Элоиза Джеймс – Рожден, чтобы любить тебя (страница 4)

– Ты должна была разозлиться, – устало сказала Лавиния. – Ты же не забыла, что твоя мать ругала тебя из-за потери драгоценностей. А ты сравниваешь мою мать с Робин Гудом, который забирал у богатых, чтобы отдать бедным.

Диана рассмеялась:

– Так вы и есть бедные. Я не злюсь; я люблю тебя, и ты ни в чем не виновата. Это же не ты воровка, а леди Грей. Как я могу винить тебя за ее проступок?

– Зато мама меня винит. Она говорит, что это я виновата в краже твоих изумрудов, потому что отвергла столько предложений руки и сердца. Что я не заслуживаю приданого. – Рыдание все-таки вырвалось из груди Лавинии. – Мама нисколечко не раскаивается!

Диана достала носовой платок и промокнула слезы со щеки Лавинии.

– Парт – не единственный богатый мужчина в королевстве. Было глупо делать ему предложение. Но будем откровенны – найдутся другие, желающие тебе помочь. И тебе не придется ставить себя в дурацкое положение, потому что они сами бросятся к твоим ногам.

Лавиния попыталась улыбнуться:

– Прости, что я разревелась. Просто… ты бы видела физиономию Парта!

– Выбрось его из головы, – приказала Диана. Она встала и потянула за собой кузину. – У нас час времени до чая. Я хочу, чтобы ты умылась и прилегла с холодным компрессом на глазах.

– Я не пойду с тобой. – Лавиния содрогнулась. – Как я встречусь с ним лицом к лицу?

– Запросто. Ты будешь вести себя так, будто между вами ничего не было. – Тон Дианы не допускал возражений.

– Я сказала маме, что мы должны вернуться в Лондон завтра утром. В следующий раз, когда я встречусь с Партом, я уже буду замужем, – прошептала Лавиния едва слышно. – Счастливо замужем.

– За герцогом, – подхватила Диана и кивнула. – За очень богатым герцогом. Если бы я сама не собиралась за Норта, он был бы идеальным орудием мести.

Лавиния слабо улыбнулась:

– Но ты же не откажешься от него ради меня.

Диана скривилась:

– Его бы пришлось очень долго уговаривать.

– Пойдем в дом. Мне надо вымыться перед чаем, – сказал Норт, когда конюх увел коня, чтобы хорошенько пройтись по нему скребницей и угостить теплой кашей из дробленого зерна. – Ты должен побольше рассказать мне о своей графине!

Парт рассмеялся:

– Тебе моя графиня без надобности. Просто тебе не терпится увидеть свою невесту.

– Угадал, – признался Норт, ухмыляясь.

Парт положил руку ему на плечо:

– Диана влюблена в тебя. Она больше никуда не убежит.

– Как и твоя графиня в тебя?

– Пока нет, но она влюбится. Я подумываю пригласить Элизу на бал по случаю твоей помолвки. Ей понравится бал-маскарад.

Норт остановился:

– Сначала удостоверься в ее чувствах. Нет ничего приятного в том, чтобы преследовать собственную невесту до самого Лондона после того, как она тебя бросила!

– Учитывая, сколько у Элизы твоих портретов, скорее она способна броситься за тобой вдогонку, – пошутил Парт.

Норт хохотнул:

– Даже если бы меня не угораздило влюбиться в Диану, я бы и не подумал жениться на итальянской аристократке!

– Пока не наденешь на палец Дианы свое кольцо, незамужние дамы так и будут вешаться тебе на шею. Вспомни неожиданный приезд Лавинии Грей и ее мамаши под тем предлогом, будто надо спасать Диану от печальной участи гувернантки!

Должно быть, Лавиния пришла в отчаяние, обнаружив, что Норт снова сделал предложение Диане. Иначе зачем бы ей бросаться к нему с этим идиотским предложением? Не иначе как он был у нее в резерве, когда выяснилось, что Норт уже занят.

Вот единственное объяснение.

Черт, нет.

Он почувствовал приступ раздражения, когда понял, что снова думает о Лавинии. Черт, наверняка тут замешаны деньги. Иначе она бы не осмелилась.

Ей нужны были его деньги, как и прочим дамам, которые бросались ему на шею. Он мог бы разрешить ее финансовые затруднения. Но не путем женитьбы! Почему она не попросила у него ссуду вместо того, чтобы предлагать себя?

Ему невольно вспомнилось, как она выпалила что-то про «давнюю страсть». Но она же не всерьез? Тем не менее у нее был такой вид, словно она сама не ожидала от себя такого…

Нет.

– Я привезу Элизу, – сказал Парт, окончательно решившись. – Думаешь, Лавиния и ее мать захотят присутствовать на свадьбе?

– Непременно. Лавиния, конечно, дальняя родня, но у Дианы нет других родственников, кроме семейства Грей, поскольку ее сумасшедшая мамаша от нее отреклась. Почему ты спрашиваешь?

– Лавиния меня почему-то невзлюбила, – ответил Парт, почти убедив себя, что это правда. – И это чувство взаимно.

