Эрин Хантер – Приключения Ольхолапа (страница 32)

Иглолапка пожала плечами, доводы старшего воина явно не произвели на нее никакого впечатления. – Мы не можем узнать ответы, не спустившись. У Ольхолапа не было бы видений об этих котах, если бы они не были важны, так ведь?

Ольхолап нервно сглотнул. – Верно, – мяукнул он, стараясь казаться сильным и решительным. – Веди, Иглолапка!

Сумрачная кошка некоторое время осматривалась, чтобы найти, где лучше начать спуск вниз в ущелье. Затем начала спускаться по извилистой тропе, петляющей по склону утёса. Ольхолап следовал за ней лапа в лапу, прижимаясь к стенам скалы, стараясь держаться как можно дальше от края пропасти. Подушечками лап он чувствовал тепло нагретой солнцем каменной поверхности.

К его облегчению остальные тоже последовали за ними.

– У Ольхолапа точно пчёлы в голове. – Он слышал бормотание сестры. – Пойти за этим глупым комком шерсти из племени Теней!

Они не успели спуститься вниз даже на несколько лисьих хвостов, как Ольхолап услышал громкий вой, раздавшийся снизу. Повернувшись на звук, он увидел длинношерстного серого кота, смотревшего прямо на него. Вой привлек еще трех котов Небесного племени, которые немедленно примчались к соплеменнику. Затем все четверо стали быстро подниматься вверх по скале, серый бежал по главе.

– Ой-ёй! – прошептала Иглолапка.

– Ну мы в любом случае должны были с ними встретиться, – успокоил её Ольхолап. Он протиснулся мимо Иглолапки, чтобы оказаться во главе процессии. Спустившись вниз на пару хвостов, Грозовой кот встал на широкий уступ в скале. – Мы будем ждать их здесь. И ради звездных предков, помните, что мы пришли с миром. Мы здесь, чтобы помочь!

Едва он закончил говорить, как коты Небесного племени оказались в поле зрения, уверенно прыгая вверх по узкой дорожке, пока не оказались на том же выступе, что и путешественники.

Серый кот сделал еще шаг вперед и очутился нос к носу с Ольхолапом. Ученик изо всех сил пытался сохранить хладнокровие под пристальным взглядом зеленых глаз незнакомца, склонившегося над ним. Это был мощный кот, его шерсть стояла дыбом, а хвост предупреждающе распушился.

– Если вы пришли, чтобы драться за территорию, то советую сильно подумать. Численное преимущество не на вашей стороне.

Ольхолап задумался, кто должен ответить. Несмотря на то, что это было его путешествие, все же Вишнегривка и Кротоус были старшими. «Может, следует им говорить?»

Ольхолап оглянулся на товарищей, но никто их них даже не шелохнулся. «Придётся мне», – решил котик. Он повернулся к враждебно настроенному коту.

– Нам не нужна ваша территория, – начал он. Его голос был тихим и спокойным. – Но мы проделали очень длинный путь, чтобы встретиться с вами, Небесными котами, живущими в этом ущелье.

Серый кот склонил голову набок, его зеленые глаза сверкнули. – Что чужеземцы могут знать о Небесном племени? – спросил он.

– Не так уж и много, – признался Ольхолап. – Но мы здесь затем, чтобы узнать больше.

Кот пренебрежительно фыркнул. – Тогда вам лучше поговорить с нашим предводителем. – И он мотнул головой, приказывая следовать за ним. Потом повернулся и пошел обратно вниз.

Ольхолап уже сделал шаг, чтобы последовать за ним, но Огнелапка рванулась к нему. – Ты уверен, что это хорошая идея? – прошептала она.

«Интересно, ты бы беспокоилась так, если бы на моем месте был кто-то другой?» Ольхолап хотел рыкнуть на сестру, но сдержался. – Ежевичная Звезда послал нас в это путешествие, – пробормотал он. – Значит, это обязано быть правильным.

Три кота, сопровождавшие серого, расступились, чтобы позволить путешественникам пройти, затем сомкнулись вокруг них. Когда импровизированный конвой подошёл поближе, Ольхолап смог их рассмотреть. Один из них был черным котом, две остальных – кошки, пятнистая и белая, их шерсть была покрыта грязью и пылью. Все четверо выглядели неухоженными и неряшливыми.

Затем он вспомнил, что Небесное племя было изгнано с их территории, и вынуждено ютиться в этом ущелье. Они так долго жили вдали от племен, что неудивительно, что у них теперь совсем другие обычаи.

Процессия продолжала спуск вниз по тропинке. Вдруг мимо Ольхолапа прошла Иглолапка. Она догнала серого кота, шедшего впереди. – Как тебя зовут? – как ни в чем не бывало спросила она.

Кот явно не ожидал ничего подобного, он даже дернул ушами от неожиданности. Ольхолап догадался, что того смутил уверенный тон Сумрачной ученицы.

– Дождем кличут, – глухо ответил Небесный кот.

«Просто Дождь? – Ольхолап удивился, что Иглолапка не задала этот вопрос. – Вероятно, у них многое в укладе жизни по-другому, – продолжал он свои размышления. – Даже имена. – Странно, что Песчаная Буря упоминала имена Листвяной Звезды, Остроглаза, Эхо… – Вот это истинно воинские имена. Возможно, это объясняется тем, что Песчаная Буря была здесь очень давно.

