Элис Кова – Дуэт с герцогом сирен (страница 45)
Подобная мысль настолько пугает, что мне с трудом удается держать себя в руках. Песня обрывается. Впрочем, если такова цена за безопасность моей семьи, а также за то, чтобы защитить их от гнева древнего бога, проникающего в мой мир, то я, конечно же, ее заплачу.
Мы доплываем до последнего круга камней, который отличается от других. За одной из его арок, самой высокой из всех, простирается стена живых теней. На камне вырезаны музыкальные знаки древних богов, язык которых еще свеж в памяти, и в глубине сознания я слышу шепот таинственных мелодий; кажется, будто их поет сама тень.
– Что это за место? – спрашиваю я, пока Ильрит с помощью копья выращивает в чаше очередной отзвук.
– Врата Душ, единственное место во всей Грани, где можно пройти. Король эльфов, создавая Грань, сделал их в соответствии с договоренностями между древними богами и его предком. До возвращения в Природные Земли остался последний шаг, но он будет нелегким. – Ильрит бросает на меня взгляд через плечо. – Готова?
– Как всегда.
И мы погружаемся в живую ночь, из которой состоит Грань.
Тьма вокруг угнетает. Хотя я вообще не могу дышать, кажется, что легким не хватает воздуха. Щиплет глаза, а кожу жжет так, будто мы пробираемся в горячем дыму. В какой-то миг создается впечатление, будто меня разрывают на части, но это ощущение быстро проходит.
Издалека сочится слабый свет – как будто проникает сюда сквозь замочную скважину. Впрочем, достаточно большого размера. Мы свободно проплываем в нее и попадаем в неспокойное серое море, на дне которого нет ни обломков кораблей, ни скал, ни кораллов; лишь гладкий песок и редкие скелеты каких-то незнакомых мне древних животных.
Стремительные подводные течения так и норовят оторвать меня от Ильрита, но я что есть силы вцепляюсь ему в плечи.
Неподалеку от арочного входа, через который мы сюда попали, среди нетронутого песка находится еще один алтарь, некогда использовавшийся для создания отзвуков, но колонны опрокинуты, чаша разбита, и мы даже не думаем останавливаться. Если бы я своими глазами не видела, как действуют эти сооружения, ни за что не догадалась бы, для чего они вообще предназначены. Магия забыла об этом мире, в котором я некогда жила.
Хотя я не чувствую себя здесь как дома. Это место выглядит странным и пугает до дрожи.
Я нахожусь на дне Серого протока.
Атмосфера тут, внизу, кажется столь же гнетущей и опасной, как и на поверхности. В темноте плавают акулы и еще какие-то зловещие существа. Вдалеке виднеется чудовище, вдвое превышающее по размеру мой корабль, на боку которого вспыхивают три огонька. Оно вдруг начинает извиваться. Неужели нас заметило? Монстр открывает пасть – всего лишь силуэт на сине-сером фоне, – обнажая острые зубы, от вида которых по спине пробегает холодок.
В мгновение ока чудовище исчезает.
– Ильрит, ты видел? – шепчу я, сосредоточившись только на нем. Кто знает, какими способностями обладают эти твари.
– Да, – так же тихо отвечает он.
– Это был…
– Да, эмиссар лорда Крокана.
Стараюсь побороть дрожь. Вот где пригождаются годы тренировок, позволяющих выглядеть спокойной и держать себя в руках, хотя хочется вопить от ужаса.
– Какие еще монстры здесь есть?
– Настолько жуткие, что и не представить. Из редкой породы существ, которые питаются останками живых и душами мертвых.
Ильрит замедляется, берет меня за руку и разворачивает в воде. Скользит кончиками пальцев по моему предплечью, потом вдруг устремляется вниз, увлекая меня за собой. На миг я очарована грацией его движений. Мы так изящно меняем позы, что захватывает дух… а когда он держится подо мной, это воспринимается почти интимным.
– Как ты себя чувствуешь? – Ильрит проводит пальцами по узорам на моей руке. – Внешне все нормально.
– Я себя прекрасно чувствую. Лишь немного волнуюсь. – Как хорошо, что не нужно произносить слова вслух, иначе вряд ли у меня получилось бы так же убедительно.
– Нужно действовать быстро. – Герцог вновь поворачивается ко мне спиной. Теперь жар его тела ощущается еще острее. Слегка прижимаюсь к нему. Ильрит – мой единственный ориентир в этом опасном неизведанном море. Он вытягивает вперед копье, чтобы освещать нам путь. – А теперь пой.
