Эстер Рейн – Игрушка теневых королей (страница 2)

Я покачала головой. Сколько ни задавайся этими вопросами – ответа все равно не получишь. Я осталась наедине с голой истиной: позаботиться о себе и брате могу только я.

Спрятав купюру, я стала переодеваться. Закрытая одежда, невзрачный плащ и шляпка с вуалью. Даже если кто-то увидит – не узнает. Но сейчас в узких вонючих коридорах пусто. В борделе самый жаркий час, девочки либо на сцене, либо в чьей-то постели. А мне нужно поторапливаться.

Шагнув в коридор, я почувствовала головокружение. Теперь мне казалось, что все вокруг, начиная от покрывающихся плесенью обоев до отсыревших досок пола, – пропитано сладковатым, удушающе приторным запахом мужского семени. Прижимая ладонь к носу, я почти бегом поспешила прочь. Неприметная дверь служебного выхода казалась мне спасением.

Оказавшись снаружи, я жадно вдохнула прохладный вечерний воздух. И лишь потом заметила, как на меня с усмешкой смотрят четверо мужчин в темной одежде.

– К нам торопилась, сладкая? – усмехнулся один, сверкнув золотым зубом.

В руках у него был пузырек с переливающейся голубыми искрами жидкостью.

– Может, это подарок? – пробасил второй, у которого была плотная стопка купюр.

– Давайте сначала закончим, хозяин ждет деньги.

– Так в чем вопрос?

– Товар точно хороший?

– Обижаешь.

– Чистые? Без примеси? – бандит все еще испытывал сомнения.

– Это не просто чистые «слезы», это настоящий яд с привкусом божественности. Попробуй.

– Ты что. Мне за это хозяин сразу голову открутит.

– Тогда пусть она пробует. Я знаю, ночные бабочки тоже этим балуются. Говорят, они потом такое вытворяют…

– Эй, крошка, иди сюда. Угостишься? – одному из бандитов идея понравилась.

Но я испуганно прижалась к стене.

– Да ладно, не бойся, заставлять не будем.

Он шагнул ближе и, схватив меня за локоть, подтащил к остальным, после чего по-собственнически обхватил за талию, дохнув на меня кислым винным запахом.

– П-пустите… – испуганно пролепетала.

– Да погоди, сейчас со сделкой закончим и у меня деньги будут. Я тебя не обижу. Оплачу по ценнику.

– Я на сегодня закончила, мне надо идти. – Я попыталась скинуть его руку.

– Да я по-быстрому.

– А чего сразу ты? Я, может, тоже не против.

– Ну так в очередь становись!

Бандиты стали спорить и тянуть меня друг у друга. Два других посмеивались и подначивали их. Я пыталась высвободиться, но все было тщетно. Хваткие пальцы сжимали до синяков. Тот, кто первым положил на меня глаз, все же отвоевал меня у второго и рывком прижал к стене – от удара из легких выбило воздух, а шляпка съехала на бок. Разгоряченный мужчина вжался в мое тело, а его рука стала скользить по затянутой в чулок ноге, задирая юбку. Его губы потянулись ко мне, но я отвернулась.

– Знаю, вы не целуетесь, но могла бы сделать и исключение. Что-то у тебя тут тряпок много, погоди… – довольно ухмыльнулся он.

Неожиданно, задняя дверь снова открылась, и на фоне света застыл силуэт высокого широкоплечего мужчины.

– Сколько я должен ждать? – в голосе явно звучало раздражение.

– Простите, хозяин, мы уже заканчиваем! – воскликнул один из бандитов.

– Я вижу, чем вы здесь занимаетесь. Завершите сделку и живо ко мне! – мужчина развернулся и хлопнул дверью.

Бандиты без лишних слов обменяли товар на деньги. Тот, кто держал меня, разочарованно вздохнул и отступил.

– Ну что поделаешь, в другой раз, малышка…

Мужчины разошлись, словно забыв о моем существовании. Я так и застыла, прижавшаяся к стене. Сердце испуганно колотилось в груди, колени опять подрагивали. Кажется, этот вечер решил проверить меня на прочность. Интересно, кто это был, раз остальные слушались его беспрекословно? Мужчина стоял против света, и я не смогла разглядеть его лицо. Внутри и вокруг борделя творятся просто ужасные вещи, и мне лучше ничего об этом не знать!

Только подумать, я стала свидетельницей продажи «слез Хаоса»! Это опаснейший запрещенный эликсир, который вызывает прилив сил, притупляет боль, увеличивает способности, но взамен вызывает привыкание, выгорание и даже смерть. Если бы эти бандиты знали, что я не работаю в борделе – все закончилось бы иначе. Я должна просто уйти и забыть обо всем. Все-таки было глупо соглашаться на идею подруги.

Восстановив сбившееся от страха дыхание, я оттолкнулась от стены и уже собралась уйти, когда заметила на земле что-то блестящее. Это оказался медальон круглой формы с узором на цепочке браслета. Кажется, его потерял тот, кто облапал меня. Вещица явно дорогая. Что делать? Бросить здесь или забрать? Присвоить что-то, принадлежащее бандиту – это же не воровство? Это как, ну… украсть у вора? Наверное, он даже не скоро заметит пропажу. А я смогу продать. Просто удача все-таки немного улыбнулась мне, оставив плату за страх, обиду и грязные руки. В любом случае, нам с братом это нужнее. Крепче зажав находку в руке, я поспешила прочь с опасных ночных улиц.

