Евгения Зимина – Отборнейшее безобразие, или Попаданка для наследника (страница 7)

Он вышел, оставив меня в одиночестве. Я глубоко вздохнула. Что ж, похоже, я только что разозлила до белого каления главную соперницу. Неплохой результат для одного дня, закончившегося обвинением в убийстве.

Теперь главное, не забыть, что моя настоящая цель не победа в этой абсурдной войнушке, а артефакт, к которому надо подобраться.

Глава 10

Дверь закрылась, и я осталась одна. Эйфория от успешно разыгранного фарса быстро сменилась трезвой мыслью: пока я тут дурака валяю, кто-то всерьез пытается меня прикончить. И этот кто-то явно не брезгует магией. Отравленные заколки это вам не шутки, это уровень диснеевской злодейки, и мне это категорически не нравилось.

Нужно было действовать. План «А» — выиграть принца и получить доступ к сокровищнице — трещал по швам, ведь пока я была главной подозреваемой в убийстве, о победе в отборе можно было забыть. Значит, пора было задуматься о плане «Б» — найти артефакт самостоятельно.

Я прикинула в уме: сокровищница наверняка где-то в нижних, самых защищенных уровнях замка. Охраняется заклятиями, стражами и, возможно, парой огнедышащих василисков для полного счастья. Пробиться туда в лоб у меня шансов было ноль. Но что, если подойти с другой стороны?

Вспомнился тот самый мерцающий «ручей» в лесу — аномалия, явно связанная с искажением пространства. Если «Сердце Мира» действительно было здесь и влияло на реальность, то такие дыры могли быть своеобразными «задними дверями» в охраняемые места. Рискованно? Еще бы! Но сидеть сложа руки, ожидая следующей отравленной шпильки в спину, было куда рискованнее.

Решено. Нужно было снова попасть в тот лес. Но одной слишком опасно. Нужен был предлог и, в идеале, сопровождение.

Вечером, когда я уже собиралась прикинуть, как бы «случайно» наткнуться на принца в библиотеке, в мою дверь постучали. На пороге стояла Элеонор с двумя книгами в руках и таким невинным видом, что сразу было ясно, она задумала что-то.

— Леди Амелия! — прошептала она, быстренько заскочив ко мне и притворив дверь. — Я принесла вам... э-э-э... трактат о... мхах! Да, о мхах! Для вашего просвещения.

Она сунула мне в руки толстенный фолиант. Я открыла его и ахнула. Внутри, на страницах, посвященных «листостебельным мхам рода Bryum», были аккуратно вклеены другие, исписанные мелким почерком листы. Это были выдержки из книг по практической магии, схемы простейших защитных амулетов и... карта. Старая, начертанная на пергаменте карта охотничьих угодий.

— Элеонор! — уставилась я на нее. — Ты... это...

— Я просто интересуюсь ботаникой, — сказала она, опустив глаза и покраснев. — А магия... это же почти то же самое, только с другими... растениями. Вроде бы.

Я смотрела на эту хрупкую девушку, которая рисковала всем, чтобы помочь мне, и чувствовала, как в горле встает ком.

— Спасибо, — просто сказала я, и на этот раз в моем голосе не было ни капли притворства.

— Завтра, — еще тише прошептала она, — старший егерь докладывал отцу. Они нашли... следы. Возле той поляны. Нечеловеческие. Когтистые. Большие. Они думают, что егеря утащило некое лесное чудище. И... они собирают группу, чтобы прочесать тот район. Завтра на рассвете.

— Значит, — усмехнулась я, — завтра нам предстоит ботаническая экспедиция по изучению... мхов. В самом аномальном уголке леса. Согласна?

Элеонор кивнула, и в ее глазах блеснул огонек авантюризма.

— Согласна. Только, пожалуйста, леди Амелия, постарайтесь не падать в эту «дыру». — Насчет дыры никаких гарантий.

Вот так, под прикрытием изучения мхов и охоты на несуществующее чудовище, мы с тихой ботаничкой собирались совершить самую безумную вылазку в моей жизни. Что могло пойти не так?

Глава 11

На следующее утро замок бурлил. Весть о «лесном чудище» взбудоражила всех. Мужчины с важным видом проверяли оружие, дамы ахали и прижимали руки к груди. Мы с Элеонор воспользовались этой суматохой, чтобы под видом «безопасной прогулки по опушке» присоединиться к одной из поисковых групп. На мне был самый нелепый дорожный наряд Амелии — ярко-розовое платье с бантами, а в руках я демонстративно несла сачок для бабочек. Элеонор, вся в скромных серо-зеленых тонах, несла корзинку для образцов мхов и выглядела как настоящий ученый-естествоиспытатель.

Наш отряд, состоявший из пары молодых и не слишком сообразительных стражников, двинулся в лес. Как только мы углубились в чащу, Элеонор принялась шепотом комментировать все вокруг с таким знанием дела, что я слушала, раскрыв рот.

— Видите эти подпалины на коре дубов? — указывала она. — Это работа древесного тролля. Безобиден, если не трогать его грибные плантации. А вот эти клочья шерсти на кустах ежевики... О, это проходил лесной кот. Говорят, размером с пони. Но он боится громких звуков.