Вскоре мы уже перебираемся через подводный горный хребет. Хотя эти горы, как и все, что находится под водой, совсем не похожи на те, что я видела прежде на суше. Они скорее напоминают колонны с плоскими вершинами, между которыми лежат глубокие долины, в которых дно океана, по всей видимости, опускается еще сильнее. Страшно даже представить, что может скрываться в этих глубинах, отстоящих далеко за пределами нашего зрения.
Наконец мы добираемся до моего корабля.
Я мгновенно узнаю его, несмотря на многочисленные повреждения, и все остальное словно бы отходит на второй план. Ильрит по-прежнему плывет вперед. Я ощущаю, пусть и с трудом, как вода касается лица, однако внутри меня все замирает.
Могучие щупальца эмиссара Крокана раскололи корпус надвое. Корма разлетелась на кусочки, большей части которых не хватает. Носовая часть вся в дырах и трещинах, но еще в какой-то мере сохранила былое великолепие.
Мне хочется заплакать. Завыть, хватаясь за живот, и кричать от горя. Попасть внутрь могилы своих близких – такого не пожелаешь и врагу. Я будто бы смотрю в глаза самой смерти, и она насмехается надо мной.
– Нет, из-за разъяренного бога, – мрачно поправляет Ильрит.
– Почему кулон больше не скрывает моих мыслей? – выпаливаю я, раздосадованная тем, что его защита, похоже, совсем исчезла.
– Возможно, потому, что мы в Природных Землях. Или просто я… стал ближе к тебе, чем прежде.
Меня охватывает ужас. Это недопустимо, особенно здесь и сейчас.
– О чем ты?
– Мы пели вместе.
Я сдерживаю облегченный вздох.
– Конечно. Должно быть, дело в этом.
Развернувшись, Ильрит берет меня за плечи и смотрит мне в глаза.
– Ты ведь знаешь, что в этом нет твоей вины?
– Я… Нам нужно продолжать.
Однако герцог меня не отпускает.
– Виктория, посмотри на меня, – просит он. Я уступаю, но лишь затем, чтобы поскорее взяться за дело. – Ты ведь знаешь это, правда?
– Знаю.
– По твоему тону этого не скажешь.
– Взгляни сюда! – Мой голос срывается. – Мой корабль потерпел крушение, матросы погибли. Они последовали за мной, потому что в меня верили, поддерживали во всем. И что они получили взамен? Жестокую, мучительную, ужасающую смерть.
– Нет. Они погибли, потому что так распорядилась судьба. Ты же подарила им годы теплого, дружеского общения. – Ильрит слегка приоткрывает губы, словно собираясь с духом. – Жизнь, проведенная рядом с такой женщиной, как ты, прожита не зря.
– Нужно браться за дело, – говорю я.
Его слова проникают прямо в душу, своим теплом растапливая холод, которым я старалась сковать эмоции.
– Лишь после того, как ты…
– Сейчас не время!
На лице Ильрита мелькают досада и разочарование. Он переводит взгляд с меня на обломки корабля и воду, в которой прячутся смертоносные монстры.
– Ты права. Но как только будешь готова… захочешь обсудить, что тебе пришлось пережить… я буду рядом.
Герцог понятия не имеет, через что я прошла. Ну да ладно. Он и не должен.
Люди часто обещают, что будут рядом, но когда в этом возникает нужда, мало кто на самом деле дарит поддержку. Многие рады общаться с вами, но лишь до тех пор, пока вокруг все просто и легко, но как только возникают проблемы, особенно такие, которые их напрямую не касаются, предпочитают отстраниться.
Ильрит отнесся ко мне с добротой, однако его предложение не укладывается в рамки наших отношений. Я его жертва, а он для меня не более чем деловой партнер. Только поэтому мы сейчас вместе, но скоро сотрудничеству придет конец… так будет лучше для нас обоих.
– Со мной все нормально, – тепло произношу я и даже выдавливаю легкую улыбку. Надеюсь, выглядит она не слишком натянутой, и я правильно подобрала тон.
Но, как ни странно, герцог – один из немногих, кто видит меня насквозь.
– Вовсе нет.
– Ильрит…
– Сейчас я не буду настаивать. – Он расстегивает прикрепленную к поясу сумку. – Бери все, что нужно, и побыстрее. Солнце садится, и у нас осталось не так много времени до того момента, как духи станут более активными. Я пока послежу снаружи.
– Спасибо.
Отплываю в сторону, а Ильрит начинает кружить вокруг останков корабля. При виде глубокой пропасти под судном на миг замираю от ужаса, почти ожидая, что сейчас из темноты вынырнет щупальце и утянет меня вниз, однако не издаю ни звука. На лице не отражается ни капли страха. Я загоняю эмоции очень глубоко внутрь, в укрепленную подвальную колокольню собственной души. Какая польза от криков? Что дадут мне слезы? Они ничего не изменят. Не вернут мою команду.