Эрин Хантер – Приключения Ольхолапа (страница 29)

– Остальные ушли за добычей, – сказала она. – Я осталась, чтобы присмотреть за вами. Как там Песчаная Буря?

Ольхолап осмотрел старейшину. Та что-то бормотала во сне и беспокойно ёрзала на подстилке. Кровь остановилась, но рана, красная и горячая на ощупь, отекла хуже прежнего. Когда Ольхолап склонился над ней, кошка открыла свои зелёные глаза.

– Привет, – прошептала она, – пришёл вычистить моих блох?

«Она не помнит, где находится», – понял Ольхолап.

– Нет, мы же отправились в поход, помнишь? – ответил он. – Тебе что-нибудь нужно? Как себя чувствуешь?

– Совсем не плохо, – ответила Песчаная Буря более-менее окрепшим голосом. Она попыталась сесть, но охнула от боли, поморщившись, и опустилась обратно в гнездо. – Не беспокойся обо мне.

Но разве мог Ольхолап не беспокоиться? Взгляд старейшины остекленел, она лишь пыталась казаться сильнее. Погладив её, он ощутил, что всё тело Песчаной Бури горело. Она снова засыпала.

Через некоторое время, когда охотники вернулись и втащили в укрытие кролика и пару дроздов, кошка проснулась снова.

– На улице ужасно, – пожаловалась Иглолапка, отряхнувшись прямо на Ольхолапа. – большинство добычи прячется.

– Вы хорошо справились, – похвалил её кот. – Давай, Песчаная Буря, хочешь одного из этих дроздов?

Его опасения усилились, когда он увидел, как старейшина борется со сном, чтобы поесть. Съев пару кусков, она отвернулась.

– Я всё, – мяукнула она. – Можешь доесть.

Когда другие коты устроились на краю углубления, чтобы позавтракать, Ольхолап встал и заговорил:

– Песчаная Буря больна, – объявил он. – Мы не можем продолжать путь, пока она не сможет нормально двигаться.

– Я могу, правда, – возразила кошка, хотя все понимали, что это ложь. – Не слушайте этот глупый комок шерсти.

Остальные очевидно видели, насколько всё серьёзно. Они молча, с грустью в глазах посмотрели на Песчаную Бурю. Даже всегда озорная Иглолапка перестала отпускать свои шутки.

– Что мы можем сделать? – спросила Вишнегривка.

– Ты знаешь, мы сделаем всё, что в наших силах, – добавил Кротоус, и Ольхолап благодарно кивнул.

– Мне нужны ноготки, хвощ или мёд, – сказал он. – Они помогут остановить инфекцию в ране. Не знаю, какие травы здесь растут, но что-то из этого вы, надеюсь, найдёте.

Когда коты разошлись, Ольхолап сел возле Песчаной Бури и принялся вылизывать уши старейшины, которая то просыпалась, то снова погружалась в сон. Он заметил, как дождь утих, только когда слабый луч солнца проскользнул меж ветвей убежища. Он подарил Ольхолапу надежду.

Огнелапка вернулась первой, и целитель с облегчением увидел, что сестра принесла несколько цветков ноготка.

– Молодчина, – сказал он, – теперь я могу наложить компресс. Ты не могла бы убрать паутину с её раны? Только осторожно.

Огнелапка села рядом с Песчаной Бурей и принялась аккуратно снимать комки паутины. Кошка поморщилась и проворчала что-то во сне, как будто почувствовав боль. Огнелапка растерялась, но Ольхолап кивком велел ей продолжать.

В то время, когда он пережёвывал ноготки, в палатку протиснулась Иглолапка с комком мокрого мха в зубах.

– Я не нашла трав, – сказала она, присаживаясь рядом с Песчаной Бурей, – но принесла это. Подумала, что она захочет пить.

– Отличная мысль, – сказал Ольхолап, чувствуя, как его сердце оттаивает. Иглолапка, смущённая похвалой, опустила глаза и лизнула грудку.

– Песчаная Буря, – прошептал Ольхолап, нежно погладив старейшину по голове. – Проснись, мы принесли тебе воды.

Кошка открыла глаза.

– О, это очень кстати, – вздохнула она, и принялась лакать.

Пока Песчаная Буря пила, Ольхолап приложил к её ране компресс с мазью из ноготков.

«Надеюсь, этого будет достаточно, – подумал он. – Я бы не беспокоился так сильно из-за инфекции, не потеряй она столько крови».

Кот тяжело вздохнул.

«Если бы только Листвичка и Воробей были здесь!»

Песчаная Буря подняла хвост и нежно дотронулась до плеча Ольхолапа.

– Не волнуйся, – хрипло сказала она, – я поправлюсь, и скоро мы продолжим путь. Они… – на мгновение она засомневалась. – …Они нуждаются в нас.

– Кого она имеет в виду? – поинтересовалась Огнелапка.

У Ольхолапа кольнуло в животе.

– Ой, она просто бредит, – поспешно ответил кот. – Не понимает, что говорит.

Но внутри он почувствовал непреодолимую тоску. Если Песчаная Буря так просто говорит об этом, значит, она теряет контакт с реальностью.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал кот. – Ты должна поправиться, мы не сможем выполнить задание без тебя!

Но Ольхолап не был уверен, что Песчаная Буря слышала его. Взглянув на неё, он обнаружил, что кошка снова провалилась в беспокойный, лихорадочный сон.

