Евгений Аверьянов – Иллюзия (страница 22)

— На нынешней территории скруллов стоят два человеческих города, — сказал я, чуть приглушив голос. — Совсем недавно их жители поголовно были заражены какой-то чёрной слизью. Она будто выедала разум, притупляла любое развитие, оставляя людей полупустыми оболочками.

Старик напрягся, подался вперёд.

— И что стало с ними?

— Я разобрался, — ответил я. — Слизь снята. Люди потихоньку приходят в себя, восстанавливают разум, пытаются снова учиться. Магия у них есть, но слабая. И пользоваться они ей почти не умеют. Скруллы… их не трогают.

На лице старика мелькнула тень надежды. Он сжал кулаки, зашептал, словно сам себе:

— Это они… это могут быть они. Остатки наших. Или их потомки. Если прошло столько времени, сколько ты говоришь… Они могли сохраниться. Две крепости, два очага жизни — это уже чудо.

Я видел, как его взгляд ожил, будто внутри вспыхнул огонёк. Впервые за всё время в нём появилось нечто похожее на веру.

Старик выпрямился и с дрожью в голосе попросил:

— Отведи меня туда. В один из этих городов. Я должен увидеть их. Должен знать, что хоть кто-то уцелел.

Я покачал головой.

— Сейчас ещё не время. Пока мы не разберёмся окончательно со скрулами — идти туда слишком опасно. Их вожак… возможно, тот самый, с которым ты когда-то сражался, — сейчас висит между жизнью и смертью. И именно поэтому скрулы требуют от меня одно: сотвори им чёрную жижу.

— Ты не можешь! — резко оборвал меня старик. — Если главный скрул восстановит силы — всё, всё, что было, окажется напрасным.

Я усмехнулся краем губ.

— А если он умрёт, есть риск, что города людей станут кормушкой для обезумевших скрулов. Мне нельзя позволить, чтобы они остались без защиты. Поэтому у меня есть план. Сложный, запутанный, но другой дороги нет.

Я достал бутылку с золотистой жидкостью и поднёс её ближе к свету.

— Первый пункт — иллюзия. Лучшая из тех, что я когда-либо создавал.

На моих глазах содержимое бутылки начало темнеть. Я направил энергию, и сияние ушло, будто его вытянули, оставив лишь вязкую, мёртвую тьму. Жидкость сгустилась и стала похожа на ту самую чёрную субстанцию, которую так жаждали скрулы.

Я хмыкнул и посмотрел на старика.

— Ну вот и всё. Первый пункт выполнен. Они не должны отличить живую воду от мёртвой.

Старик нахмурился, и в глазах его мелькнула тревога.

— Даже если ты сумеешь обмануть их, города всё равно под угрозой. Эти чудовища не знают удержу.

Я кивнул.

— Именно поэтому второй пункт плана — восстановить твою энергетическую структуру. Если у тебя появятся силы, ты сможешь удержать ситуацию под контролем. Кстати, как тебя зовут?

Он замялся, будто слова застряли в горле.

— Всегда называли Второй. Настоящего имени я не помню. Причин… тоже.

— Второй, значит, — протянул я, обдумывая услышанное. — А кто правил столицей?

Он посмотрел прямо в глаза, без тени сомнения.

— Я.

Я присвистнул.

— Тогда тем более стоит попробовать. Есть у меня одна идея… но рискованная.

— Я готов, — не раздумывая сказал он.

— Тебе придётся погрузиться в пруд с живой водой.

Старик резко отшатнулся.

— Это кощунство!

Я пожал плечами.

— Боги простят. Если они ещё живы. А если нет… то у меня нет другого способа гарантированно спасти людей из двух городов.

Долгая тишина. Только треск огня и слабое журчание воды где-то неподалёку. Наконец старик выдохнул и едва заметно кивнул.

— Хорошо. Пусть будет так.

Я качнул головой.

— Живую воду подстроить нельзя. Она сама по себе закон. Но у меня есть теория. Если бы ты изначально был создан только с ядром, без каналов и оболочки, — никакая вода не помогла бы. Она не добавляет нового, она возвращает то, что потеряно.

Старик нахмурился, но слушал внимательно.

— Но ведь у тебя когда-то было энергетическое тело. Каналы, оболочка, всё это существовало. Иначе ты не смог бы править столицей.

Я сделал паузу, стараясь говорить максимально чётко:

— Оно есть и сейчас. Просто спит. Погребено глубоко. И живая вода может его разбудить. Если ты выдержишь.

Второй тяжело выдохнул, словно сам себе напоминая прошлое.

— Я чувствую магию… но будто сквозь толщу камня. Она есть во мне, но не откликается.

— Вот именно, — кивнул я. — Это не пустота. Это заблокированное. Значит, шанс есть.

Он поднял глаза, в которых впервые за долгое время мелькнуло что-то вроде надежды.

— Если ты прав… тогда я обязан попробовать.

— Вопрос не в том, обязан ли, — сказал я. — Вопрос в том, готов ли ты рисковать.

Второй медленно кивнул.

— Готов.

Я отвёл взгляд от пруда, где тихо поблёскивала живая вода, и сказал:

— Слушай внимательно. Здесь сила не похожа ни на что, что ты знал. Она мягкая, но беспощадная. Если попытаешься ей сопротивляться — она разорвёт тебя изнутри. Если будешь держать застывшее в себе, она вытолкнет его силой. Единственный шанс — впустить её и позволить течь, как она сама захочет.

Второй сжал губы, кивнул.

— Принять… а не бороться.

— Именно, — подтвердил я. — Помни: это не враг, не яд. Но и не дар. Это испытание. Вода покажет, что в тебе ещё живо. Всё остальное смоет.

Он шагнул ближе к краю. Вода в пруду тихо колыхалась, словно ждала.

— И что будет, если я не выдержу? — спросил он негромко.

— Тогда тебя не станет, — честно ответил я. — Но если мы ничего не сделаем, погибнут города. Выбора всё равно нет.

Он задержал дыхание, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Потом бросил короткий взгляд на меня:

— А ты останешься рядом?

— Конечно, — сказал я. — Если что-то пойдёт не так, я попробую удержать. Но дальше придётся полагаться только на тебя.

С этими словами он сделал шаг в воду.

Вода сомкнулась вокруг его тела без всплеска — будто приняла его сразу. Лишь лёгкая рябь прошла по поверхности, и я почувствовал, как от пруда исходят волны энергии.