Евгений Аверьянов – Якорь души (страница 54)
Теперь путь к выходу был чист. Ни шагов, ни шорохов, ни привычного ощущения, что за спиной кто-то идёт. Только тихое эхо моих шагов и редкий звук капель, падающих с потолка на каменный пол.
Я шёл и размышлял, что именно сказать главе делегации насчёт плода. «Поздравляю, вот ваш билет в светлое будущее» — не звучало. «Держите, и удавитесь» — честно, но вряд ли дипломатично.
Настоящий золотой плод я уже отдал Мастеру Тени. Без сожалений — он был единственным, кто в этом забеге вёл себя достойно.
Зато у меня осталась другая находка — чёрный плод с золотыми прожилками, который я вытащил из маяка города призраков, когда блуждал по одному из боковых коридоров лабиринта. На вид — как фрукт прорыва, только… больной. Будто когда-то был золотым и идеальным, а потом что-то пошло не так. Теперь он напоминал осколок былого чуда, вывернутый наизнанку.
Идея пришла сама собой.
Достав несколько ядер четвёртой ступени, я начал плести иллюзию. Плотную, многослойную, с отголосками настоящей энергии, чтобы даже я сам едва мог отличить подделку от оригинала. Когда закончил, плод выглядел безупречно — ровно тот золотой фрукт, за который готовы были пролить реки крови.
Я убрал подделку на видное место. Пусть род Черновых кормит своего великого главу испорченным плодом. Может, сидя на унитазе и размышляя о бренности бытия, он поймёт, что лезть к мирным и свободным главам города — не лучшая стратегия.
Путь к выходу оказался на удивление спокойным. Я шёл и невольно прокручивал в голове ту короткую, но очень наглядную сцену с ликвидатором.
Слишком уж опасным он выглядел — словно сама суть наказания, воплощённая в человеке. Хорошо, что я не стал добивать никого в этом месте. Здесь убийство не прощали.
Коридор медленно расширялся, впереди теплился ровный белёсый свет. С каждым шагом он становился ярче, пока не сложился в чёткий прямоугольник выхода.
Едва я вышел из тени стены, стало видно, что у выхода уже собрались остальные.
Мастер Тени стоял чуть в стороне, с привычной невозмутимостью наблюдая за происходящим.
Рядом с ним — Ученый и двое его учеников, в руках у которых поблёскивали какие-то аккуратно упакованные свитки. Их охранник стоял чуть впереди, опираясь на копьё, и хмуро осматривал вход.
Последним в ряду был тот самый аристократ, что держался особняком, но при этом умудрился дойти до конца. Он стоял с выпрямленной спиной, словно даже здесь позировал перед невидимой публикой.
И тут, с тихим гулом, огромные ворота начали расходиться в стороны, открывая путь наружу. Сквозь щель хлынул поток свежего воздуха, и я впервые за всё время почувствовал, как пахнет свобода.
Выживших встречали с шумом и показным уважением — аплодисменты, приветственные возгласы, натянутые улыбки сопровождающих. Каждый быстро расходился к своим встречающим, будто хотел поскорее оставить лабиринт позади и забыть о нём, как о дурном сне.
Я едва успел сделать пару шагов, как на меня налетела Марина.
— Живой! — её голос был взволнованным, руки — крепкими. Она повисла у меня на шее так, что я чуть не потерял равновесие. — Я знала, что ты выберешься!
Я успел только выдохнуть, прежде чем кто-то довольно грубо оттеснил её в сторону. Передо мной встал глава делегации — гладко выбритый, с ледяной улыбкой, от которой хотелось держать дистанцию.
— Ну что, Игорь, — произнёс он, глядя прямо в глаза, — добыл ли ты плод? Только не советую врать. Я чувствую ложь.
— Добыл, — ответил я без лишних слов.
— Отлично, — он протянул ладонь, как будто мы были обязаны обменяться рукопожатием, только вместо этого ждал, что я вложу туда плод. — Отдавай.
— Если тебе так нужен плод, — сказал я ровно, — можешь прогуляться к дереву Всематери и сорвать себе парочку.
Взгляд у него стал холоднее, уголки губ дрогнули.
— Это для царя. Каждый землянин обязан сделать вклад в усиление родины.
— Бесплатно я ничего не делаю, — пожал я плечами.
Он поморщился, как будто я произнёс неприличное слово.
— Не стоит быть торгашом в такое непростое время.
— В таком случае я обращусь за наградой напрямую к царю, — сказал я, не меняя тона.
Мы пару секунд молча смотрели друг на друга. Потом он, скрепя сердце, выдохнул:
— Тысяча ядер первой ступени.
— Такая награда не достойна царя, — отрезал я.
Взгляд его стал стеклянным, но он сунул руку в карман и достал серебристый перстень с едва заметными линиями узора.
— Перстень-аккумулятор. Способен накапливать и передавать энергию. Объём подстраивается под носителя — до половины объёма ядра.
Я принял перстень, мысленно усмехнувшись. Вся эта история с «обязательной передачей плода царю» была фарсом от начала и до конца. И раз так — почему бы не обменять «фрукт» на полезный артефакт?
И я легко протянул ему испорченный плод, покрытый иллюзией. Глаза мужчины сверкнули алчным блеском и он убрал фрукт в пространственное кольцо.
Зал был светлым, но свет здесь казался ненастоящим — мягким, как умиравшее солнце, и слишком ровным, чтобы исходить от чего-то живого. Белые колонны уходили вверх в туман, скрывая потолок. На троне из резного серебра сидела молодая девушка. Её глаза, яркие и глубокие, как омуты, следили за приближающимся гостем.
Перед троном, остановившись в нескольких шагах, опустился на колено ликвидатор — тот самый, чьё присутствие в лабиринте было подобно удару молнии. Его броня была исцарапана, шлем держал под рукой.
— Всематерь, — произнёс он низким, глухим голосом. — Я видел его. Того, кто завладел двумя артефактами Первородных… и клинком Предателя. И остался жив.
На губах девушки появилась лёгкая улыбка. Она чуть наклонила голову, будто рассматривая редкий экспонат.
— Это может быть… интересно, — сказала она, и её голос был одновременно мягким и холодным, как первый снег. — Впрочем, без Хранителей эта вселенная и так стала слишком слабой.
Её пальцы лениво коснулись подлокотника трона, и в воздухе над залом вспыхнули тонкие нити света, складываясь в карту миров.
— Присмотрись к нему, — тихо добавила она, и в этом шёпоте не было приказа — лишь уверенность, что всё уже решено.
Ликвидатор склонил голову ещё ниже.
— Как прикажете.