Евгения Зимина – Отборнейшее безобразие, или Попаданка для наследника (страница 3)

На следующий день я наткнулась на вторую девушку с чайной церемонии — рыжеволосую леди Изабеллу. Она не читала, а сражалась на шпагах с тенью в уединенном внутреннем дворике. Ее движения были резкими, точными и полными скрытой ярости. Увидев меня, она не смутилась, а лишь опустила тренировочную шпагу и оценивающе меня оглядела.

— Леди Амелия. Решили прогуляться? — ее голос был низким и насмешливым. — Осторожнее, а то еще куда-нибудь упадете.

— О, я теперь очень осторожная! — заверила я ее. — Папочка говорит, что с меня уже хватит падений на весь год!

Изабелла фыркнула.

— Ваш папочка, кажется, много чего говорит. А вы что думаете? Обо всем этом? — она сделала широкий жест, охватывая замок.

— Думаю, что платья здесь очень красивые, — с самым глупым видом ответила я. — А вот туфли немного жмут.

Изабелла рассмеялась.

— Вот именно. Все жмет. Удачи вам, леди Амелия. Думаю, вам она понадобится больше, чем мне.

Она развернулась и ушла. Было ясно: Изабелла здесь не по своей воле и считает все это цирком. Возможно, даже большим, чем я. Она была опасна своим безразличием и вспыльчивостью.

Гуляя, я уловила обрывки слухов от придворных дам и пажей:

«Говорят, принцесса Захира каждое утро принимает ванны из молока розовых верблюдиц...»

«Слышал, принц вчера целых два часа провел в картинной галерее с леди Элеонор... обсуждали фрески!»

«А герцог Арвин, отец той... знаете, той самой... уже ведет переговоры с маркизом де Гримоаром на всякий случай...»

Последний слух заставил меня содрогнуться. Время работало против меня.

Самым ценным открытием стала библиотека. Огромный зал с галереями, уходящими ввысь, забитый книгами от пола до потолка. Именно здесь, в самом дальнем и пыльном углу, я нашла то, что искала. Старый фолиант в потрепанном кожаном переплете: «Хроники магических артефактов эпохи Первых Королей».

Сердце заколотилось. Я оглянулась, убедившись, что вокруг ни души, открыла книгу и принялась листать страницы, покрытые выцветшими чернилами и гравюрами. И вот он... раздел о «Камнях Пути». И среди них гравюра, изображавшая сияющий голубой кристалл, точь-в-точь как в моем воспоминании. Подпись гласила: «Сердце Мира. Камень, что хранит связь между мирами. Последнее упоминание: сокровищница королей Альториона, замок Винтерхолд».

Замок Винтерхолд. Это и было название королевской цитадели, в которой я сейчас находилась! Значит, артефакт здесь, под одной крышей со мной. Оставалось самое сложное! Выяснить, где именно находится сокровищница и как в нее попасть.

Закрыв книгу, я почувствовала прилив решимости. Пока другие невесты строили козни или мечтали о принце, у меня была настоящая цель. И ради нее я была готова пережить еще десяток чайных церемоний и разбить целый сервиз фарфоровых тарелок.

Глава 4

Слухи не заставили себя ждать. Уже на следующее утро, за завтраком, герцог Арвин, хмуро разламывая круассан, изрёк:

— Готовься, дочь. Следующее испытание — охота. Она состоится через три дня.

Я чуть не поперхнулась своим апельсиновым соком. Охота? С моей-то координацией, доставшейся от Амелии? Это же верный способ отправиться на тот свет, причём на сей раз окончательно. И что за странные испытания невест?

— Охота? — пискнула я, делая испуганные глазки. — Но, папочка, я же... я же боюсь громких звуков! И кабанов!

— Кабанов, как уверяют организаторы, не будет, — флегматично ответил герцог, изучая виноград в своей тарелке. — Охота будет на оленей. Церемониальная. Главное, не подстрелить принца. Хотя... — он бросил на me оценивающий взгляд, — с твоей-то меткостью, это могло бы стать самым эффектным выходом.

Я проигнорировала его сарказм. В голове немедленно начал выстраиваться план. Во-первых, нужно было срочно научиться хоть как-то держаться в седле. Я в жизни не ездила верхом. Во-вторых, выяснить, кто ещё будет участвовать и как можно использовать эту затею в своих целях. И в-третьих... В-третьих, было подозрение, что принцесса Захира уже придумала, как превратить эту охоту в мои похороны.

Первым делом после завтрака я отправилась на конный двор. Запах сена, лошадей и кожи вызвал странное чувство ностальгии, Амелия любила верховую езду. С детства ездила верхом. В отличии от меня. Выбрав самую спокойную на вид кобылу по имени Ласточка, я под предлогом «просто познакомиться» провела у её денника почти час, тихо с ней разговаривая и угощая сахаром. Конь чувствует нервы, а мне нужно было хоть каплю уверенности.

