Эрин Хантер – Приключения Ольхолапа (страница 43)

– Ты никогда меня не слушаешь! – застонал Ольхолап, но та даже и ухом не повела.

Ольхолап посмотрел на Гремящую Тропу. Потом на туннель. Потом – опять на Гремящую Тропу. На ней было меньше Чудищ, чем когда они пересекали ее в первый раз. Ольхолап мог, не слушая Иглолапку и махнув на неё лапой, пойти своим путем, предоставив ученице поступать так, как ей вздумается… В конце концов, она не из его племени. Она даже не должна была отправляться в это путешествие! Но в то же время ученик понимал, что в этих мысленных уговорах всё равно не было никакого смысла. Вздохнув, он полез вслед за Иглолапкой.

Его дыхание сразу же перехватило от сильной вони, так, что Ольхолапа чуть не стошнило. Он осторожно пошел вперед, чувствуя, как вода хлюпает под его лапами. Но потом котик сообразил, что чуть выше есть небольшое сухое возвышение, по которому можно было идти и не мочить лапы.

Казалось, вокруг была кромешная тьма, но когда глаза Ольхолапа привыкли, он понял, что спереди и сзади, со стороны входа и выхода, в туннель проникают лучи света. Впереди маячил силуэт Иглолапки.

– Я думаю, что Песчаная Буря хотела от нас? – спросила она, и ее голос отразился странным эхом от каменных стен туннеля. – Другой путь… А что самое-самое другое? Может, – тут она развернулась к Ольхолапу в вполоборота, – мы вообще должны изменить направление? Скажем, петлять по территории племен, а потом пройти через земли племени Теней? Или держаться другой стороны озера, где живет Речное племя. Я была в Речном племени только один раз… Они тогда засекли меня, обругали и отправили домой.

– Мышиные твои мозги, – тяжело вздохнул Ольхолап.

Только Иглолапка повернулась, чтобы идти дальше, до ушей Ольхолапа донесся тихий плач, он раздавался из темноты туннеля, откуда-то со стороны противоположной стены. Ученик замер, подергивая ушами. И когда плач раздался снова, кот осторожно пошел туда, откуда исходил звук.

В тусклом свете Ольхолап смог разглядеть гнездо из мха и сухих листьев. И там… что-то копошилось. Поняв это, ученик сначала испуганно отшатнулся, но потом, пересилив страх, наклонился вперед и почувствовал знакомый молочно-нежный запах. Котята! Крохотный черно-белый малыш лежал в гнезде рядом с таким же серым, и они были почти неразличимы в темноте.

Казалось, почувствовав присутствие Ольхолапа, малютки потянулись к нему, в писке широко раскрывая ярко-розовые ротики.

– Что случилось? – Иглолапка подбежала к нему. – Почему ты… – И тут кошка резко затормозила, увидев, что нашел Ольхолап.

– Это… – начал было тот, но Иглолапка его оборвала:

– Это котята! – покачала она головой, будто не веря. – Где же их мама? Смотри, их глазки еще не открылись… Им от силы пара дней.

– И они такие тощие, – добавил Ольхолап. – Как будто вообще никогда не ели.

– Я пойду искать их маму! – решительно сказала Иглолапка. Она понеслась по направлению к выходу из туннеля и выбежала наружу; Ольхолап слышал, как она громко кричит, зовя кошку.

Ольхолап наклонился чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть найденышей. Это были обе девочки; казалось, их тельца были лишь кожей да костями.

– Эй, Иглолапка! – закричал он. – Пока оставь поиски! Эти котята должны поесть. Поймай что-то прямо сейчас!

– Хорошо! – откликнулась та.

Прошло совсем немного времени, и Иглолапка вернулась, сжимая в зубах жирную полевку.

– Так быстро! – восхитился Ольхолап. – Теперь мы сможем накормить их.

Но когда они разжевали немного мяса и попытались дать получившуюся кашицу малышам, то столкнулись с непредвиденной проблемой: котята давились и выплевывали еду.

– Мышиный помет! – воскликнула Иглолапка. – Они же такое не едят. Им нужно молоко.

– Ну, если только у тебя вдруг чутка не завалялось, нам не остается ничего другого, как пытаться заставить их проглотить полевку, – проговорил Ольхолап.

Он решительно всунул немного мяса в рот одной из котят и стал массировать ей горлышко, чтобы мясо прошло. Сначала малышка начала снова давиться, но потом проглотила и запищала еще громче, прося следующий кусочек.

– Слава Звездному племени! – воскликнула Иглолапка.

Ученица стала кормить черно-белого котенка, и вскоре обе малышки уже охотно ели сами, стремясь наполнить пустые животики.

– Они бы умерли от голода без нас, – пробормотала Иглолапка, с непривычной нежностью глядя на котят, словно сама была их матерью.

Ольхолап тоже почувствовал необыкновенное тепло, охватившее его с головой. «Хоть я и провалил своё задание, но зато нам удалось спасти этих малышей».

– Теперь нам нужно согреть их, – мяукнул он, когда котята наелись. Особо стараться не пришлось: малышки уже прижимались к ученикам в поисках тепла.

– Ой! – вскрикнул Ольхолап, когда крошечная серая лапка прошлась по его носу. – А когти-то какие острые!

