Евгений Аверьянов – Якорь души (страница 19)

Надо подумать. Взвесить ещё раз. Желательно, без фоновой музыки из чужих интриг и дешёвого пафоса.

Марфа появилась неожиданно, как будто и не уходила вовсе. На лице её играла лёгкая улыбка — не издевательская, скорее… удовлетворённая?

— Ну что, — сказала она, подходя ближе. — Умудрились-таки нарваться на «проверку» от черновых. Поздравляю, Игорь.

— Проверку? — переспросил я, приподняв бровь. — Это так у вас называется попытка показательно избить человека на людях?

— А как же, — усмехнулась она. — Классика. Подходит один из ихних «породистых», наглеет, нарывается, а если всё идёт по плану — избивает новичка. Авторитет, мол. Только ты, кажется, немного испортил сценарий. Победа без единого заклинания… Уж не хочешь сказать, что ты не владеешь магией?

Я покосился на неё и пожал плечами.

— А разве против такого… позёра требовалась магия?

Марфа задумчиво улыбнулась. Глаза её чуть прищурились, но голос остался мягким:

— Вот в этом ты и опасен. Спокойный, сдержанный… и, похоже, не по годам умный. Плохо, что таких мало. Хорошо — что пока ты на моей стороне. Хотя кто знает, как всё повернётся.

Она на секунду замолчала, потом добавила:

— Я, кстати, пообщалась с несколькими нужными людьми. Попыталась выяснить, где сейчас Царь… Хотела представить тебе официально. Но, увы, он в составе делегации ушёл в один из других миров. Когда вернётся — никто не знает. Информации минимум, даже у родов.

— Удобно, — хмыкнул я. — Как в анекдоте: «А царя нет дома, заходите завтра».

Марфа рассмеялась.

— Вот-вот. Только у нас «завтра» может длиться месяцами.

Я кивнул. Всё шло не по плану, но это не было неожиданным. Придётся скорректировать курс. Пока царя нет, можно поднакопить авторитет, разведать обстановку… и, быть может, заявить о себе немного громче.

Я попрощался с Марфой, поблагодарив её за приглашение и компанию. Её улыбка была сдержанно-доброй, как у человека, который понимает, что это прощание — не навсегда.

— Если что — ты знаешь, как меня найти, — сказала она. — И не нарывайся больше. Хотя... это было весело.

Я лишь кивнул и шагнул за пределы замка.

Стоило пересечь ограду, как я ощутил знакомое — взгляды. Слишком сосредоточенные, слишком направленные. Повернув за угол, я мельком заметил несколько человек, что двигались с «естественной» небрежностью, держась чуть позади. Не приближались, но и не отставали. Странно. Слишком слаженно для простых зевак. Слишком неумело — для профессионалов.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил путь, как обычный гость, решивший прогуляться по вечернему городу. Благо, Марфа, как оказалось, была не только красноречива, но и практична — на выходе сунула мне электронную карту. На ней были не только улицы, здания и названия районов, но и отмечены основные сектора влияния — родовые кварталы, торговые зоны, научные кластеры, даже приблизительное размещение военных гарнизонов. Такой подарок сложно переоценить.

Город был огромным. Настоящая столица нового мира, сверкающая огнями и утопающая в переплетении архитектурных эпох — от советских коробок до маготехнологичных шпилей. Улицы кипели жизнью: одни обсуждали сделки, другие тренировались на импровизированных аренах. Здесь можно было найти всё — от артефакторских лавок до уличных артистов, показывающих неумелую, но яркую магию.

Я шел не спеша, изучая карту и сверяя её с улицами. Внимание притворных преследователей ощущалось фоном, но я не спешил оборачиваться. Всё ещё было в рамках допустимого. Скорее всего — просто разведка, тест: кто ты, откуда, зачем, на что способен.

А я пока — всего лишь странный гость с мифической основой и отсутствием нужных связей.

Пока.

Я сверился с картой и, сделав вид, что выбираю маршрут случайно, свернул в один из переулков. Те, кто шёл за мной, тоже свернули — без энтузиазма, но свернули. Отлично. А вот и нужное место.

Полуподвальное помещение с неприметной вывеской «Редкости и Артефакты». Если верить карте, лавка была независимой, не принадлежала ни одному из родов, зато пользовалась умеренной репутацией. То, что надо.

Внутри было тускло, пахло пылью, металлом и немного — ментоловыми травами. Полки, шкафы, витрины. Всё заставлено: наручи, амулеты, клинки, свитки, кольца. На первый взгляд — богатство. На второй… ну такое.

Я прошёлся вдоль витрин.

Доспехи — простого и необычного уровня. Некоторые явно местного производства, кое-что, возможно, привезено из других миров, но всё это на уровне новичков. Усиление силы, ускорение реакции, примитивные щиты. Магия — поверхностная, почти без структуры. Дешёвые глифы, стандартные схемы.

