Евгения Александрова – Хладнокровное чудовище (страница 39)

Нет, едва ли — он не прислал бы ей новый наряд королевского цвета. И она должна быть готова и во всеоружии к любому повороту событий, даже если Сиркх прикажет ей прямо сейчас выйти на балкон дворца над центральной площадью и прилюдно признать императора — воплощением Скадо на земле, а себя — его второй половиной, женской ипостастью, призванной в мир ради равновесия и гармонии.

— Помоги мне одеться, — произнесла Арнеина спокойно и ровно, быстро взяв себя в руки. — У нас не так много времени. Я должна быть готова.

Неясно пока, к чему, именно, но Арнеина чувствовала, что всё только начинается. И от этого предательски ёкало где-то в самом центре сердца.

— Конечно, госпожа.

Руки дарханки ловко пробежались по струящимся складкам юбки, помогли застегнуть крючки на спине: платье обхватило всё тело поверх тончайшей нижней рубашки так нежно, что Арнеина поёжилась. Широкий пояс на манер одежды дарханов обхватил под грудью и стянул талию, как небольшой короткий корсет.

Арнеина почувствовала тепло и уют от этой девушки и улыбнулась. Ей пора создавать возле себя круг друзей, что станут кругом силы и опоры. Пора возвращаться в этот мир после тех дней, что она провела… в постели императора, едва не умерев.

— Расскажи мне. Я хочу узнать… — осторожно начала Аренина, следя за дарханкой искоса боковым зрением — пока та приводила в порядок её спутанные волосы. — Про покушение на его величество. И Айдан де Марит. Смогли ли её… отыскать?

— Нам не сказали, ваше… высочество, — покачала головой девушка.

— Как тебя зовут?

— Дана, ваше высочество.

Арнеина развернулась к ней лицом и взяла дарханку за запястья. Та вздрогнула и подняла на невесту императора темный взгляд больших, чуть выпуклых глаз, подведенных черной краской. Губы девушки поджались, но взгляд был хороший — открытый и горящий верностью и готовностью поклоняться воле богов.

— Послушай, Дана. Я вижу, что ты тоже предана императору. От его имени говорят боги. И он… выбрал меня. Теперь я должна узнать всё про ту, что пыталась его убить. Она ведь была одна из вас, верно? Одна из тех, кто служил Сиркху. Она была среди дарханов. Что ты ещё знаешь о ней?

— Айдан де Марит — сильный маг живой стихии, она прошла многолетнее обучение у дарханов, почти с самого детства, — откликнулась Дана с легким кивком, но и сомнением в голосе. И вдруг сорвалась на эмоции, нахмурившись: — Мы даже представить себе не могли, что она решиться на такое! Айдан… она была ему как самая преданная ученица, всегда была рядом, следовала за учителем, за Сиркхом, которому мы все клялись в верности.

— Боги расставят всё по своим местам, — выдохнула Арнеина.

Но вид Айдан де Марит — темноволосой и темноокой, такой соблазнительной, знающей себе цену, и такой непредсказуемой, не уходил из памяти.

Что связывало Айдан с Сиркхом? Почему она хотела его убить? Казалось, этот вопрос сейчас стал для Арнеины не менее важным, чем вопрос её будущей женитьбы. Во всем этом терялась какая-то суть, но даже Дана, которую она ещё держала за руки, не знала ответ — во всем существе дарханки плескалась боль и острое, колючее чувство вины за свою сестру по ордену.

— Никто не мог знать, — прошептала Дана. — Айдан говорила мне, как готова служить императору до последней капли крови. Это какое-то помешательство. Я не верю, что она действительно…

— … воткнула нож ему в спину, — Арнеина отпустила Дану и содрогнулась всем телом, вспомнив, как в момент удара Сиркх прижался к её губам, чтобы вернуть к жизни.

Наира обхватила себя руками, вцепилась пальцами в предплечья.

— Я не знаю, почему. И где она сейчас. Знаю, что гвардейцы до сих пор патрулируют все улицы города, но Айдан… она словно растворилась!

Арнеина подобрала полы длинной мантии на манер парадной одежды дарханов, оглянулась в небольшое простое, без украшений, зеркало на стене: Сиркх явно не любил излишнюю роскошь и весь этот дворец, должно быть, для него сущая пытка.

Медленно шагнув ближе к своему отражению, Арнеина замерла, зачем-то задумавшись о том, что и у нее, и у Айдан имя начинается на «А». Что связывало императора с его бывшей ученицей? С той, кто дерзила ему в лицо, будто знала, что ей за такое ничего не будет? Она смела общаться с ним так, словно их связывало что-то большее, чем отношения учителя и ученицы.

Из зеркала на Арнеину взглянули потемневшие серо-зеленые глаза из-под тени опущенных ресниц: собственный взгляд показался ей не в меру мрачным. Арнеина провела пальцами по подбородку, по щеке и скуле — медленно, как совсем недавно касалась щеки императора. Она обезумела вместе с ним. Побывали по ту грань смерти и вернулись… другие?