Он начал вылизывать серую крошку против шерсти, чтобы разогнать кровь. Иглолапка принялась делать то же самое с черно-белым котенком. Вскоре обе кошечки замурлыкали и погрузились в сон.

– Это хорошо, что мы нашли их, – сказал Ольхолап Иглолапке. – Я не думаю, что они бы дольше продержались без нас.

Иглолапка пробормотала что-то, что, видимо, было согласием.

– Интересно, что случилось с их мамой? Как ты думаешь, может, ее убило Чудище?

Ольхолап содрогнулся при этой мысли.

– Я не уверен. Но в любом случае мы должны отнести их в племя, чтобы о них позаботились.

– Отличная идея, – кивнула Иглолапка. – А давай их как-нибудь назовем? Вот эта. – Она погладила по голове черно-белую кошечку. – Пусть будет Фиалочкой. Я чувствую запах фиалок, должно быть, их мама выстилала их листьями это гнездышко.

– Хорошее имя, – улыбнулся Ольхолап. – А эту малышку я назову… Веточкой! Она тонкая, как прутик!

– Веточка, точно! – весело фыркнула Иглолапка.

Когда они уже поднялись на лапы, взяв котят, ученица вдруг насмешливо спросила:

– И когда ты собираешься меня поблагодарить за то, что мы оказались тут?

По-прежнему сосредоточенный на котятах Ольхолап даже не понял, о чем она говорит, и удивленно вскинул глаза:

– Ты о чём?

– Ты не понял? – самодовольно заурчала Иглолапка. – Эти малыши – то самое, что прячется в тенях!

Глава 23

Ольхолап стоял на вершине холме под порывами пронизывающего ветра, трепавшими его мех, и смотрел вниз по склону, где лежало сверкающее в лучах утреннего солнца озеро. Во рту он сжимал загривок Веточки; малышка махала лапками и пронзительно пищала. Ольхолап мягко опустил её на густо растущую траву.

– Мы почти дома! – выдохнул он.

После того, как они вышли из туннеля, Ольхолап и Иглолапка шагали до тех пор, пока не наступила ночь. Тогда они и сделали привал, выбрав укрытие недалеко от того места, где они видели Двуногих и ели их еду. Иглолапка поймала пару мышей, и они снова покормили котят. Перед ними, вкруг озера, тянулись леса и болота: даже солнце не успеет взобраться на макушку неба, как коты вернутся в свои лагеря.

Иглолапка взобралась на холм и встала рядом с ним, опустив Фиалочку в траву рядом с её сестричкой.

– Мы это сделали! – пропыхтела она.

– Я думаю, нам пора прощаться, – начал Ольхолап, чувствуя себя немного неловко. – Чтобы вернуться домой, тебе стоит пройти через территорию Речного племени – это будет самый быстрый способ.

– Да, я тоже так думаю, – согласилась кошка.

– Э-э... Иглолапка... – чувствуя себя ещё более неловко, Ольхолап повернулся к ней лицом. – Ты не могла бы никому не рассказывать о том, что произошло в ущелье, по крайней мере, пока я не поговорю с Ежевичной Звездой? Я говорил тебе, что Небесное племя — это, своего рода, секрет.

Он внутренне съежился, ученик понимал, что Иглолапка с её характером вряд ли будет держать всё в секрете: с чего ей хранить молчание ради кота Грозового племени? Ольхолап ожидал, что она зашипит на него в гневе, но Иглолапка просто молча смотрела на него в упор.

– Тогда ладно, – Ольхолап понял, что лучшее, что он может сделать, это побыстрее ретироваться. – Не поможешь тогда подсадить Фиалочку мне на спину?..

Иглолапка в изумлении открыла рот.

– О чем ты говоришь? – зашипела она. – Я не оставлю «котят, что лежат в тени». Я помогла их найти! С чего ты взял, что им место в Грозовом племени?

Ольхолап не верил своим ушам: « У неё точно в голове завелись пчёлы!»

– Мы ни за что не нашли бы их, если бы не мой сон и слова Песчаной Бури!

Иглолапка распушила мех на загривке.

– Если бы ни я! – огрызнулась она, предостерегающе прижав уши к голове. – И не моя идея пройти через туннель, ты бы до сих пор сидел перед этой дурацкой Гремящей Тропой, пытаясь найти другой «образ мышления», о котором тебе говорила Песчаная Буря. Ты что, издеваешься надо мной?

Ольхолап чувствовал, как его собственная шерсть встала дыбом, и гнев стремительно рос в нём.

– Это ты издеваешься надо мной! – прошипел он. В глубине души он понимал, что был не прав, вымещая гнев на Иглолапке, но Ольхолап был в такой ярости, что он не мог себя контролировать.

– Путешествие с самого начала был моим! К тому же, я ни за что не отдам котят в племя Теней, где отродясь не было никаких правил, а ученики из кожи вон лезут, чтобы придумать, как бы обойти Воинский Закон? С таким же успехом я мог бы отдать их банде Темнохвоста!

– Трус! – с полным отвращением рявкнула Иглолапка ему в лицо. – Мы никогда бы не вернулись сюда, если бы не нарушили Воинский Закон, по крайней мере, несколько раз. А твоё племя, Ольхолап, ты ослеплен правилами настолько, что не видишь, что творится у тебя прямо под носом!