– Отчего же она тебе не нравится? Лавиния забавна, умна и необычайно красива.

– Пустышка, – ответил Парт, чувство вины заставило его высказаться резче, чем следовало. – Легкомысленная, ветреная! Помнишь, как она вернулась из Манчестера в карете, заваленной шляпками? Любой из этих головных уборов стоил больше, чем горничная зарабатывает за год. Не сомневаюсь, что она часто так развлекается.

– Лавиния – исключительно добрая молодая леди, – возмутился Норт. – Она примчалась из Парижа, чтобы спасти Диану от жестокого тирана – меня, – который заставил ее пойти в прислуги.

– Это был просто предлог. Она явилась, чтобы тебя соблазнить, – прорычал он.

– Неправда, – твердо сказал Норт и добавил: – Лавиния будет подружкой невесты, и я хочу, чтобы ты был моим шафером.

– Не понимаю, почему ты не сбежал с ней. Черт, тебе бы даже не пришлось иметь дела с ее разгневанными родственниками, поскольку мать Дианы от нее отреклась. Можешь завтра же отправляться в Гретна-Грин.

Норт покачал головой:

– Я женюсь на Диане как подобает: с роскошью и остальными причитающимися ритуалами. Отец намерен пригласить на свадьбу в Линдоу половину великосветского Лондона, и я хочу, чтобы все они знали, что я люблю и уважаю свою жену. Полюбил ее даже сильнее за то время, что она провела в гувернантках!

Да, следовало отдать Норту должное – это было романтично.

– Мы будем держать готовящуюся свадьбу в тайне, пока не разошлют приглашения, – продолжал Норт. – После того, как торговцы канцелярскими товарами пронюхают о нашем примирении, Диану начнут осаждать так, что мало не покажется.

Много лет и герцог Линдоу, и его большое и задорное семейство являлись источником бесконечных сплетен и для большей части Великобритании, и для значительной части Европы. Популярные газеты, живописующие новости из герцогской жизни – от вполне правдивых до совершенно невероятных, – расходились по всему королевству и другим странам, где их жадно хватали и герцогини, и служанки на дальней ферме.

Газеты постоянно сообщали, что три герцогские дочки-невесты, Виола, Бетси и Джоан, безнадежно влюблены мужчин, с которыми те даже не были знакомы. Леонидаса и Спартакуса постоянно описывали как завсегдатаев борделей. Но самого пристального внимания удостаивались сердечные дела Норта, который был наследником герцогского титула.

Побег Дианы из-под венца двумя годами ранее стал для газетчиков особо лакомым куском; восторгу не было предела, когда выяснилось, что девушка поступила в замок гувернанткой. Красочные описания мытарств Дианы, вынужденной прислуживать жестокому лорду, расходились точно горячие пирожки. Новость о том, что Норт и Диана снова жених и невеста, стала бы невероятной сенсацией, которая затмила бы предыдущие скандалы.

– Твоя контесса должна приехать на свадьбу, – прибавил Норт. – Это ведь охота, правда? Ты гоняешься за ней лишь потому, что она не поддается твоим чарам.

– Я привык получать самое лучшее. – Парт ухмыльнулся. – И я очень люблю, когда мне бросают вызов. И тот факт, что Элиза не видит меня в роли подходящего кандидата в мужья, делает охоту еще более увлекательной.

Норт рассмеялся:

– Так как же она тебя видит, если не с точки зрения брачных возможностей?

– Полагаю, я для нее кто-то из разряда «приятели моего супруга» – им всем уже далеко за пятьдесят. Граф был двадцатью пятью годами старше своей жены.

– Поразительно! Женщина, которая не разглядела твоих очевидных достоинств. Как-нибудь вечером мы сыграем в шарады, и я сделаю так, что тебе достанется роль короля Генриха VIII, чтобы до графини наконец дошло, какая ты знатная добыча. – Протянув руку, он потрепал Парта за бородку. – Особенно потому, что Генрих, кажется, считал свою бороду символом королевской власти.

Вчетвером с детства – Гораций, Аларик, Норт и Парт – привыкли поддразнивать друг друга, поэтому сейчас Норт расхохотался вполне добродушно. Теперь, когда Горация с ними больше не было, Аларик и Норт были для него самыми дорогими людьми на свете.

Они миновали последний ряд деревьев, которые окружали конюшни, и за поворотом им открылся вид замка Линдоу. В отличие от элегантных дворцов, которые Парт видел, когда посещал долину Луары, замок Линдоу представлял собой нагромождение строений из камня, которые за много веков не раз перестраивались, когда новые башни надстраивались поверх старых. Крылья, опорные стены и террасы торчали там и сям без оглядки на соображения соразмерности или целесообразности.

За восточным крылом замка простиралось коварное торфяное болото Линдоу-Мосс, в котором погиб Гораций.

Зато особняк, который Парт выстроил по соседству, отличался от замка Линдоу как небо и земля. Не сила и неприступность, но открытость и красота – вот что было основополагающей идеей постройки. Высокие потолки, просторные комнаты. Парт приобрел элегантную мебель и развесил на стенах коллекцию итальянских картин, которым не было цены.