Евгений Аверьянов – Якорь души (страница 53)

— Живой, значит, — сказал он тихо, будто проверяя собственные слова.

— А ты что тут забыл? — спросил я, окинув взглядом пустой коридор за его спиной.

Он помедлил, потом вздохнул и чуть отвёл взгляд.

— Мне… сделали предложение. Сказали, что если я отступлю за шаг до победы, то моя команда будет ждать меня у выхода — живыми, целыми, без единой царапины.

— И ты поверил? — я скептически поднял бровь.

— В этой ловушке всё может быть ложью… но если хотя бы крошка правды там есть — я не мог рисковать.

Он посмотрел прямо в глаза, и в его взгляде не было сожаления, только усталость. — Я выбрал жизнь моих людей. Наука подождёт.

Я кивнул. Сказать, что он поступил правильно или глупо, у меня язык не повернулся. В таких местах мораль превращается в набор случайных решений.

— Ладно, — сказал я, проходя мимо. — Увидимся на выходе. Если выберемся.

— Если, — тихо повторил он и остался стоять, глядя куда-то в темноту.

…Ловушки молчали, коридоры тянулись всё теми же каменными извивами, но тишина только усиливала напряжение. Я шёл один — остальные участники, кажется, ушли вперёд или свернули на свои тропы.

За очередным поворотом, в полутени у стены, я заметил знакомый силуэт. Мастер Тени стоял, прислонившись к камню, будто ждал кого-то.

— Передышка? — спросил я, останавливаясь.

— Передышка, — кивнул он. Мы отошли в сторону, нашли небольшую нишу, где пол был ровный, а стены казались чуть теплее, чем обычно. Сели, каждый в своих мыслях.

Мастер первым нарушил молчание:

— Возможно, это наша последняя встреча, когда мы ещё не враги. Скоро придётся… окончательно вернуться в гильдию убийц.

— Что остановило тебя на финальном этапе? — спросил я после короткой паузы.

— Мне предложили убить самого себя. Пусть это и была тень… но я не стал. — Он говорил спокойно, но в глазах мелькнула усталость.

Я кивнул. В лабиринте каждый выбор что-то забирал.

Достав из кольца плод прорыва, я подкинул его в ладони. Золотая кожура блеснула в тусклом свете.

— Мне он не нужен, — сказал я и протянул фрукт.

— Я не добыл его. Значит, не достоин, — покачал он головой.

— Здесь единственный, кто вёл себя достойно, — это ты, — ответил я.

Он посмотрел на плод, потом тихо вздохнул:

— Если доживу до момента, когда смогу его использовать… приму.

Я вложил фрукт ему в ладонь.

Коридор вывел меня в знакомый зал. Здесь всё ещё пахло гарью и чем-то металлическим — словно кровь впиталась в камень. Именно тут кукловод дёргал за нити энергетических паразитов, а потом сумасшедшего старика разорвало на куски.

Но теперь посреди комнаты стоял кто-то другой. Высокий, в длинном тёмном плаще, с гладкой маской без единой черты. Голос под маской был сухой, почти насмешливый:

— Никто ещё не додумался перекормить старого идиота. Потому никто и не проходил сквозь туман. До тебя.

Я скользнул взглядом по залу. Места, где могли лежать трофеи, были пусты. Если тут что-то и было, его уже забрали. Впрочем, сам он выглядел не так, как случайный падальщик. Скорее как тот, кто пришёл за чем-то конкретным… и забрал именно это.

— Путь продолжается, — сказал он, чуть повернув голову в сторону дальней арки.

Я не стал задавать вопросов. Иногда ответы хуже неизвестности.

Все тропы вели в одну точку. Я видел это ещё до того, как оказался на перекрёстке, и понимал: там не будет второй попытки.

Почти весь резерв ушёл на то, чтобы соткать идеальную иллюзию — мою копию. Каждая деталь, вплоть до ритма дыхания и мельчайших колебаний ауры, была выверена. Сам я укрылся под невидимостью, сжавшись в сторону, чтобы не задеть краем плаща ни одного камня.

Глава гильдии убийц не должен был заметить подмену. Метка наёмника на мне давно исчезла, а остальные участники — не враги. Не хотелось сдохнуть на финишной прямой.

Иллюзия вышла на широкий путь — и тут же резко ушла в сторону, едва не пропустив удар клинка. Погоня началась сразу. Убийца шёл за ней плотно, не давая ни секунды на передышку.

Я же шёл последним, невидимый и бесшумный, держа иллюзию под полным контролем. Ещё один рывок, ещё пара мгновений — и можно будет оторваться.

Но вокруг никого не было. Похоже, остальные ушли вперёд уже давно. И это могло сыграть как в мою пользу… так и против меня.

