Евгений Аверьянов – Лик Первородного (страница 81)

А потому что наконец перестал слушаться.

Снова дорога. Но в этот раз она казалась... по-настоящему моей.

Без богов. Без храмов. Без чужой воли, висящей над каждым решением. Только я, меч за спиной и чёткое понимание, зачем я здесь.

Я шёл по расплавленным камням, обугленным корням и потрескавшейся земле. Где-то далеко позади остался Храм Времени, и, несмотря на тянущее ощущение в груди, будто я что-то оставил незавершённым, я знал: сейчас — время охоты.

Первым по списку был один из самых опасных хищников здешних мест — огненная гончая. По слухам, она редко покидает свой регион: расплавленные низины у подножия вулканических возвышений. Местные называют это место "Осквернённым кратером". Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным гарью и серой. Казалось, даже небо дышит пеплом.

Я подобрался к кратеру ближе к вечеру. Тепло исходило не от солнца — его я давно уже не видел, а от самой земли. Она парила. Травы давно выгорели. Камни хрустели под ногами, как стекло. Всё вокруг говорило: здесь нечего искать живому. А значит, именно сюда нужно идти, если хочешь найти смерть. Или силу.

Следы. Глубокие, обожжённые в камне, словно когти прошли по восклицательным знакам скалы. Я сел на корточки, провёл пальцами по отпечатку.

— Недавно была здесь, — пробормотал я. — Не больше трёх часов. Идёт по кругу.

— Смертный трекер теперь? — ехидно хмыкнул Нарр’Каэль. — Всё бы тебе в грязи ползать. Возьми маску и покончи с этим фарсом.

Я не ответил. Только встал. Подтянул ремень, проверил клинок и пошёл по следу.

Прошло около часа. Воздух становился всё плотнее, шаги давались с трудом. Но она была где-то рядом. Я чувствовал это.

Сначала я услышал её — рваное дыхание, будто раскалённый кузнечный мех втягивал огонь. Потом — вспышку света между скалами.

И наконец — увидел.

Она вышла из-за каменной стены, словно явившись из самого ада. Величественная и жуткая. Тело вытянутое, мускулистое, покрытое тёмной чешуёй, сквозь которую местами пробивались нити пламени. Глаза — два уголька, пульсирующих ненавистью. Хвост — обвитый огнём клинок. Клыки — будто выточены из расплавленного металла.

Огненная гончая.

Она не бросилась. Просто смотрела. Тяжело. Внимательно.

Я не двинулся. Мы стояли, измеряя друг друга.

Потом она зарычала. И мир окрасился в багровый.

Я успел перекатиться в сторону, когда её тело пронеслось мимо, оставляя за собой струю огня. Момент — и скала, где я стоял секунду назад, осыпалась.

Меч в руке. Гончая разворачивается, её пасть раскрыта, и оттуда вырывается поток пламени.

Я накрылся плащом, рывком ушёл вбок и бросил кинжал — в бок, между рёбер. Металл вошёл, но не глубоко. Пламя взметнулось в ответ, и я откатился назад, ощущая, как сгорают волосы на руке.

Следующий выпад был точнее. Я пропустил её прыжок мимо, ударил в сустав задней лапы. Рёв. Удар хвостом. Боль — в груди. Меня откинуло.

Я встал. Тяжело. Грудь обожжена. Но я всё ещё держал меч.

— Делай это быстро. Она на грани ярости. Сейчас её время коротких решений.

Я не стал отвечать. Просто прыгнул вперёд — навстречу.

Удар. Второй. Клинок вошёл глубже. Её рев стал хриплым. Она сбила меня с ног, но уже замедлилась. Её движения потеряли чёткость.

Я вскинул меч — и вогнал его прямо в шею.

Рывок. Дёрганье. Тишина.

Пламя в её теле стало гаснуть. Осталась только жара.

Я рухнул рядом, вытирая кровь с губ. Потом поднялся, прошёлся к телу, нащупал у основания шеи ядро. Оно обжигало даже сквозь перчатку.

Я поглотил его сразу.

<90-й уровень наполнения средоточий.> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я сел, опёршись спиной о скалу. Впервые за долгое время чувствовал не просто усталость. А удовлетворение.