— И как же его отпугнуть? — спросила я с наигранным ужасом. — Спеть ему серенаду?

— Достаточно громко хлопнуть в ладоши, — невозмутимо ответила Элеонор. — Или уронить что-нибудь тяжелое. Например, тот сачок для бабочек.

Я прижала сачок к груди, изображая обиду. Наши стражники переглянулись и фыркнули. План работал — они считали нас двумя безмозглыми барышнями, за которыми еще и нужно присматривать, но чьи выходки не стоят серьезного внимания.

Вскоре я снова почувствовала то самое странное головокружение, а воздух зарядился статикой. Мы приближались.

— Мы почти на месте, — тихо сказала Элеонор, и ее пальцы сжали ручку корзинки. Она прошептала мне почти в ухо, схватив меня под локоть. — По описанию это похоже на разлом реальности. В трактате Магнуса Безмятежного говорится, что такие аномалии часто притягивают магических существ. Возможно, «чудовище» — это просто какой-то бедный зверь, забредший сюда из другого мира.

Наконец, мы вышли на поляну. Мерцающая «дыра» висела на том же месте, пульсируя мягким светом. На этот раз сквозь нее было видно не пурпурный лес, а что-то вроде заснеженной равнины с двумя лунами в небе.

Стражники замерли в нерешительности, впечатленные зрелищем.

— Ой, смотрите, какая красивая блестяшка! — завизжала я и, сделав несколько неуверенных шагов к аномалии, «случайно» уронила свой сачок прямо на ее границу.

Деревянная ручка сачка наполовину исчезла в мерцании, а нейлоновая сетка застыла, колышась в невидимом ветре.

— Моя бедная бабочко-ловочка! — завопила я, хватая ближайшего стражника за рукав. — Она там застряла! Вытащите ее, пожалуйста! Ее мне папочка подарил!

Пока стражник, краснея и бормоча, пытался осторожно вытянуть сачок, я отошла к Элеонор, которая делала вид, что собирает мох у корней дерева.

— Ну что? — прошептала я. — Видишь что-нибудь интересное?

— Смотри, — она указала на землю у своих ног.

Я наклонилась. Среди обычного зеленого мха виднелись странные, мерцающие голубым побеги, похожие на крошечные звезды.

— Это астральный мох, — объяснила Элеонор. — Он растет только в местах сильного скопления магии. И смотри, куда он ведет.

Я проследила за полоской голубоватых огоньков. Они тянулись от аномалии и уходили вглубь леса, в сторону замка.

— Значит... магический поток тянется отсюда прямо к... — я не договорила, но мы с Элеонор переглянулись. К «Сердцу Мира»?

В этот момент раздался оглушительный рев. Из кустов на противоположной стороне поляны выкатилось... нечто. Оно было размером с теленка, покрыто синей чешуей, с шестью лапами и парой растерянных голубых глаз. Существо выглядело скорее испуганным, чем опасным.

— Чудовище! — закричали стражники, забыв про сачок и хватаясь за мечи.

— Погодите! — воскликнула Элеонор, вскакивая. — Это же чешуйчатый шестиног! Они травоядные и пугливые!

Но было поздно. Один из стражников бросил в зверя копьем. Тот пролетел мимо и воткнулся в мерцающий портал. Воздух затрещал, и аномалия вспыхнула ослепительным светом.

Испуганный шестиног, увидев нас, рванулся в нашу сторону. Стражники в ужасе отпрянули. Я, по старой привычке, вскрикнула и отскочила прямо на полосу астрального мха. И тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не физически, а магически. Поле подо мной словно стало жидким.

— Леди Амелия! — крикнула Элеонор.

Я протянула к ней руку, но было поздно. Голубые огоньки мха вспыхнули вокруг меня с ослепительной силой, и меня резко рвануло вниз, будто в люк. Последнее, что я увидела, — это перекошенное от ужаса лицо Элеонор и синюю тушку шестинога, мирно жующего мою шляпку.

Вместо того чтобы провалиться в землю, я ощутила стремительное падение сквозь вихрь цветов и звуков. Это было похоже на лифт, который едет не вниз, а... вбок. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, я с глухим стуком приземлилась на что-то холодное и твердое.

Я лежала, пытаясь отдышаться, и смотрела вверх. Надо мной был не лесной полог, а высокий сводчатый потолок, украшенный фресками. Я медленно поднялась и огляделась. Я находилась в небольшом, круглом помещении без окон, стены которого были сложены из темного камня. В центре комнаты на каменном постаменте стоял сундук, обитый сталью. А вокруг, на полках, лежали горы золотых монет, драгоценных камней и всякого рода диковинок.

И прямо передо мной, под стеклянным колпаком, лежал он. Сияющий голубой кристалл, пульсирующий мягким светом. «Сердце Мира».

Я не нашла дорогу к сокровищнице. Дорога сама нашла меня. Астральный мох оказался не просто указателем, а настоящим магическим лифтом, активируемым в момент всплеска магии, например, когда в аномалию бросают копье.