Глава 3

Дом встретил меня темными окнами и тишиной. Звон ключей прозвучал как грохот. Я поспешно прошла мимо темной гостиной, в которой были задернуты шторы, мебель уродливо топорщилась под чехлами, а хрусталь на люстре поблек из-за слоя пыли. К сожалению, я не могла отапливать весь дом. Теперь мы с братом занимали комнату рядом с кухней – так было практичнее, да и нам с ним большего было и не надо.

Тихонько приоткрыв дверь, я замерла, боясь разбудить Энли. Но брат тут же повернул голову. Я смело вошла в комнату и потрогала его лоб. Горячий. А дыхание вновь сбивалось от боли. При виде его страданий я уже не могла жалеть себя. Я готова на что угодно, лишь бы помочь, спасти! Не хочу пережить еще и его смерть. Мое сердце не вынесет вида маленького гробика и его бледного, навсегда застывшего лица. Потерь достаточно.

Закусив щеку, чтобы не выдать своих эмоций, я стала наливать отвар из термоса в кружку.

– Не удалось заснуть? – спросила, когда горло перестало сдавливать от слез.

– Немного поспал. Но мне приснилось, что мама напекла блинов, тех, что только она делает, с корицей, и позвала меня есть. Клянусь, во сне я почувствовал запах. Я проснулся, готовый идти на кухню, но тут же вспомнил, что мамы больше нет.

Я не удержалась и хлюпнула носом. Я тоже прекрасно помнила запах маминых блинов. Она пекла их по воскресеньям, когда папа не работал в лаборатории, что находилась в подвале дома. Аромат блинов поднимался на второй этаж, в наши спальни, и делал пробуждение чудесным. Я открывала глаза и сразу же понимала, что сегодня самый лучший день, что мы будем все вместе… Но мамы больше нет, и в доме пахнет запустением, пылью и сквозняками.

– Ты, наверное, голоден, – нельзя было реветь, нужно быть сильной ради Энли.

– Нет. Ничуть.

– Но ты ничего так и не съел! – я подняла крышку на подносе и увидела нетронутый ужин.

– Зачем зря переводить продукты.

– Зачем ты такое говоришь? Хочешь оставить меня совсем одну? – я почувствовала злость и раздражение. Почему Энли так себя ведет?

– Я не хочу, чтобы ты продавала себя ради лекарств.

– Откуда у тебя такие мысли?

– Ты ушла под вечер, вернулась среди ночи, у тебя на лице яркий макияж, хотя ты обычно едва красишься. Думаешь, я ничего не понимаю? Мне восемь, а не четыре!

– Я не продавала себя! Я пела в ресторане, и мне заплатили.

Я вынула из кармана купюру, которую мне дал Бес, и показала брату. Ох, если бы он знал, насколько был прав в своих догадках. Но он никогда не должен догадаться.

– Правда? – в больших глазах появился огонек надежды.

– Самая настоящая. Поэтому не выдумывай и принимайся за еду.

– А ты?

– Я поела в ресторане, – соврала, не моргнув глазом.

– Могла бы тогда и мне прихватить чего-нибудь вкусного, – на лице Энли появилась тень улыбки.

Всего лишь тень, но хотя бы не боль.

– Завтра я куплю тебе лекарства. Потерпи, пожалуйста, еще немного, – я поставила на его колени поднос с едой и погладила по волосам. Отросшие, они почти прикрывали глаза, но сил на стрижку у Энли просто не было.

Тем временем я ушла за ширму, где быстро разделась и обмылась. Смыла со своего лица непристойные яркие краски, а с тела – прикосновения грубых мужских рук. Вода ничего не исправит, но поможет забыть, сделать вид, что ничего подобного со мной просто не могло произойти. Забравшись в кровать, я запретила себе вспоминать о прошедшем вечере. Имело значение лишь то, что завтра я встречусь с Ва̒лери в аптеке, и она передаст мне половину от моей суммы, после чего я куплю лекарства, а затем продукты. Энли нужно хорошо питаться, чтобы были силы бороться с болезнью.

Выйдя утром на улицу, я посмотрела на серое пепельное небо. Солнце уже давно не выглядывало из-за густых облаков. Говорят, всему виной заводы по артефактам, выбрасывающие в воздух слишком много магических соединений. Мой отец как раз работал над тем, чтобы изобрести очищающий артефакт, который бы собирал все соединения и позволял их повторно использовать. Пусть они и были бы уже смешанными и грязными, но все равно сгодились бы для самых примитивных магических конструкций, способных облегчить жизнь простым людям. А еще должен был помочь от Пылевой бледи. Кажется, он успел хорошо продвинуться в работе, но его ученик – и по печальному совместительству мой жених – предал. Нас обоих. После этого отец заболел, а за ним и мама. Болезнь забрала их слишком быстро. Я и опомниться не успела, как мы с братом остались совсем одни.