Эрин Хантер – Приключения Ольхолапа (страница 30)

«Это было видение. Песчаная Буря умерла».

Ольхолап в ужасе попятился назад, острые когти страха сковали его сердце. Котик не смог сдержать тоненький вопль, полный боли и отчаяния: «Нет! Нет! Её время ещё не пришло!»

Его крик разбудил соплеменников. Вишнегривка высунула заспанную мордочку из своего гнезда:

– Ольхолап? Что происходит?

Остальные тоже просыпались, обводя товарищей недоуменными, вопрошающими взглядами. Пугающая тишина нависла над поляной, когда Ольхолап молча указал хвостом на безжизненное тело Песчаной Бури. Постепенно все сгрудились у мертвого тела. Никто не смог заставить себе подойти ближе, чем на один лисий хвост к холодному, тусклому меху.

Огнелапка первая нарушила тишину:

– Она… она ведь не умерла? Что же мы теперь будем делать?

– Песчаная Буря единственная знала дорогу, – мрачно пробасил Кротоус. – Мы во всем полагались на неё. А теперь её нет. Неужели, её смерть – это знак, что наше путешествие обречено?

Согласные шепотки пробежали по группе котов, никто не смог скрыть в своем голосе страх перед будущим.

Ольхолап был вне себя от скорби, но даже сейчас он почувствовал, как все его тело, от кончиков ушей до кончика хвоста, наполняет твердая решимость.

– Не думаю, что Песчаная Буря хотела бы, чтобы мы стояли над её мертвым телом, споря да причитая, – твердо промолвил Ольхолап, с голосом хриплым от горя. – Она заслуживает ночного бдения и похорон, чтобы друзья и товарищи простились с ней. Потом решим, что делать.

– Ты прав, – согласилась Вишнегривка.

Коты все вместе вытащили тело Песчаной Бури из гнездышка и положили его на траву. Они вылизали её палевый мех и распушили хвост. Вверху, на Серебряном Поясе, ряды предков-воителей сияли в ночном небе, словно ждали, когда дух мудрой воительницы покинет тело, чтобы поприветствовать её.

Когда все коты окружили бывшую соплеменницу, Иглолапка неуверенно склонилась к Ольхолапу:

– Я знаю, что Песчаная Буря не была моей соплеменницей, – прошептала она. Ольхолап удивился странной перемене в голосе молодой кошки. – Но за время недолгого путешествия я поняла, что она была великой воительницей и чудесной подругой. Можно ли мне тоже попрощаться с ней?

– Конечно, – ответил Ольхолап, вновь чувствуя прилив теплоты к серебристой кошечке. – Садись рядом со мной.

Огнелапка склонилась над головой Песчаной Бури и ласково лизнула старую кошку в макушку.

– Мы проделали такой путь, – скорбно прошептала она. – Выжили после стычки с Чудищами и после битвы с лисами, мы сражались за свою жизнь… Разве это справедливо, что Песчаная Буря мертва?!

– Согласна, – вздохнула Вишнегривка. – Она заслуживала лучшего.

– Что думаешь, Ольхолап? – спросил Кротоус, обращаясь к своему бывшему ученику. – Все еще хочешь продолжать путь?

Ольхолап едва успел проглотить резкий ответ. «Я же просил их не говорить об этом, пока мы не проводим Песчаную Бурю в последний путь».

– Я подумаю об этом после бдения, – процедил Ольхолап.

– Может быть, Звездное племя пошлет тебе знак, – предложила Вишнегривка.

Путешественники сгрудились вокруг тела Песчаной Бури и оставались с ней всю ночь. После целого дня в состоянии дремоты Ольхолапу не сложно было бодрствовать. Он старался думать о будущем, но все его мысли возвращались к одному: «Мог ли я что-нибудь ещё сделать дня неё? Чтобы она осталась жива?»

«Она сказала мне в видении, что её время пришло. Что это её судьба – встретить смерть в этом путешествии, – размышлял Ольхолап. – Но почему же мне все равно так больно? Почему сердце словно полосуют мириады острых когтей? И если любой кот все равно когда-нибудь умрет, зачем стараться спасти его? Зачем бороться за его жизнь? Зачем нам всем бороться за свою жизнь?»

В конце концов, он задремал, но проснулся, услышав возбужденные шепотки своих товарищей. Приоткрыв глаза, он увидел, как бледное полотно зари покрывает небо.

– В нашем лагере, – настаивала Вишнегривка, – старейшины закапывают тело мертвого соплеменника. Я и Кротоус здесь самые старшие, так что это должны сделать мы.

– Но я хочу помочь, – возразила Огнелапка, не скрывая боль в своем голосе. – Она моя бабушка.

– Хорошо, хорошо, – согласился Кротоус, сочувственно глядя на юную ученицу.

Шатаясь, Ольхолап встал, его лапы свело от долгого лежания на холодной земле во время бдения.

– Позвольте мне произнести традиционные слова прощания для неё, – обратился Ольхолап к товарищам. Он сделал глубокий вдох и посмотрел на небо, где все еще в лучах бледного рассвета ждали его словно несколько предков-воителей. – Пусть Звездное племя осветит твой путь, Песчаная Буря, – начал он, произнося священные слова, которыми испокон веков целители провожали в последний путь павших воинов. – Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а кров над головой защищает, пока ты спишь.