Длительный забег выматывал даже иллюзию — приходилось заставлять её метаться в стороны, нырять в тень каменных столбов, пригибаться под воображаемыми ударами. Убийца шёл за ней, словно цепной пёс, не отвлекаясь ни на что, и я, держась в сотне шагов позади, чувствовал, как каждое его движение отзывается давлением в груди.

Путь сужался, стены прижимались всё ближе, превращая коридор в длинный каменный тоннель, где не было места для манёвров. Я уже начинал опасаться, что иллюзия просто не сможет ускользнуть… и именно тогда впереди появился он.

Наёмник.

Стоял так, будто всегда был частью этой стены — спина ровная, руки опущены, взгляд цепкий, как у охотника, ждущего добычу. Я даже почувствовал, как иллюзия — а значит и я сам — невольно замедлилась, будто в нерешительности. Но замешательство длилось долю секунды.

— Уничтожь слугу демонов! — крикнул наёмник, и в его голосе было слишком много ярости, чтобы я мог списать это на обычное недоразумение.

Убийца молча скользнул арбалет из-за спины, и в тот же миг я увидел, что вставленный в направляющую болт переливается всеми цветами радуги. Даже на этой дистанции от него шёл глухой, давящий жар, как от раскалённого металла. Сила, заключённая в снаряде, била по чувствам сильнее, чем любое оружие, которое я видел до этого.

Я не успел подумать, как это отразить.

Щёлкнула тетива.

Болт рванул вперёд, и мой двойник едва успел сделать шаг в сторону. Но для артефактного снаряда это не имело значения — он прошёл сквозь иллюзию, даже не замедлившись, как сквозь дым.

Наёмник увидел это. Его глаза мгновенно расширились, зрачки дрогнули. Он успел осознать, что цель — не та, но времени уже не оставалось.

Снаряд ударил в его грудь.

В следующую секунду воздух взорвался светом и звуком. Гул пробрался в кости, сминая мне грудь, а раскалённая волна разметала каменную крошку, обжигая кожу сквозь доспех. Меня оторвало от земли и бросило в стену, сбив дыхание.

Пыль мгновенно накрыла всё вокруг, но она была не обычная — в ней клубились рваные потоки магии, сверкающие и шипящие, будто живые. Каждый вдох жёг лёгкие, и я чувствовал, как в груди начинает нарастать тошнотворное тепло, словно я вдохнул яд.

Где-то впереди, за мутной завесой, я слышал крики — короткие, рваные. Убийца, кажется, тоже попал под удар, но я не видел, насколько серьёзно.

Я прижался к стене, стараясь не издавать ни звука, и понял, что сейчас — мой единственный шанс уйти. Пока пыль скрывает меня, пока магия бьёт по чувствам, а все внимание убийцы приковано к тому, что только что произошло.

Пыль медленно оседала, клубясь тускло-золотистыми струйками, и я уже собирался сделать первый шаг, когда сверху, из самой толщины камня, прорезался холодный, металлический голос:

— Зафиксировано нарушение правил! Выслан ликвидатор.

Звук отразился от стен, ушёл вглубь и стих, оставив после себя глухое эхо.

Я едва успел моргнуть, как в ещё полупрозрачной завесе проявился силуэт — высокий, массивный, не меньше двух метров, обтекаемый волнами едва сдерживаемой силы. Казалось, он даже не шёл, а просто возник в нескольких шагах от убийцы.

Мгновением позже массивная ладонь обхватила горло убийцы, подняв его в воздух, словно тот весил не больше перышка.

— Ты знал правила, — низкий голос ликвидатора звучал так, будто из глубины пещеры, — и ты их нарушил.

Маска убийцы треснула с тихим звоном, распалась на две половины и упала на каменный пол. Под ней открылось довольно молодое лицо, слишком молодое для той холодной жестокости, с которой он гнался за мной. Его глаза были широко распахнуты — не от злобы, а от настоящего, первобытного ужаса.

— П-подожди, я… — начал он, но ликвидатор лишь чуть сильнее сжал пальцы.

Тело убийцы выгнулось дугой, ноги дёрнулись в пустоте, судороги сотрясали его каждую секунду. Звук хриплого, рваного дыхания заглушал всё вокруг, пока, наконец, оно не стихло.

Ликвидатор бросил взгляд куда-то вверх, и громовым голосом выкрикнул несколько слов на языке, которого я не знал, но от которых по коже пробежали мурашки.

В следующую секунду тело убийцы вспыхнуло, как сухая трава, но огонь был не обычный — он горел без тепла, цвета холодного золота. Пламя прогрызалось внутрь, пока от фигуры не остался лишь обугленный силуэт, осыпавшийся пеплом.

Ликвидатор не посмотрел на меня. Просто развернулся и исчез, словно шагнул в невидимую дверь, а в воздухе остался только слабый привкус раскалённого металла и чего-то… безвозвратного.