Элис Айт – Жена темного бога (страница 13)
– Спасибо, лорд Саван, – отозвался принц. – Однако совсем недавно ко мне прислали человека, простолюдина, который не получил хорошего разностороннего образования и зарекомендовал себя лишь в одной области – в рукопашном бою. Мой брат, его высочество Хашим, по какой-то причине решил, что именно этот человек сможет определить, насколько хорошо я управляю Тайезом. Вы видите его перед собой – это Альго Вальядес.
Представление вряд ли требовалось – если кто-то не слышал о талантливом и нахальном фехтовальщике семь лет назад, то за эту неделю Альго, кажется, успел везде. Однако взгляды аристократов в зале, как по команде, переместились к нему.
Альго лишь гордо тряхнул кудрявой головой, высоко поднимая подбородок.
– Переходи к сути, Элай. Только и умеешь, что утомлять многосло…
Пинок от стражника оборвал оскорбление. Принц вскинул руку, останавливая ретивого подчиненного.
– Спокойнее, а то, не дай боги, посланник моего брата не доживет до конца суда. Все равно единственное, что Альго может предъявить, это его пустые слова и угрозы. У меня, наоборот, хватает доказательств, что этого человека подослали ко мне с дурным умыслом, а не потому что я не справляюсь с обязанностями наместника.
– Доказательства, которые нарисовали верные тебе люди? – краем рта усмехнулся Альго.
В другом уголке губ запеклась кровь.
– Верные не мне, а королю и Сенавии, – поправил принц. – Лорд Саван может предоставить любому желающему копию отчетов, которые он и его помощники готовят каждые несколько месяцев и которые отражают подлинное положение торговли в Тайезе. То же самое касается любого из моих министров. Ты хоть одну из этих бумаг прочитал, Альго? Или легче обесценить ежедневный труд десятков людей намного образованнее тебя, сказав, что все это ложь, «нарисованная» по моему требованию едва ли не вчера?
Альго хотел что-то ответить, но удар стальной перчаткой по лицу не располагал к беседе. Пока он сплевывал на мраморный пол кровь, Элай обратился к стражнику:
– А сейчас спасибо. Уровень доказательств Альго, думаю, всем стал ясен. Дальше они будут только отвлекать нас от дел, поэтому проследи за тем, чтобы он нам не мешал.
Принц окинул зал взглядом.
– Альго голословно обвинял меня в несостоятельности не сам по себе. Наверняка кто-то из вас слышал, как он открыто признавал, что действует по приказу Хашима.
– Признавал, – эхом откликнулся лорд с другого конца моего ряда.
Еще несколько человек кивнули. Ох, Альго, Альго… Хороший фехтовальщик не всегда отличный стратег. Стремясь себя обелить перед аристократией Тайеза, он не рассчитал, насколько легко Элай сможет выкрутить его слова против него же.
– Иначе говоря, мой брат приказал своему помощнику меня оболгать. Но обвинений в том, что я запустил управление провинцией и веду к ее упадку, показалось мало, – принц как будто намеренно не упомянул, кому именно показалось: Хашиму или Альго. Повернувшись в мою сторону, он внезапно указал на меня. – Несколько дней назад Альго нанес визит леди Мелевин ан-Сафат, на чьей репутации до сих пор не было ни пятнышка, и объявил ей, что она, оказывается, состоит в сговоре с генералом темных эльфов Аштаром, тогда еще простым рабом, и готовит целую армию для вторжения в Тайез и захвата власти.
В противоположном ряду раздался нервный смешок. Действительно, слова Элая звучали странно, учитывая, что Аштар стоял вооруженный у его плеча.
– Кому-то смешно? – осведомился принц. – Да,
Чувствуя себя, словно в тумане, я поднялась с кресла и поклонилась Элаю. Говорили как будто не обо мне, а о ком-то другом. Конечно, принц не обязан был о чем-то предупреждать, но мог бы все-таки и намекнуть, какую роль собирается мне предписать в этом представлении.
– Благодарю за защиту моей чести, ваше высочество.
– Я не потерплю угнетение невинных женщин, – ответил он и вновь устремил суровый взгляд на Альго. – Слуги в доме леди Мелевин подтвердили, что слышали, как ее запугивали. Она утверждала, что непричастна ни к каким заговорам, а Альго говорил, что если она будет упорствовать, то отдаст ее палачу, который все равно выбьет из нее необходимые признания. И кто теперь будет рассказывать о «нарисованных» доказательствах?
Альго раскрыл рот. И опять удар пресек его речь раньше, чем хотя бы один звук успел покинуть глотку.
Элай закинул ногу на ногу.
