Ева Никольская – Дракон и серебряная принцесса (страница 9)

Тихий перезвон колокольчиков сообщил о клиенте, жаждущем пообщаться по скай-хрону [Скай-хрон — магический шар, с помощью которого можно общаться, искать информацию, смотреть новости и т. д. Магический аналог компьютера.]. Тень не двинулся с места. Костяшки пальцев, сжимавших клинок, побелели от напряжения, глаза сузились, изучая девичье тело, в кровавых разводах которого была особая красота. Он раздел Натали до пояса, но не тронул юбку. И теперь она пышным облаком укрывала ее стройные ножки. Полуголая, беззащитная… спящая. Женщина-ребенок, зовущая во сне мамочку.

Тень так и сидел с ножом в руке, изучая свою добычу. Мелькнула мысль, что со стороны он походит на маньяка, готового препарировать жертву. Ассоциация вызвала кривую ухмылку, а очередной перезвон колокольчиков — прилив раздражения.

Динь-дилинь… динь-дилинь… Задолбали!

Тихо выругавшись, охотник спрятал клинок, отошел от принцессы и достал из рюкзака стеклянную сферу, чтобы ответить на вызов. Бал выпускниц в небесном пансионе закончился, гости, прикупив себе юных дарований, отправились по домам — и новость о похищении невесты Эртана Риля вырвалась за стены замка. Долетела она, похоже, и до заказчика, который гневным голосом с визгливыми интонациями воскликнул:

— Какого дьяра ты ее не добил?! У нас же договор!

— Который я выполнил… частично, — скучающим тоном ответил наемник, чье лицо, как и руки, скрыла густая тень. Фигура его тоже преобразилась — за спиной туманными крыльями заклубилась тьма. У нанимателя маскировка была попроще: всего лишь плащ с глубоким капюшоном да шарф с кожаными перчатками. Впрочем, этот нервный лэд мог и иллюзию использовать, чтобы изменить не только внешность, но и голос. Наверняка изменил! На то он и таинственный дракон из правящего Дома, чью личность Тень так и не смог пока установить. Но это как раз поправимо.

— Объяснись! — не скрывая раздражения, потребовал заказчик.

— Достопочтенный лэд, насколько помню, хотел сорвать свадьбу Эртана Риля? Она не состоится. Убрать с дороги слепую девчонку в алом платье, чей портрет был прислан мне вместе с первой частью гонорара? Девушки больше нет.

— То есть ты все-таки закончил работу? — обрадовался снотворец. — Девка мертва?

Тень задумчиво вертел серебряную змейку, снятую с шеи Натали, и молчал. Был соблазн солгать и получить оставшиеся деньги с этого крикливого лэда, но интуиция подсказывала: рано или поздно маленькая ложь испортит ему репутацию. Нет уж, с клиентами следует оставаться честным до конца. Без разницы, будет это конец мишени, заключенной сделки или самого клиента.

— Жива, — сказал Тень после продолжительной паузы, во время которой пальцы нанимателя нервно дергались, а его полупрозрачная фигура, возвышаясь над открытым скай-хроном, буквально источала напряжение.

— Тахэ! — скрипнул зубами заказчик. — Уничтожь ее, Тень! — приказал он, сжимая кулаки.

— Уничтожу… — Наемник снова помолчал, наблюдая за ним. Внешне ничто не указывало на принадлежность этого лэда к драконьему роду, но Тень не сомневался, что против Дома тысячи лиц строит козни кто-то из правящего клана — все нити вели туда. Возможно, это даже сам император, узревший в очередном сильном Доме нового врага. Кровавая подлость вполне в духе его величества. — Когда наиграюсь, тогда и уничтожу, — спокойно произнес он.

— Я плачу тебе не за игры с целью! — взвился собеседник. Смерть принцессы была нужна ему позарез, что лишь убеждало Тень сохранить девушке жизнь, дабы разгадать тайну, связанную с ней. Если весь сыр-бор из-за элы, что ж, он примет ее в дар. Но вдруг тут сокрыто что-нибудь поинтересней?

Любопытно.

— В контракте не прописано, каким способом я должен устранить жертву. Так что позвольте мне делать мою работу, как я считаю нужным, лэд. И да, если вас что-то не устраивает, я, так и быть, верну невесту жениху — полагаю, он отстегнет за нее достойный выкуп, а вам выплачу неустойку за сорванный заказ.

— Просто. Ее. Убей! — с паузами между словами, придающими им особый вес, проговорил наниматель, а потом оборвал связь, видимо, чтобы выместить злость на тех, кто находился под рукой.

Тень самодовольно ухмыльнулся, разгоняя тьму, сгустившуюся вокруг него, — довести до бешенства этого скользкого лэда оказалось на удивление приятно.

— Значит, ты меня все-таки убьешь.

Он услышал тихий голос за спиной и медленно обернулся, чтобы увидеть сидящую на ложе девушку, которая прикрывала грудь краем длинного подола, будто алой простыней. Она смотрела прямо на него, и на мгновение ему показалось, что принцесса вовсе не слепая.