Пространственные кольца. Одно, особенно гордо выставленное в центре витрины, имело объём в один кубометр. Стоимость — сто ядер второй ступени. Я даже приподнял бровь. Не потому что дорого — с учётом дефицита, может, и оправдано. Но качество? Такое себе. Материалы слабые, структура нестабильная, если ударить — может развалиться. У меня в запасе, в кольцах из других миров, объёмы в сотни раз больше. Даром, что артефакты древних.

Всё это выглядело как попытка изобразить артефакторскую лавку для туристов. Или для местных, у которых нет выбора. Глубоких, качественных вещей тут не было.

Хозяин — пожилой мужчина с засаленным жилетом — наблюдал за мной с прищуром. Видимо, таких, как я, он распознавал сразу. Не покупатель. Проверяющий. Или просто тот, кто сравнивает с чем-то, что давно вне досягаемости здешних мастеров.

Я задержался ещё на минуту у витрины с амулетами, сделал вид, что изучаю выгравированные символы, и вышел на улицу. Хвосты всё ещё держались. Что ж, прогуляемся дальше.

Я свернул за очередной угол, изображая растерянность, будто пытаюсь сориентироваться по карте на браслете. Узкая улица привела меня в тупик — заросшая плющом кирпичная стена и пара мусорных контейнеров. Место для прогулок, мягко говоря, неподходящее. Но, как ни странно, именно здесь мне хотелось оказаться.

Глава 8

Позади раздались шаги. Я не оборачивался, зная, кто там. Спустя секунду выход из переулка перекрыли трое. Один впереди, двое — по бокам. Михаил Чернов собственной персоной. Улыбка на лице, взгляд — холодный. За ним — всё те же мордовороты с мифической основой, не слишком разговорчивые, но уверенные в себе.

— Ну что, заблудился, путник? — спросил Михаил, скрестив руки на груди. — Бывает. Владимир — город сложный. Особенно для одиночек без рода и флага.

Я хмыкнул, не меняя выражения лица.

— Случайно свернул не туда. Бывает.

— Бывает, — повторил он, приближаясь. — Но обычно у нас тут все знают, где можно гулять, а где нет. И с кем можно разговаривать так, как ты — а с кем нельзя.

Он сделал шаг ближе, его головорезы тоже не стояли без дела, медленно сжимая кольцо.

— Так что предлагаю всё решить по-хорошему. Ты извиняешься за своё поведение на приёме. И подписываешь вот это, — он вытянул руку, в которой светился системный интерфейс с предложением заключить контракт.

Я бросил беглый взгляд: контракт действительно был рабским — полное подчинение, вплоть до ограничения развития. Интересно.

— А если не подпишу? — спросил я, делая вид, что размышляю.

— Пожалеешь, что вообще родился, — прошипел один из его дружков. Михаил кивнул.

— Мы дадим тебе возможность. Одну. Потом — будет больно.

Я медленно ухмыльнулся.

— Люблю, когда начинают с угроз. Всегда упрощает выбор.

И двинулся.

Первого ударил прямо в солнечное сплетение — кулак врезался точно, пропитанный силой, но без излишков. Он сложился пополам, вырубаясь ещё до того, как коснулся земли.

Второй метнулся ко мне сбоку, но я шагнул вперёд, резко нырнул под удар и локтем врезал в челюсть. Плевать, какая у него там защита — когда сила концентрируется в нужной точке, шлемы и доспехи не спасают. Он упал на спину и не поднялся.

Михаил остался один. Он отшатнулся, но поздно. Я оказался рядом и, перехватив его руку с интерфейсом, выкрутил её и ткнул лицом в стену. Осторожно, но с нажимом. Он зашипел, пытаясь вырваться.

— Сдаюсь! — выдохнул он.

— Уже поздно, — ответил я спокойно. — Не люблю, когда за мной бегают, как за добычей. Не люблю, когда мне угрожают. И, уж точно, не люблю рабские контракты.

Я чуть усилил хватку, затем отпустил. Михаил осел на землю, держась за плечо.

— И запомни, — добавил я, подходя ближе. — В следующий раз, если хочешь проверить силу — не тяни с вызовом. А если хочешь поставить кого-то на колени — лучше найди зеркало.

Обернувшись, я вышел из переулка. Щит активировать не пришлось. Даже магия не понадобилась. Только физика — и немного терпения.

Сзади не доносилось ни шагов, ни слов. Только тишина.

Я вышел из переулка, размышляя, а стоило ли вообще сдерживаться. Может, нужно было не просто вырубить этих клоунов, а закрепить результат — например, заключить с ними рабский контракт. Было бы… поучительно. И, возможно, полезно. Всё-таки у них мифическая основа, хоть и с перекосами. Уж точно выше среднего.

Но чем бы они могли мне пригодиться? Тащить за собой амбициозных, но туповатых слуг — лишняя обуза. Да и управлять ими, если они не уважают тебя, а просто боятся, — сомнительная стратегия. Не моё.

Мои ребята — другое дело. Двенадцать человек. Каждый — с идеально сбалансированной основой. Без изъянов, без перекосов. Возможно, они и уступают по исходному потенциалу кому-то из глав родов, но на деле… Всё может быть иначе. Я дал им не просто старт, я дал им направление. А дальше всё зависит от них.