Евгений Аверьянов – Лик Первородного (страница 74)

— Кто-то?

— Понимаешь, смертный… такие сдвиги в эволюции не происходят случайно. Они были синхронизированы. Не просто стая — это была ячейка. А раз есть ячейка, есть и структура. Значит, ты нашёл лишь один узел.

Я задумался.

Если это правда — значит, в мире появились очаги, где собираются монстры, которые не просто хотят жрать и убивать, а понимают, как развиваться.

А я только что подтвердил одно: это возможно.

Ярость внутри меня была ровной, ледяной. Если я убью их сейчас — возможно, смогу отсрочить взрыв, который погубит этот мир.

И заодно… добуду остающиеся ядра.

Следующий день я провёл в движении. К обеду добрался до горного пригорода — невысокие стены, караульная башня, десяток купцов, гильдия охотников. Всё как положено.

Я зашёл туда не как герой, не как посланник, а как человек, ищущий следы разумного зла.

— Слышали о недавнем нападении на деревню севернее? — спросил я у мастера гильдии.

— Слышал… — тот отвёл взгляд. — Но туда даже следопытов не посылали. Туда никто не хочет идти. Говорят, то были гуманоидные звери, с криками на полуречи. Тварей теперь много… а вот такие — редкость. И опаснее других.

— Это не единичный случай, — сказал я. — Что вы знаете о горах?

Тот вздохнул, почесал бороду.

— На юго-западе, ближе к старым разломам, стоит скальное плато. Его раньше называли Чашей Камней, теперь… никто не называет. Говорят, там живёт культ. Не люди. Полуразумные. Что-то между мутантами и призраками. Их немного. Но каждый — как армия. И самое странное — они не нападают. Только охраняют свой круг.

— Почему никто не зачистил?

— А кто пойдёт? Все, кто пытался, не вернулись. Мы называем их «Пепельными Братьями». Но это не секта. Это… что-то древнее.

Нарр’Каэль хмыкнул в голове:

— Вот и ещё один узел. Возможно — центр. Не просто стая, а культ. Связанные разумом и общей целью. Они собирают силу. И ты знаешь, что с ней делать.

Я поблагодарил мастера, собрал немного провизии, обновил снаряжение и вышел к закату за пределы города.

Путь в горы был неровным, тропы давно заросли. Но направление было понятно.

— Ты же понимаешь, что это будет не просто охота? — произнёс бог. — Там — не звери. Там вера. А фанатизм в соединении с силой — куда опаснее ярости.

— Тогда я принесу им то, во что они верят.

— Ты знаешь, что это будет?

— Суд.

— Интересно… — голос исчез, довольный.

Я шёл в ночь.

За плечами — пепел.

Впереди — святилище монстров.

И если удача будет на моей стороне — десятки ядер, необходимые, чтобы выжить.

Горы встретили меня не тишиной — предупреждением.

Казалось, даже ветер здесь ходил чужим. Он не нёс прохлады, не пел между скал, а будто шептал: "не твой путь".

И чем выше я поднимался, тем больше чувствовал это психическое давление. Не магию, нет. Присутствие. Сотни глаз. Возможно, не буквальных — но звериных, фанатичных, внимательных.

Первые следы появились на второй день пути: вытоптанные камни, ровные круги золы, как от ритуальных костров. В одном из таких кругов — пепельный череп. Полностью сухой, но будто только что умерший.

— Формации. Местные пытались вложить смысл в смерть, — прокомментировал Нарр’Каэль. — Возможно, даже подчиняют энергию. Жертвуют сородичей ради усиления других. Тебе не чуждо?

Я проигнорировал.

Первое нападение было внезапным.

Тварь — высокая, вытянутая, с кожей, натянутой, как пергамент. Вместо глаз — вдавленные трещины. Когти грязные, но отполированные, как лезвия.

Она не рычала. Не кричала.

Она просто шла… быстро. На полном молчании. Пока не прыгнула.

Я едва успел парировать. Мой меч — "Каэрион" — поймал удар, но металл вибрировал, будто попал под напор воды. Мы обменялись серией выпадов, и я только тогда заметил: движения твари ритмичны.

— Он танцует, — проговорил Нарр’Каэль. — Они не просто дерутся. Они исполняют боевую форму. Священную, как им кажется. Это… хищничество, облачённое в обряд.

Я убил его, когда прорвался сквозь защитную серию, разрезав шею по спирали.

Крови почти не было. Но ядро третьей ступени — было.

Я проглотил его без колебаний.

<Получен 75-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро 3-й ступени.>

Второе столкновение произошло через полдня.

Теперь их было двое.

Один — шёл с щитом из кости. Второй — с чем-то, напоминающим плеть, но она пульсировала, как живая.

Сражение было тяжелее. Но я уловил принцип: их удары — часть ритуала, и как только я нарушал этот ритм, они теряли инициативу.

Я сделал это. Сломал их «танец». Разрезал одного пополам, второго поджёг мечом и добил.

Два ядра.

<76-й уровень…>

<77-й…>

<До следующего уровня: 1 ядро 3-й ступени.>

Я не чувствовал себя победителем.

Было… тихо.

Не тишина — а как будто воздух ждал, затаив дыхание.

Или сам храм следил за мной.

Ночью, у костра, я сидел, завернувшись в плащ, сжимая рукоять меча.

Вдалеке светились огни. Не факелы.

Что-то… внутреннее, пульсирующее из скалы.

Центр культа был недалеко.

— Ты начинаешь понимать, смертный, — прошептал Нарр’Каэль. — Сила — это не просто уровень. Это цель. У этих тварей есть цель. Они верят, что прорвутся. Что станут богами. Или приближёнными. Они движимы мечтой. А ты?

— Я двигаюсь, — ответил я. — И пока этого достаточно.