Мой тренировочный выезд в манеж стал комедией положений. Я изображала полную беспомощность, вскрикивала при каждом шаге лошади и умудрилась упасть с седла на мягкую подстилку, подняв тучу пыли. Королевские конюхи смотрели на меня с жалостью. Но за этим фарсом скрывалась важная работа: я понемногу вспоминала, как Амелия управлялась с лошадью, как держала спину.

Именно после одной из таких «прогулок» я стала свидетельницей интересной сцены. В тени навеса стояла принцесса Захира. Рядом с ней не её обычные стражницы, а один из королевских егерей, низко склонив голову. Я прижалась к стене, затаив дыхание.

— ...совсем неопасный, просто испугает, — долетел до меня обрывок фразы егеря.

— «Испугает» — недостаточно хорошее слово, — холодным тоном ответила Захира. — Я плачу за «незабываемые впечатления». Понятно?

Егерь кивнул и быстро удалился. Захира ещё секунду постояла, глядя в его след, а затем плавно повернулась и её взгляд упал прямо на меня. Я не стала притворяться, что только что подошла, а наоборот, широко и глупо улыбнулась, выйдя из укрытия.

— О, ваше высочество! Вы тоже пришли на лошадок посмотреть?

— Я предпочитаю смотреть на более... опасных зверей, леди Амелия, — её губы тронула улыбка. — Готовитесь к охоте? Надеюсь, ваша лошадь послушнее, чем ваши ноги.

Она ушла, оставив меня с холодком в душе. Так вот её план. Напугать. Но что значит «напугать» в её исполнении? Сорваться с лошади? Упасть в овраг? Столкнуться с «неопасным» зверем, который окажется совсем не таким уж безобидным?

Вечером я прокралась в библиотеку. Мне нужна была карта охотничьих угодий. Старый библиотекарь, подслеповатый мужчина в потертом камзоле, после моих наивных расспросов о «красивых лесах с оленями» снисходительно показал мне несколько свитков.

Изучая их при тусклом свете лампы, я нашла то, что искала. Один из участков леса, прилегающий к заповедной зоне, был помечен старым, почти стёршимся знаком — «Родник Ручащегося Камня». В легенде на полях мелким почерком было написано: «Зона нестабильности. Сообщения о появлении миражей и искажении пространства. Опасно.»

Нестабильность пространства... Миражи... Сердце моё учащенно забилось. Это могло быть связано с артефактом! «Сердце Мира», должно же оно как-то влиять на окружающий мир? Может, это и есть его «отголоски»?

И тут же в голове сложился дерзкий план. Если Захира хочет меня напугать и устроить «несчастный случай», почему бы не использовать её же замысел? Если меня направят в сторону той самой аномалии... это мог бы быть мой шанс исследовать её без лишних глаз.

Настал день охоты. Поле перед замком пестрело от нарядов всадников и дам. Принц Себастьян в строгом охотничьем костюме сидел на великолепном вороном жеребце. Он выглядел так же скучающе, как и всегда. Захира, в изящном амазонском костюме, восседала на стройной арабской кобыле — картина совершенства.

Мне подвели ту самую Ласточку. Я с комедийным ужасом залезла в седло, уцепившись за гриву, и вызвала взрыв снисходительного смеха.

Егеря раздали нам легкие охотничьи арбалеты, больше для вида, чем для дела. Главными охотниками были, конечно, мужчины.

— Удачи, леди Амелия, — проехав мимо, тихо сказала Захира. — Надеюсь, ваш путь будет... насыщен впечатлениями.

Трубы протрубили начало. Мы тронулись в лес. Я изо всех сил изображала, что едва управляюсь с лошадью, постоянно отставая. Как я и надеялась, один из егерей, то же, что разговаривал с Захирой, взял над мне «шефство».

— Не волнуйтесь, леди, я вас проведу по самой спокойной тропе, — сказал он.

Мы свернули с основной дороги. Лес сгущался. Воздух стал прохладнее, а звуки охоты стихли где-то далеко позади. Я почувствовала лёгкое головокружение, будто меня слегка качало на волнах. Ласточка беспокойно зафыркала.

— Всё в порядке, — бросил егерь через плечо. — Скоро будет ручей, там красиво.

Мы выехали на поляну. И тут я его увидела. Там, где должен был быть ручей, висела... дыра. Нет, это сложно описать. Это было искажение, мерцание, как марево над раскалённым асфальтом, но сквозь него проступали очертания другого леса — более тёмного, с пурпурными листьями на деревьях. Воздух потрескивал от статического электричества.

— Вот... сюрприз, — егерь с трудом скрывал нервную дрожь в голосе. — Местная диковинка. Не подъезжайте близко, просто полюбуйтесь.

В этот момент из кустов с противоположной стороны поляны с шумом выскочил молодой олень. Он был явно напуган, его глаза были дикими. Увидев нас, он замер, а затем, издав пронзительный свист, ринулся прямо на моего егеря.

Тот вскрикнул, его лошадь встала на дыбы. В суматохе он выронил арбалет. Я же, действуя на инстинктах, рванула поводья. Ласточка, и без того нервная, шарахнулась в сторону — и прямо к тому самому мерцающему «ручью».