако всего минуту назад…
Может, у него действительно с головой не в порядке? Он же видел, как это самое здание рассыпалось в прах. И здание, и люди внутри… люди, оседавшие на пол кучками пыли… а главное, эти, в белых халатах, гнавшиеся за ним, перекрикиваясь, грохоча тележками с хитроумной аппаратурой!
Да, очевидно, он повредился умом. Другого объяснения случившемуся быть не могло.
Устало сгорбившись, Эд отвернулся от делового центра и поплелся вдоль улицы сам не зная куда. В голове все смешалось, мысли исчезли, затерялись в тумане ужаса и замешательства.
Клерка препроводили на высший ярус Главной канцелярии, на самый верх, и велели ждать.
Долгое время расхаживал он из угла в угол, нервно заламывая руки, хрустя костяшками трясущихся пальцев в мучительном ожидании кары, то и дело протирая стекла очков.
О господи всемогущий, сколько тревог и волнений! И ведь виновен в случившемся вовсе не он… но тем не менее холку намылят ему. Ему, не кому-нибудь: ведь это он обязан вовремя доводить инструкции до Призывателей и следить за своевременным их исполнением. Увы, Призыватель, этот паршивый блохастый негодник, уснул в самый неподходящий момент, а ему теперь отдуваться…
Дверь в кабинет распахнулась.
– Извольте! – рассеянно, несколько отстраненно пробормотали за дверью.
В голосе говорящего явственно слышалась безмерная усталость. Затрепетав, чувствуя, как капельки пота стекают с шеи за целлулоидный воротничок, Клерк медленно переступил порог.
Старик, подняв голову, отложил книгу и смерил вошедшего спокойным, изучающим взглядом. Выцветшие, блекло-голубые глаза Старика лучились смирением – древней кротостью, ввергшей Клерка в еще больший трепет. Нащупав в кармане платок, он промокнул взмокший лоб.
– Насколько я понимаю, – негромко заговорил Старик, – в корректировке сектора Т-137 произошел сбой, неким образом связанный с элементом из примыкающей области.
– Совершенно верно, – с хрипотцой, запинаясь, пролепетал Клерк. – Сбой. И крайне досадный.
– Что именно произошло?
– С утра я, как обычно, ознакомился с перечнем указаний. Разумеется, все относящееся к сектору Т-137 имело высший приоритет, и я первым делом уведомил Призывателя из подведомственного района о призыве, каковой требовалось осуществить в восемь пятнадцать.
– Важность задачи Призыватель осознавал?
– Да, сэр, – не слишком уверенно подтвердил Клерк, – однако…
– Однако… что?
Злосчастный Клерк слегка втянул голову в плечи.
– Однако стоило мне отвернуться, Призыватель забрался обратно в будку и преспокойно уснул. Я же не отрываясь смотрел на часы в ожидании нужного времени. И ровно в восемь пятнадцать подал команду… но отклика не последовало.
– Команда была отдана ровно в восемь пятнадцать?
– Так точно, сэр! Секунда в секунду. Но Призыватель спал. Разбудить его удалось только к восьми шестнадцати. Призыв он осуществил, однако вместо Друга С Машиной на зов явился… Агент Страховой Компании, – скривившись от отвращения, признался Клерк. – Агент Страховой Компании задержал элемент дома почти до девяти тридцати. Как следствие, элемент, вместо того чтобы прибыть на работу раньше обычного… опоздал.
Старик на минуту задумался.
– То есть элемент оказался в границах сектора Т-137 уже после начала корректировки.
– Да. Прибыл около десяти.
– Другими словами, в самый разгар работ.
Нахмурившись, Старик поднялся, заложил руки за спину, прошелся из угла в угол. Шагал он без спешки, однако полы его одеяния развевались за спиной словно по ветру.
– Что ж, дело весьма серьезное. Корректировка сектора должна затронуть все связанные с ним элементы других секторов без исключения, иначе их ориентация не синхронизируется с общей. Данный элемент появился в границах Т-137 спустя пятьдесят минут после начала корректировки. То есть увидел сектор на пике деактивации. И разгуливал там, пока на него не наткнулась одна из бригад корректировщиков.
– Его поймали?
– К сожалению, нет. Ему удалось бежать за пределы сектора и скрыться в ближайшей полностью активированной области.
– И что же… что же теперь?..