Евгений Голенцов – Топь: Странник (страница 9)

Старушки ещё помолчали и переключились на обсуждение последней передачи доктора Мясникова.

Макуха и Питон подъехали к избе Василия, обыскали всё, но никого не обнаружили.

– Он был здесь, пару дней назад. Следы свежие, – сказал Питон, присаживаясь на корточки у забора. – Поедем к Васе. Ещё раз с ним переговорим. Сдаëтся мне, что знает он больше, чем рассказал.

Через пару часов Василия, побитого и насмерть испуганного, отпустили домой.

Он шëл по улице, стирая следы допроса с лица платком, и думал горькую думу.

И куда его товарищ так влип? Он ведь всё им рассказал, всё равно раскрасили как пугало. Видать большой грешок за Витькой.

Вася рассказал, всё что знал. В том числе и о сторожке лесника. А что ещё было делать под стволом пистолета? Не в полицию же идти, в самом деле. И чего он там расскажет? Как их опишет?

Бандиты вновь выехали на поиски.

***

Виктор проснулся сам. Дождь уже кончился, за окном светлело. Встав с кровати, почувствовал ломоту во всех теле. Сказались события последних дней.

– Да, меня же хозяйка ночевать вроде оставила. Только вот не помню, как лёг, – почесал затылок мужчина. – Ещё Варя у неё такая хорошенькая, снилась мне.

В этот же миг, будто продолжением из сна, в комнату вошла девушка. В руках она держала деревянную кружку.

– Здравствуйте, как почивали на новом месте? По бабушкиному совету вам чай заварила. Он целебный, силы восстанавливает. Берите, не бойтесь, наши рыбаки и охотники его всегда, возвращаясь из похода, пьют, – протянула напиток Варя.

Виктор взял кружку, не глядя, в пять глотков выпил всю. В горле вмиг зажгло, горечь наполнила рот, но через несколько мгновений осталось лишь небольшое послевкусие. На полынь чем-то похоже.

– Скоро почувствуете прилив сил, – ободрила гостя Варя. – Горько всегда только поначалу.

И действительно, не прошло и пяти минут, как полегчало. Бoль в мышцах медленно стала отступать. Осталось онемение, слабость, а затем каким-то вихрем налетел жуткий голод.

–Да-да, я знаю, что вы голодны, – сказала Варя. – Это всегда так действует. Сейчас принесу вам завтрак.

Виктор не успел и слова вымолвить, как девушка вернулась с корзинкой, накрытой бежевой тряпицей. Установив её на стол, принялась выкладывать угощение.

Молоко, лепёшки, мясо, какие-то съедобные корешки. Всё это показалось Виктору свежим и необычайно вкусным. К тому же – полученным из рук очень симпатичной девушки. Вместе с сытостью к Виктору вернулась и радость жизни. Он понял, что жив, что не пойман бандитами и теми страшными существами. Что он больше ничего не должен жителям острова и, более того, даже может подзаработать на охоте. Мужчина чувствовал, что скоро за ним придут.

И действительно, едва он дожевал завтрак, как в дверь постучали. Что удивительно, Прохор Кузьмич пришёл к нему сам.

Виктор приподнялся поздороваться и протянул руку.

– А, подзаправился?! – улыбнулся староста. – Как спалось на новом месте? Небось, после дупла кровать периной показалась?

И лукаво подмигнул. Мол, смотри, к какой красавице тебя определил.

Но Виктор решил держать марку и не размениваться по мелочам. А потому пошёл в атаку первым.

– В гостях хорошо, да дома лучше. Пожалуй, надо собираться. Схожу посмотрю, не спал ли уровень болота, – и встал, давая понять, что разговор окончен.

– Подожди, мил человек, я с тобой побеседовать пришёл. Не как с пленником, а со свободным человеком, славным воином, – вежливо усадил его на место Кузьмич. – Дело у меня к тебе. У всей нашей общины.

Виктор, ожидавший подобного, всё же интуицией мужчина был не обделён, всем видом показывал, что не заинтересован. Но он уже начал понимать, что должен остаться здесь и совершить ещё парочку рейдов. Правда, оплата должна быть такой, чтобы окупить все возможные риски. Нет, не деньги и трофеи ему были нужны, а время. Самый драгоценный артефакт.

– Понимаешь, друг дорогой, – начал староста, – мы тут живём на границе двух миров. Нет, я тебе сейчас не про твою землю говорю. Мне до неё дела нет. Я о границе нашего и темного царств. Последнее – находится прямо за горной страной. А горная страна за страной лесов и степей. Наше Подболотье самое дальнее от Тьмы. И тёмные забегают сюда к брачному периоду. Еду тут много.

Кузьмич замолчал, давая понять, что сейчас сообщит нечто крайне важное. Он выдержал паузу и продолжил.