Глава 14

Ольхолап нервно переступал с лапы на лапу на полоске травы за порослью бузины, что служила им укрытием. Ночь была не холодной, но молодой кот дрожал, словно только что вынырнул из ледяной полыньи. В ночном небе появлялись первые звезды. Их мерцание проливалось серебром на силуэт кошки, что шла в сторону забора, через который путники перебирались накануне. Голова и хвост её были гордо подняты, а поступь – уверенной и решительной. Её шкурка словно была усыпана сияющей звездной пылью, свет звезд мерцал на ушах и лапах.

– Но это же… – вырвалось у Ольхолапа и, с приглушенным стоном он обернулся, чтобы проверить кусты бузины. Но кусты исчезли, как исчез и забор. Ольхолап оказался посреди поляны, мягкая трава зеленела под его лапками, деревья, окружающие поляну, словно шептались, склонив друг к другу пышные зелёные кроны.

Звездная кошка теперь стояла перед Ольхолапом. Он не мог спутать ни с кем взгляд этих мудрых зеленых глаз, в которых теперь отражалось звёздное сияние. Перед ним стояла Песчаная Буря.

– Нет, это не могло случиться… – горячо зашептал он.

Палевая кошка выглядела выше и сильнее, такой Ольхолап её ещё никогда не видел. Она словно помолодела, на месте зараженной раны была блестящая, мягкая палевая шерсть. Но глаза кошки по-прежнему лучились теплотой и любовью.

– Настало моё время покинуть вас, – в её ясном голосе не было ни боли, ни тени сожаления. – Не бойся, Ольхолап. Моё место теперь в Звездном племени.

– Нет! – выкрикнул Ольхолап, со всей силой, на какую был способен. – Ты не можешь нас сейчас оставить! Ты нужна нам!

– Это моя судьба, – спокойно промолвила Песчаная Буря. – Вы больше не нуждаетесь во мне. Ты сильнее, чем думаешь, мой дорогой внук. Послушай, что я тебе скажу. – Она приблизила к нему свою морду. – Теперь ты поведешь товарищей. Идите в сторону восходящего солнца. Это долгий путь. Вам придется пересечь огромную и оживленную Гремящую Тропу. После вы подойдете к реке. Следуйте вверх по её течению и найдете песчаное ущелье, где находится лагерь Небесного племени.

«Восходящее солнце… огромная Гремящая Тропа… река… лагерь…», – Ольхолап лихорадочно запоминал слова Песчаной Бури, но чувство стыда жгло его шкуру оттого, что мудрая кошка не сможет привести их туда. Молодой кот отвел глаза в сторону, не в силах выдержать ласковый и полный спокойствия взгляд Песчаной Бури.

– Я подвел тебя, – пробормотал он.

– Разве? – мягко бормотала Песчаная Буря. – Ни один кот не смог бы сделать больше, чтобы помочь мне, Ольхолап. Не думаю, что Воробью или Листвичке удалось бы сохранить мне жизнь. Я знала, на что иду, когда решилась на это путешествие, – напомнила она ему. – Я знала, насколько важны твои видения.

– Но ты бы прожила ещё много лун в Грозовом племени, в заботе и уважении со стороны соплеменников, – жалобно промолвил Ольхолап.

– В угодьях Звездного племени я проживу ещё больше лун, – мудро ответила палевая кошка. – Я увижу Огнезвёзда, встречусь со всеми друзьями, которых любила и которые ушли к звездным предкам. Буду присматривать с высоты Серебряного пояса за всеми соплеменниками, что остались на земле. Всё произошло так, как должно было быть, Ольхолап. Ты ни в чем не виноват, и тебе нечего стыдиться.

У Ольхолапа голова шла кругом, он не мог понять, не мог поверить в то, что происходит. «Что я буду делать без Песчаной Бури? Как я поведу своих товарищей?!»

– Это не видение! Не видение! – взмолился Ольхолап, позволяя страху полностью завладеть им. – Это всего лишь сон. Я проснусь, и ты будешь спать рядом со мной, как и раньше. Все будет хорошо. Ты поправишься.

Глаза Песчаной Бури лучились смесью нежности и сожаления:

– Я умираю, – напомнила она Ольхолапу. – И ты это прекрасно понимал, правда ведь?

– Нет! Ты поправишься! – горячо возражал Ольхолап, но в душе у него нарастал колючий ком страха. Глубоко внутри он понимал, что Песчаная Буря права. – Ты поправишься! Я сделаю все для этого!

Песчаная Буря печально покачала головой.

– Ты ничего бы не смог сделать, чтобы спасти меня. Пришло моё время отправиться к звездным предкам. Никто не живет вечно. Это самый важный урок, который тебе – или любому другому целителю – предстоит узнать. Есть время для жизни и время для смерти.

Её слова становились тише, словно растворяясь в ослепительном звездном свете, который разгорался все ярче и ярче, и вскоре Ольхолап просто не смог вынести его слепящее великолепие. Он закрыл глаза и, спустя мгновение, проснулся в своем гнёздышке под кустами бузины.

«Слава Звездному племени! Это был всего лишь сон! Песчаная Буря здесь, рядом со мной!»

Вскочив на лапы, Ольхолап обернулся, чтобы разбудить Песчаную Бурю. Но стоило ему коснуться меха палевой кошки, как он понял, что не спал. Песчаная Буря лежала неподвижно, её бока не вздымались в такт дыханию. Она не дышала, её обмякшее тело было холодным, а мех словно потускнел.