Евгений Аверьянов – Иллюзия (страница 41)

Я кивнул. Эти отличались. Но бросаться снимать оковы сразу — глупо. Равновесие у них хрупкое, и не факт, что оно выдержит резкий удар.

— Тогда скажи, кто здесь принимает решения? С кем стоит говорить серьёзно?

Он снова прищурился, будто проверял, не вру ли я, потом махнул рукой в сторону центральной хижины.

— Там старейшины. Если хочешь слов — скажешь им.

Хижина старейшины оказалась просторнее других, но внутри всё так же грубо и утилитарно: стол из досок, пара скамеек, куча старых тканей в углу. За столом сидел седой мужчина с тяжёлым взглядом. Он не поднялся, лишь слегка кивнул, приглашая.

— Садись, — произнёс он хрипловато. — Ты не из наших. Что ищешь здесь?

Я присел напротив, не спеша.

— Ответы, — ответил я просто. — И возможность понять, есть ли у нас общий путь.

Он щурился, рассматривая меня, словно пытался угадать — кто я на самом деле.

— У нас давно нет общего пути, — наконец сказал он. — Каждый держится за то, что имеет. Одни кланяются силе, другие строят из себя миротворцев. И все одинаково быстро ложатся в землю, когда приходит туман.

Я промолчал, позволяя ему продолжать.

— Ты видишь детей, — он кивнул в сторону выхода. — Они родились уже здесь. Мы можем защищать их, кормить… но дать им то, чего у них нет, мы не способны. Они не вырастут магами. Они навсегда останутся слепыми.

Глава 22

Он тяжело вздохнул, а потом прищурился:

— А теперь вопрос к тебе. Зачем тебе всё это знать? Что ты собираешься делать?

Я выдержал его взгляд и ответил без обиняков:

— Пока только одно — понять, кто вы такие и чего хотите. Решать за вас я не собираюсь.

Старейшина усмехнулся, но в смехе не было радости.

— Тогда мы с тобой похожи, — сказал он. — Я тоже давно понял, что за других решать бессмысленно. Каждый выбирает, как прожить свои дни внизу.

Он какое-то время молчал, будто обдумывая мои слова, а потом резко наклонился вперёд, уперев ладони в стол.

— Скажи прямо, — его голос стал холодным, — ты за Артура или против него?

Вопрос прозвучал как вызов. Не просьба, не любопытство, а проверка. Я видел в его глазах — он не раз задавал такой вопрос другим. И не все из тех, кто отвечал «не так», дожили до утра.

Я сделал паузу.

— Я не за него, и не против, — сказал я спокойно. — Я сам по себе.

Он чуть приподнял бровь.

— Сам по себе? Здесь так не бывает. Здесь, или ты становишься частью стаи, или стая разрывает тебя.

Я хмыкнул.

— Тогда пусть попробуют.

Несколько мгновений мы молчали, просто глядя друг на друга. Потом он откинулся на спинку и медленно усмехнулся.

— Знаешь… я давно не видел таких ответов. Все обычно начинают юлить. Ты либо очень глупый, либо действительно уверен в себе. Впрочем, это одно и то же.

Он махнул рукой, как будто разговор был закончен.

— Иди. Я получил то, что хотел.

Я поднял ладонь, прервав его очередное ворчание:

— Старик, слушай. Я могу снять ваши оковы. Так же, как с других.

Он нахмурился, губы вжались в тонкую линию.

— Ты правда думаешь, что мы ещё верим в сказки? — в голосе прозвучала усталость, но за ней чувствовалась жёсткость. — Даже если можешь… какая цена? В этом мире ничего не бывает бесплатно.

Я выдержал его взгляд и медленно ответил:

— Цена простая. Когда магия вернётся, вы получите в руки оружие. И единственное, чего я хочу — чтобы этим оружием не ударили мне в спину.

Он всмотрелся в меня, как будто пытаясь определить, шучу ли я. Несколько секунд — тишина. В зале слышалось только дыхание сидящих рядом людей. Потом старейшина усмехнулся.

— Вот и всё? — он покачал головой. — Ты или очень наивный, или очень хитрый. Но мне нравится твой ответ.

Он посмотрел на остальных.

— Что ж, если этот чужак говорит правду — у нас будет шанс. Но если он врёт… — он резко постучал костлявым пальцем по столу. — То ни одна пропасть его не спасёт.

Я хмыкнул.

— Договорились.

Я протянул руку к мужчине, которого выбрали для испытания. Тот нервно сглотнул, плечи дрожали, но он не отстранился. Оковы на его руках слегка дребезжали, будто чуяли, что их время подходит к концу.

Я сосредоточился — и вплёл магию в замки. Металл сначала сопротивлялся, шипел, искрил тусклым светом, но потом — разломился с сухим треском. Железо осыпалось на пол, словно простая ржавчина.

Мужчина несколько секунд просто стоял, глядя на свои запястья. Потом сжал кулаки, поднял их — и тихо выдохнул:

— Я… чувствую. — Его голос дрожал. — Боги, я снова чувствую!

Он провёл рукой в воздухе, и вокруг пальцев заискрились слабые огоньки. Едва заметные, но настоящие. Его глаза широко распахнулись, он обернулся к остальным:

— Это не сон! Магия… она вернулась!

Крики разнеслись по залу. Кто-то воскликнул, кто-то поднялся с места, тянувшись ближе.

Мужчина продолжал, торопливо, сбиваясь на полусловах:

— Все эти годы… я думал, что всё потеряно. Что мы умрём как скотина под когтями туманников. А сейчас… — он снова посмотрел на меня, — он сделал невозможное. Я чувствую силу, я снова человек, а не пустая оболочка!

Толпа зашумела, кто-то перекрестился по-своему, кто-то плакал. Атмосфера накалялась — страх и надежда смешивались в одно.

Я смотрел на них и понимал: назад дороги уже нет.

Толпа зашумела. Кто-то рванулся вперёд, протягивая руки, кто-то кричал, требуя снять оковы прямо сейчас, у кого-то в глазах стояли слёзы. Гул голосов с каждой секундой нарастал, превращаясь почти в панику.

— Мне тоже! Сними с меня! — перекрывал других один мужчина.

— Я жду дольше всех, начни с меня! — кричала женщина, расталкивая соседей.

— Если он смог одному, то и с нас обязан! — слышался чей-то озлобленный голос.

Я видел, как люди буквально ломились вперёд, и ещё немного — толпа могла сорваться, смести всё на своём пути. Казалось, они забыли, что только что сами спорили, нужен ли им этот дар.

Я резко поднял руку, в которой ещё дрожали искры магии, и с силой ударил ею в воздух. Взрыв глухого звука раскатился по залу, заставив многих вздрогнуть.

— Стоять! — мой голос сорвался в рык. — Или хотите, чтобы я ушёл и оставил вас в этих железках навсегда?

Тишина опустилась мгновенно, как будто кто-то перерезал крик ножом. Люди переглядывались, тяжело дышали, но больше не рвались вперёд.

— Я не буду делать это в хаосе, — сказал я уже спокойнее, но твёрдо. — Один за другим. Без истерик, без драк. Иначе — всё.

Я видел, как в их глазах отражался страх потерять только что обретённую надежду. Они замолчали. Даже самые горячие головы.