– Тёмные – это, конечно, тайна для нас, – задумчиво произнёс он. – Ты сам видел, как быстро они исчезают после гибeли. Но, тем не менее, они подобно обыкновенным животным размножаются. И за этим приходят на здешние болота. В нашей копилке несколько выводков. Молодняк довольно безопасен. Разве только химерки малые могут нервы пощекотать. Ну да мы к ним по одному не ходим, по двое-трое. Наша страна велика. Чего тут только нет. И детёныши тёмных – это самый дорогой товар. Заезжие купцы дают местным за трёх химерят и пятерых осьминожек по килограмму золота. Понимаешь? Мы не только продажей рыбы живём.

Виктор быстро ответил.

– Значит, воюете с темными и торгуете их щенками?! Ну, молодцы, нечего сказать. А зачем? Местным царькам в зоопарки? – улыбнулся своей остроте.

– Зоопарков у нас не заводят, – серьёзно ответил Кузьмич. – Штука со временем работает только на приезжих с твоей стороны. Твой портал у нашей деревни не единственный в стране. В Подболотье их ещё год назад насчитывалось около дюжины. Могут открыть и ещё. Только вот если наши расправляются с тёмными, ничего не происходит. Время откатывается назад лишь для охотников с вашей стороны и не всегда. Не спрашивай, почему так происходит. У меня нет на это ответа. Зато есть предложение. Мы проводим рейды. В один из них возьмём и тебя. За каждые десять подстреленных тобой тёмных самцов и самок получишь одного зверёныша, ну или золотой эквивалент. Заработаешь и забудешь про свои проблемы. Ну как предложение?

Прохор замолчал, давая переварить сказанное.

– Соглашайся, не пожалеешь, – торопил он Виктора. – Ратники выходят через несколько дней. Тут у нас от лесника кое-что осталось. Ему надоело бегать за каждым патроном туда, вот и натаскал сюда целый арсенал. Так что возьмёшь всё, что нужно. Ну? Или тебе зверёнышей показать? Могу. Только скажи. У нас их, правда, три всего. Купцы часто наведываются. Но тебе в случае успешного похода хватит.

Виктора ошеломила полученная информация.

–А какой прок от рейдов вам? – спросил он.

–Очищаем болото и заодно ловим молодняк, – откровенно признался Кузьмич. – Они же потом вырастут и вернутся с нами воевать. Лучше уж их сейчас продать, судьбу чью-нибудь подправить. Их всё равно того.

Староста сделал вполне определённый жест ребром ладони у шеи.

Виктор подумал и решил, что идти в рейд сейчас – самое разумное. Можно откатить время назад. И просто жить дальше. Он договорился со старостой. Кузьмич улыбнулся. Он, как всегда, оказался прав.

Виктор идти в рейд простым ратником. Он понял, что наëмники с той стороны ценились в Подболотье. В большинстве своём они умели пользоваться огнестрельным оружием. Местный народ же этим похвастаться не мог. Конечно, были желающие, но, как правило, их точность обычно не дотягивала до нужного уровня. Да и с патронами были проблемы.

Здешние мужчины предпочитали небольшие луки, копья и ножи. Ими они учились пользоваться с детства.

Виктор как-то заметил тренировку ратников в деревне. Мужчины метали небольшие копья в большие пучки камыша, установленные вертикально. Мишени имитировали человека. Воины уверенно поражали цель на расстоянии в 20 шагов.

Это было поразительно, но в то же время глупо. На дворе на той стороне стоял 21 век. Давно было в ходу гиперзвуковое оружие, а тут копья…

Серго Кромыч поручил свести Виктора в оружейную избу. Видимо, это был объект повышенной важности. Его охраняли сразу три ратника. У одного в руках был арбалет. Вот это уже диковинка, пронеслось в уме идущего.

В избе было три комнаты. В первой Виктор увидел копья, ножи, кинжалы. Была здесь и кривая турецкая сабля, и казацкая шашка, и даже рапира. Вот уж чудеса. Видно не один год заносит судьба сюда разных людей. Вон какое обилие клинков разных эпох.

Во второй комнате разместили оружие дальнего действия. Луки, несколько арбалетов, пращи, вот только стрелкового здесь не было. Третью комнату охраняло два стражника. В руках они держали болтовые арбалеты.

На поясах висели короткие мечи.

– По поручению Серго Кромыча, – буркнул один из сопровождавших.

Стражники расступились, один из них отомкнул увесистый замок и пропустил группу внутрь.

– Выбирай, что понравится, – сказал стражник. – Только выдаëм по расписке. И патроны поштучно. Потом отчитаешься.

Виктор ухмыльнулся: и сюда бюрократия добралась.

– А гильзы тоже сдавать? – решил он съехидничать.

– Ага, потом с металлоискателем пойдëшь по топи искать, – заржал один из охранников оружейной избы.

– Слушай, браток, а ты что, тоже оттуда? – спросил у него Виктор.

– Ага, два года уже здесь, – ответил парень.

Андрей оказался разговорчивым. Пока Виктор осматривал огнестрелы, тот рассказал о себе. Сюда попал по глупости. Дайвингом занимался, ну и заплыл, куда не надо, травму получил, чудом спасся. Поначалу здесь всё пугало: и животные, и люди, потом свыкся. Год в рейды проходил стрелком. Да только в последнем бою с химерой столкнулся.