– Альго при свидетелях сообщил, что его отправили в провинцию, чтобы он нашел людей, которые якобы на меня плохо влияют, чтобы мой брат мог их публично наказать. Леди Мелевин должна была стать козлом отпущения…
– Как быть с ее чудесным спасением из рук господина Вальядеса, ваше высочество? – перебил его достаточно громкий голос.
Я прищурилась, пытаясь рассмотреть его обладателя. Ах да, конечно. Камалл ан-Ладас, один из моих давних конкурентов, любящий вставлять мне палки в колеса. Не смог смолчать, даже понимая, что за это принц наверняка его не обласкает.
– Ходят слухи, что Мелевин ан-Сафат – маг из Хелсаррета, – не успокаивался Камалл. – И что это она убила целый отряд наемников возле деревни Касалес, где недавно произошла нашумевшая резня. Как это укладывается в ваши слова о том, что леди ан-Сафат невинна?
Я вновь встала с кресла, пока помрачневший Элай не сказал что-то, что мне будет категорически невыгодно.
– Да, я маг, – с невозмутимостью, которую отнюдь не испытывала, согласилась я. – Но не подчиняюсь Хелсаррету. И я действительно расправилась с отрядом наемников. Те люди были посланы Альго, чтобы заманить меня в ловушку и убить, а позже с помощью этого очернить его высочество Элая. В тот момент я еще не знала о планах Альго и думала, что это гашишшины, которые уже нападали несколько раз на мою семью. Я защищала свою жизнь и двух племянниц, которые чудом выжили в кровавой бане два года назад. Любой на моем месте сделал бы то же самое. Вы в том числе.
Я не сомневалась, что этими словами подписываю себе приговор. Признаться все равно бы пришлось – мое бегство из поместья с использованием песчаной магии видели слишком многие, да и объявленная Аштаром «божественность» мешала замалчиванию. Но если два года я скрывала правду, думая о том, как она отразится на работе моих плантаций и поисках убийцы семьи, то сейчас опасаться следовало совсем иных вещей. Как быстро мои враги объявят, что я навела приворот на Элая и Аштара, дурила Альго иллюзиями, или припишут мне любую другую нелепость?
Оглядевшись, я ожидала увидеть осуждение в глазах начавших перешептываться лордов. И удивилась, когда один из них повернулся к Камаллу.
– Сложно обвинять леди ан-Сафат в том, что она использовала находящуюся в ее руках силу по назначению. Не вы ли несколько лет назад выложили баснословную сумму, чтобы маг из резиденции на Храмовом холме сопровождал из Атлики ваш груз дорогого мрамора? Мы все обращаемся к магам за услугами, и любой из нас хотел бы иметь возможность самому владеть их умениями, чтобы на наши торговые караваны меньше нападали, наш урожай рос быстрее, а дети не болели.
– Она скрывала это! – возмутился тот.
– О боги, Камалл, ну вы же не идиот? – закатил глаза говорящий. – Умные люди давно уже сложили простые факты: отсутствие леди ан-Сафат в течение нескольких лет, ее внезапное возвращение после смерти семьи, стремительный успех в деле выращивания кофе – и сделали выводы. Кроме того, вы тоже всем рассказываете, что никогда не ходили в портовые бордели и не проводили там время с танцовщицами, хотя тому было множество свидетелей. Странно, что при всей вашей убедительности ваша жена вам не верит.
Покрасневший как рак Камалл ничего не ответил. Раздались смешки. Я благодарно улыбнулась лорду, который так удачно разрядил обстановку и защитил меня, хотя наверняка он сделал это не ради меня, а чтобы насолить Камаллу, который был и его давним соперником.
Высказывание об умных людях явно было добавлено для красного словца, однако я и правда не замечала, чтобы на лицах большинства присутствующих отражалось удивление от моего признания. Неужели нанятые Аштаром актеры все же сделали свое дело и мне стоило сказать ему спасибо, а не злиться на то, что он раскрыл мою тайну?
Я уже собиралась сесть, как брошенная Альго фраза заставила меня оцепенеть.
– Надо было убить тебя еще два года назад.
Звук удара. Кашель, показавшийся мне оглушительным, хотя в зале еще не стихли шепотки по поводу меня и Камалла.
Я медленно повернулась. Альго, согнувшись, опять сплевывал кровь. На сей раз, похоже, вместе с ней вылетел и зуб. Стражники не сдерживали силу – понимали, что им никто не отомстит.
– Подождите, – попросила я их. – Пусть договорит.
Он выпрямился, дерганым движением головы отбросив упавшие на глаза волосы, и, извернувшись, плечом вытер с подбородка кровь. Его не так много били, а раны уже обезобразили его когда-то привлекательное лицо. Даже если Альго сегодня выживет, прежним красавчиком ему никогда не стать. Мне бы пожалеть бывшего любовника, которым я в юности могла любоваться часами… Но сердце оставалось безучастным.