Высокий ворот подчеркивал длинную шею, темно-фиолетовая ткань выгодно выделяла светлые глаза, в глубине которых будто искрились молнии. Она сделала свой выбор, как и император. И теперь сделает всё, чтобы защитить его жизнь, раз к этому её привели боги.

— Вы очень красивы, — тихо проговорила Дана, стоя за спиной: её в отражении зеркала было видно лишь наполовину. — И сильны, ваше высочество.

Да. Сильна… И не только, как маг. Всю жизнь её готовили к ответственности и к чести защищать имя семьи и своего рода. И она не позволит никому ей помешать. Даже этой Айдан де Марит — дерзкой, опасной дарханке, таящей в рукаве нож, но льющей слезы перед Четырьмя богами.

— Я видела её слезы, — проговорила Арнеина, проводя пальцами по вырезу, обнажающему впадину под ключицами и высокую грудь.

Дарханы соблюдают приличия совсем не так, как было принято при покойном короле. Только что император сделал ей предложение, когда она стояла совсем нагой. И теперь этот наряд… Что ему скрывать, если Сиркх видит насквозь, самую душу?

— Слезы? — переспросила Дана, чуть нахмурившись.

Арнеина повернулась к ней лицом.

— Да. На первом испытании отбора невест мы провели время в молитвах Четырем богам — и император вёл нас по ступеням к Великому Духу. Именно там я увидела всю… невероятную силу, данную ему Скадо. Но Айдан… слезы текли по её щекам именно тогда. Почему?

Дана медленно покачала головой.

— Я не знаю, ваше высочество. Её жизнь была сложна. Родители… говорят, они погибли, когда Айдан была совсем мала. Её воспитывали дарханы. Быть может, она встретила их в тонком мире.

— Надеюсь, они сказали ей, что выбранный путь убийства и предательства — это падение в бездну, — слова Арнеины упали тяжелым камнем в тишине комнаты, даже будто прозвучало эхо.

Дана только молча и почтительно поклонилась, и Арнеина почувствовала, как дарханка готова встать на колени перед избранницей своего повелителя — пусть только завершится торжественный обряд, чтобы Четверо богов скрепили союз своим словом.

Глава 25

Под крик орла

Собрались засветло. Вальдер, выдохнув затмевающую разум злость, готов был идти налегке — его подгоняло нетерпение, так, точно зверь внутри шептал, что пришел его час. Время охоты и мести. Найти всех отступников и предать их смерти.

Удобно идти в бой, когда ты вооружен именем Четырех богов.

Прошло уже несколько дней с их пребывания в предгорьях Сеттеръянга — и эти дни окрасились кровью. Майор де Варрен не торопился отправлять своих людей на подмогу, ждал, когда люди Вальдера укажут его батальону точное место удара.

Хотелось, до зубовного скрежета хотелось, спросить, что же его люди — несколько сотен солдат! — все это время делают столько времени в предгорье города богов, помимо того, чтобы пить и играть в карты в ожидании мятежников, которые, должно быть, сами свалятся им в руки, покаявшись во всех грехах. Терпеливые ублюдки!

Из-за этого промедления, из-за несогласованности и смертельных ошибок неудачной разведки майора, люди Вальдера, — те самые, что недавно поклялись идти следом даже против самого короля, — попали в засаду под крохотным поселением у реки, петляющей в скалах, и пятеро из них погибли.

Вальдер знал каждого, и теперь готов был за каждого убивать. Он отправил пять десятков солдат — основную силу, — чтобы перекрыть проход с юга, где прятались крысы-дарханы, но сам намеревался отыскать главу их маленькой, но упрямой банды. Он был уверен, что настойчивость мятежников, не бегущих с Итена прочь, имеет под собой основание.

И Айдан лично вручила ему ключ в том письме, что упустила и отдала ему в руки. А ведь она к тому моменту уже знала, что именно ему император поручит отправиться на Итен — они заговорили об этом на аудиенции с Сиркхом, и такая, как Айдан не могла это не подслушать.

В письме майор де Варрен писал, что видели врагов на западе и просили подкрепление. Если оно не было ложным, значит, Айдан пыталась эти сведения скрыть. Вполне вероятно, письмо не дошло до Ордена дарханов — а это позволяло мятежникам выиграть время. Отбор невест, затягивающий отправление подкрепления, тоже стал одним из препятствий. Но теперь Вальдер здесь и больше нет преград.

Единственное, что Айдан могла сделать — тянуть время, давая своим предателям занять позиции, с которых выдворить их становится всё сложнее, если они изучили здесь каждую скалу. Где теперь она сама? Скрывается в Ивваре с такими же предателями? Или успела уйти куда дальше? Глухое разочарование, что ему не хватило времени отыскать её след, заворочалось в груди.

— Я с вами, командир, — быстро проговорил Гаррет, собирая оружие.