Все это время Иглолапка шла рядом с Дождем, непринужденно болтая без умолку. Решив взять с нее пример, Ольхолап повернулся к полосатой кошечке, которая шла к нему ближе всех.

– Привет, меня зовут Ольхолап! – начал было он.

Кошка искоса взглянула на него желтыми глазами и промолчала.

«Хорошо, пусть будет так», – подумал ученик. Он был немного разочарован тем, что Небесная кошка оказалась столько неприветливой, но он сказал себе, что, возможно, все изменилось бы, узнай они его и его спутников получше и поняли бы цель их прихода.

Длинношерстный кот привел Ольхолапа с его товарищами к груде камней, у самого истока реки. У основания возвышения сидел крепкий мускулистый кот, его белый мех был чуть разбавлен черными пятнами вокруг глаз да черным длинным хвостом. Солнечный свет играл на его блестящей шкуре, голубые глаза сверкнули, когда он взглянул на гостей.

Ольхолап решил, что кот сейчас вскочит на возвышение и соберет котов на совет. Но нет! Внезапно его живот скрутило от ужаса. «Это ведь не та предводительница из моих ведений! Это другой кот!» Судорожно оглядываясь, пытаясь подавить нахлынувший страх, он оглядывал всех котов Небесного племени, выходящих из тени или отверстий в скалах и окружавших их маленькую группку. Он внимательно рассматривал каждого в надежде признать хоть кого-то из своего видения. Но все были незнакомы. «Что такое?»

Белый кот встал. – Кто это? – спросил он, насмешливо глядя на гостей. – Заблудившиеся котятки?

Грозовые коты подняли шерсть на затылке, услышав подобное оскорбление.

– Спокойно! – прошептал им Ольхолап. – Не провоцируйте их. Мы должны узнать побольше.

– Приветствую тебя, Темнохвост! – Дождь склонил голову. – Они пришли издалека и ищут Небесное племя.

«Так они называют предводителя Темнохвостом, – Ольхолап был еще больше сбит с толку. – Почему не Темнозвёзд? Или это еще один странный обычай?»

Темнохвост уставился немигающим взглядом на Ольхолапа. – Что вам нужно от Небесного племени?

Встретившись с жуткими голубыми глазами предводителя, Ольхолап почувствовал, что его шерсть встала дыбом от мрачного предчувствия. Он взмолился, чтобы Кротоус или Вишнегривка взяли вместо него инициативу на себя и ответили пугающему незнакомцу.

– Я из Грозового племени, – ответил он, с трудом сдерживая волнение. – И меня послали, чтобы найти Небесное племя.

– Зачем? – спросил Темнохвост.

Ольхолап задумался над тем, как лучше ответить. «Я надеялся, что мы узнаем всё, когда придём сюда».

– Выживание всех племен зависит от каждого племени, от того, как они взаимодействуют между собой, – мяукнул он неуверенно. И с облегчением увидел, как Вишнегривка и Кротоус кивают в знак согласия.

Темнохвост прищурился. – Вы просите меня и моих котов пойти в это… ваше Грозовое племя?

Чувствуя себя, словно беспомощный новорожденный котенок, который только открывает глазки, нащупывая путь в темноте, Ольхолап кивнул. Он сам до сих пор не знал, действительно ли Небесное племя именно то, что имели в виду Звездные предки. «Если мне удастся убедить их отправиться вместе с нами в путешествие к озеру, что подумает Ежевичная Звезда? Как мы сможем принять еще одно племя?»

– Вам нужна наша помощь? – нажимал на него Темнохвост.

– Да нет же! – выпалил Ольхолап. – Нам не нужна никакая помощь, ни в чем. Племена живут на своих территориях, у них не так много разногласий, добычи хватает каждому.

«Разве не вам нужна наша помощь? – добавил он про себя. – Или я совсем неверно понял свое видение? О, Песчаная буря, как бы я хотел, чтобы ты была рядом и помогла мне понять всё это».

Казалось, что Темнохвост задумался на мгновение. Затем вежливо склонил голову перед Ольхолапом. – Я впечатлен, – промурлыкал он. – Я понимаю, что вы проделали долгое путешествие, чтобы найти Небесное племя. Но я надеюсь, вы понимаете, что мы не может просто так покинуть свою территорию по просьбе незнакомцев.

Ольхолап почувствовал некоторое облегчение. «По крайней мере, Темнохвост рассуждает разумно». Рыжий котик никак не ожидал, что встреча пройдет именно так, и какая-то его часть хотела все бросить и сделать вид, что этого всего никогда не было. Похоже, что этим котам совершенно не нужна никакая помощь.

Тогда он вспомнил свое видение, особенно сон о котах, взывающих о помощи на холодной пустоши. «Я не могу просто повернуться и уйти домой, – рассуждал он, в который раз жалея, что рядом с ним нет Песчаной Бури».

– А почему бы нам не остаться на некоторое время? – Иглолапка высоко задрала хвост и бесстрашно обратилась к Темнохвосту: – Мы могли бы помогать вам с охотой и патрулями. И вы быстро поймете, что нам можно доверять.