— Ты счастлив? — хмыкнул Нарр’Каэль. — Смертный, сжёг себя, чтобы продвинуться на шаг. Красиво. Глупо. В твоём стиле.

— Осталось девять.

Я встал. Проверил ремни. Пошёл дальше. Потому что путь не кончился. И не закончится, пока я не буду готов.

Следующий бой нашёл меня сам.

Я шёл по старой тропе, покрытой пеплом, когда земля вдруг задрожала. Треск, рокот и плеск... будто кто-то разбивал скалы о воду. И тогда он вышел из оврага. Огромный, тяжёлый, будто собранный из лавы и коры — камнемордый зверь, искривлённый и обросший магматическими наростами. Его пасть была как жерло печи, из неё капал расплавленный камень.

Он издал глухой рык и рванулся вперёд.

Я едва успел перекатиться, но его лапа ударила землю — и меня отбросило взрывной волной. Песок, камни, тепло. Тело жгло.

Я встал. Ударил. Клинок отскочил, оставив лишь вмятину.

— Режь швы! Он держится не плотью — а магией. Смотри, где скрепления! — рявкнул Нарр’Каэль.

Я заметил: места, где сходятся пластины тела, пульсировали. Слабо, но равномерно.

Я ждал. Затаился. Позволил ему приблизиться.

Прыжок в сторону — и удар под рёбра. Попал. Вспышка. Рёв. Он сбросил меня с себя, покатился.

Я не дал ему встать. Рывок — удар в шею. Вторая точка. Он бьётся, но я держусь. Вскочил ему на спину — удар, ещё. Камень треснул. Подо мной забилось пламя.

Взрыв. Меня отбросило в кустарник. В глазах потемнело.

Я застонал, поднялся. Он был на одном колене. Дышал тяжело. Я бросился вперёд и с криком вонзил меч в последний пульсирующий узел на загривке.

Монстр дернулся — и рухнул. Рассыпался на каменные глыбы и остывающий шлак.

Посреди остатков тела — ядро.

Я, не раздумывая, поглотил его.

<91-й уровень наполнения средоточий.> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

— Всё ещё хочешь собирать их один за другим? — усмехнулся Нарр’Каэль. — Храм не убежит, но и ты не вечен.

Я молчал. Потому что у меня был план. И он начинался с ещё восьми ядер.

Ночью я развёл костёр. Жар от него не грел — скорее напоминал, что я ещё жив. Я очистил лезвие от запёкшейся крови, обмотал раненую руку, срезал подпалённые края плаща. Всё это стало ритуалом. Простым, безмолвным, нужным.

— Ты теряешь время, — сказал Нарр’Каэль. — Можно было уже собрать маску. Можно было уже властвовать. А ты... возишься с костями и грязью.

— Лучше потратить время сейчас, чем потом лежать бездыханным. — Я говорил спокойно. Почти сонно. — Или ты хочешь сам таскать это тело по храмам?

Он фыркнул. — Ты будешь жалеть. Рано или поздно. Этот мир не прощает медлительности.

— А спешка тут всегда награда?

Ответа не последовало. Я лёг, прикрывшись плащом. Ночь была тревожной, но тишина хранила меня. Утром я встал первым, как всегда.

Следующая цель была неподалёку — старое болото, где обитала тварь, описанная как "тень с когтями". Не слишком конкретно. Но в моём положении жаловаться на информаторов было бессмысленно.

Я двигался быстро, но осторожно. Болотистая почва поглощала звук шагов, но в ней же было полно западней. И запах... тяжёлый, гнилостный, пропитанный сыростью и смертью.

Первая встреча произошла внезапно. Из воды вынырнула тонкая тень. Я едва успел выставить меч. Удар. Ответный. Прыжок. Лезвие резануло по воздуху — ничего.

Вторая атака — сзади. Удар в плечо. Когти. Боль. Я отпрыгнул. Замах. Удар.

Она взвизгнула. На миг стала видимой. Обнажила силуэт — вытянутое, изогнутое тело, нечто среднее между зверем и человеком. Глаза светились болотной синевой.