— Устранить цель можно по-разному, — сказал Тень без неуместных сейчас мягкости и лжи. — Я сотру с лица земли ее высочество Натальеру Ла-Рош, но на свет вполне может появиться Натали… какую фамилию, кстати, хочешь?

— Лагода. — По губам ее скользнула слабая улыбка, но тут же снова померкла, уступив место тревоге. — Значит, не убьешь? Но ты сказал ему… — Она нахмурилась, не договорив. Потом вскинула голову и снова посмотрела… не на него, а куда-то сквозь. — Какие у меня гарантии?

— Никаких, — по-прежнему спокойно ответил Тень. — Разве что мое слово.

— Если не убьешь меня — значит, солжешь тому лэду, который тебя нанял. Что же мешает солгать и мне?

— Ничего. — Он подошел к ней, присел рядом на кровать и положил перед девушкой кулон, от которого фонило магией. Можно было и не возвращать, конечно, но… вдруг это память о ее родных? — Только убивать тебя я все же не стану. У меня на твой счет другие планы, принцесса. — Девушка сжалась вся, ссутулилась, пряча за тонкой тканью и скрещенными руками пахнущее кровью тело. О чем подумала эта глупышка? Неужели решила, что его интересуют ее женские прелести? Тень усмехнулся, невольно рассматривая пленницу именно в качестве любовницы. Среднего для человечки роста — для него же и вовсе маленькая. Худенькая, хотя в определенных местах есть за что подержаться. А еще дрожащая, как розовый бутон на ветру, растрепанная и с черными разводами под глазами. М-да, помыть бы ее, так ведь только утвердится в своем ошибочном мнении. Как же тогда поступить? — Искупаться хочешь? — спросил он, трогая ее лоб, — жара, слава небесам, не было. — Без меня, — добавил, угадав сомнения принцессы.

— Хочу, — прошептала она. А потом с надеждой, от которой у него что-то екнуло внутри, попросила: — Сдержи обещание, Тень. Пожалуйста! Подари мне новую жизнь. И я тоже выполню условия нашей сделки.

Глава 3

ОСТРОВ СЕМИ БОГОВ

Таис нервничала, хотя, по идее, должна была прыгать от радости, ведь с ней заключил контракт один из ведущих модельеров всемирьяна. Худощавый длинный радариец с жабо и воротником из сине-зеленых перьев, беленым лицом с тонкими черными губами и подведенными тушью разноцветными глазами. Он и его подмастерья диктовали моду десятки лет, создавали новые течения, меняли застарелые убеждения, вдохновляли, провоцировали — короче, делали все то, частью чего так мечтала стать огненная саламандра.

Если честно, она даже не надеялась, что на ярмарку талантов явится сам лэдледро Ловаль, но он все-таки приехал. Или приехала? Для существ, по каким-либо причинам скрывающих свой пол, во всемирьяне было официально введено такое вот гибридное обращение: не лэд, не леда, а лэдледро. И в Лимборо — яркой, жаркой столице Радарии, где каждый месяц проходили грандиозные карнавалы, устраивались незабываемые фестивали и конечно же проводились самые невероятные показы мод, лэдледро было пруд пруди. Не потому, что эти люди и нелюди не определились со своей ориентацией — просто им нравилось менять маски и доставляло удовольствие эпатировать публику.

Раскрепощенные, свободные, полные гениальных идей и прекрасных возможностей, они вели образ жизни, разительно отличавшийся от унылых будней небесного пансиона. Отныне Таис Рэнидар предстояло влиться в их дружный коллектив на правах ученицы непревзойденного гения, который искренне верил, что девушка станет новой звездой на творческом небосводе Лимборо.

В другой обстановке Таис переполняло бы счастье, но… она никак не могла перестать думать о подруге, похищенной с бала наемным убийцей по прозвищу Тень. И если воспитанницы о нем ничего не слышали, так как долгие годы были изолированы от мира, гости, явившиеся на торги, знали о громких деяниях этого киллера. Шило, как известно, в мешке не утаишь — очень скоро выпускницы выяснили, и кто такой Тень, и чем это грозит их однокурснице. Некоторых девиц новости даже порадовали.

Завистливые крысы!

— Чем так опечалена прекрасная леда? — Голос у нанимателя был такой же непонятный, как и внешность.

Мурлыкающие нотки, мягкие интонации… Он с одинаковым успехом мог принадлежать как мужчине, так и женщине, но интуитивно Таис все же отнесла знаменитого кутюрье к сильному полу. Он был для нее богом искусства, примером для подражания, некой недосягаемой величиной… которая внезапно стала реальной и близкой.

Достаточно протянуть руку, чтобы почувствовать шелк роскошных перьев его мрачного наряда. Терпкий аромат, исходивший от собеседника, кружил голову, дурманил и усыплял. Не будь саламандра так обеспокоена судьбой подруги, она задремала бы под мерный перестук колес и плавное покачивание кареты. До сияющего огнями Лимборо было еще несколько часов пути, а темный лес за окном не вызывал особого любопытства в отличие от спутника.