Все коты склонили головы.

– Нужно найти хорошее место для её могилы, – промолвил Кротоус через мгновение. – Как насчет ложбинки под теми кустами, где она умерла?

Вишнегривка покачала головой.

– Там она будет скрыта от звезд. Лучше позади кустов, на той полоске травы.

Кротоус кивнул. Как только они с Вишнегривкой приготовились перенести тело, воитель тихо добавил:

– Думаю нам нужно повернуться и пойти домой. Наше путешествие обречено.

– Что? – взвизгнула Иглолапка, волоски на её шее встали дыбом. – Песчаная Буря хотела, чтобы мы достигли того места, куда она нас вела. Если мы сейчас остановимся, то предадим её память. Она что, погибла напрасно?

Кротоус резко обернулся в сторону ученицы.

– Это не тебе решать! – его голос был острым, как коготь. – На случай, если ты вдруг забыла, ты даже не из Грозового племени.

Ольхолап почувствовал, что в шкуре его словно завелись полчища муравьев. Он не в силах был выслушивать ссоры и разногласия. Не дожидаясь ответа Иглолапки, кот повернулся и засеменил в сторону забора, который путники пересекли два дня назад. Он просто хотел оказаться в тишине, там, где он сможет спокойно все обдумать.

Его грудь раздирало от скорби по Песчаной Буре, а в голове, как назло, роились беспорядочные мысли. «Стоит ли нам продолжать путь? Песчаная Буря так хотела снова увидеть котов Небесного племени, и именно её решимость подталкивала меня вперед, убеждала в том, что нам суждено было отправиться в это путешествие. Но теперь её нет. Верю ли я в то, что эти странные коты и есть те, про которых нам говорило Звездное племя? Даже Ежевичная Звезда и тот, не был в этом уверен. – Со вздохом он вспомнил свое последнее видение о Небесных котах, их мольбы о помощи. – Зачем я им нужен? – спросил он себя. – Чем я смогу им помочь?»

Подняв глаза, он увидел, что последние воины Звездного племени исчезли с небосклона. Небо светлело, готовясь встретить восходящее солнце.

«Интересно, видит ли меня сейчас Песчаная Буря. Может ли она слышать мои мысли? Как мне сейчас нужен её совет!»

Глубоко вздохнув, он четко прошептал небесной лазури: «Что мне делать?»

– Скажи им всю правду! – услышал он голос.

Ольхолап обернулся, когда узнал голос Иглолапки, в котором не было ни тени привычной насмешливости Сумрачной ученицы.

– Остальные зашли уже так далеко, – начала она, – что они не отвернутся от тебя сейчас. Вы должны идти дальше. Но, сначала, ты должен рассказать всем об истиной цели твоего путешествия.

– Как будто ты эту цель знаешь! – огрызнулся Ольхолап.

– Нет, не знаю. Я лишь слышала обрывки твоего разговора с Песчаной Бурей, – призналась Иглолапка, и взгляд её посерьезнел. – Но я знаю, что за всем этим стоит нечто большее, чем ты рассказал своим товарищам. Пришло время каждому коту узнать правду. Если ты не расскажешь, это сделаю я. – Ольхолап открыл было пасть, чтобы возразить, но Иглолапка поспешно добавила: – Я скажу им то, что знаю. И тогда тебе просто придется выдать им все остальное.

Ольхолап возмущенно уставился на неё.

– Не думал, что ты предашь меня вот так!

Иглолапка вздрогнула, как будто он её ударил.

– Это не предательство, – оправдывалась она. – Я вижу, как этот вопрос мучает тебя. Знаю, что ты постоянно думаешь об этом. Я понимаю, что ты бы никогда не рассказал другим правду, но очень важно, чтобы твои товарищи узнали настоящие причины похода.

– Но почему? – недоумевал Ольхолап.

– Это сплотит их после смерти Песчаной Бури, – объяснила Иглолапка. Только сейчас Ольхолап понял, что кошка долго думала об этом. – Это поможет им всем осознать важность этого путешествия. Я видела, как вы с Песчаной Бурей смотрели друг на друга. Поход очень важен, тебе нельзя повернуть назад.

Подумав над этим, Ольхолап кивнул, всячески пытаясь скрыть свое удивление. «Вот уж не думал, что из всех котов советы мне будет давать Иглолапка!»

– Я сделаю, как ты предлагаешь, – согласился он.

Озорной блеск вновь сверкнул в глазах Иглолапки:

– Тогда, давай сначала поохотимся, – предложила она. – Какой бы ни была правда, на полный желудок её выслушать будет легче!

Ольхолап хотел было заспорить, но почувствовав сосущее чувство в животе, вспомнил, что не ел со вчерашнего утра.

– Ты права, – ответил он. – Я поохочусь с тобой! «Ну, или, по крайней мере, сделаю вид. Толку-то от меня на охоте никакого!» – добавил он про себя.

Ольхолап бесшумно крался по полю пастбища, пытаясь уловить запах дичи среди вони фермерских животных, которую ветер нещадно гнал в его сторону. Впереди него ступала Иглолапка, медленно, но решительно.