Элис Айт – Соблазнить владыку ледяных драконов (страница 9)

На соседних кустах тоже виднелись подпалины. Я проследила за их направлением.

– А что в той стороне? – спросила я у увязавшихся за мной стражников, указав туда, где на ветках появлялись первые пятна сажи.

– Деревня, госпожа, – ответил один из суровых мужчин. – Кинфарен – та самая, из которой нас позвали.

Ага.

– Леди Ласковьец, мне нужно проверять барьер, а уже темнеет, – повысил голос Дарвен. – Не желаете объяснить, чем вы там занимаетесь?

Козел чешуйчатый. Чего он на самом деле хочет – чтобы ему нашли виновника или наугад пальцем в небо ткнули, лишь бы поскорее?

– Ваша загадка разгадана, – я обернулась к князю, одновременно жалея и радуясь, что на таком расстоянии, в зарослях, он не узнает, как я буравлю его глазами. – Насчет барьера можете не волноваться, он себя отлично чувствует.

– Вы действительно талантливы, если смогли увидеть это, хотя мы минутах в двадцати ходьбы от него.

Мои зубы заскрипели.

Дарвен как будто нарочно выводил меня из себя. Чего бы он ни добивался – не дождется.

– Минуточку, ваша светлость, – ровным тоном ответила я. – Еще минуточку, и я вернусь к вам и объясню, что здесь произошло.

Стараясь не задыхаться, я поползла обратно на поляну, где ждали князь, Скров и остальная охрана. Аэри с интересом посматривал на меня, не стараясь скрыть, что в нетерпении ждет моих слов. Но прежде, чем заговорить, я еще раз внимательно осмотрела поляну.

Так я и думала. Тени близких гор уже дотягивались до нас, печатью тьмы ложась на землю, однако силуэты знакомых с детства деревьев не узнать было невозможно. Дуб, терн и рябина, а рядом с ними орешник, береза и ель – необычное соседство, если не знать, какую каждый из них несет символику.

Два и два в моей голове сложились мгновенно. Я искоса посмотрела на князя. Понимал ли он, какой секрет раскрыл?

Похоже, что нет. Дарвен сложил руки на груди, взгляд прищуренных золотых глаз не сходил с меня. Князь потихоньку раздражался, не стоило заставлять ждать его еще дольше. И я начала, решив придержать при себе большую часть из того, о чем догадалась на поляне:

– Вы просили вердикта, ваша светлость. Даю его вам: здесь работал не профессиональный маг и не какой-либо природный дух, а молодая ведьма или ведьмак. Кто бы это ни был, он делал это не со зла, а всего лишь потому, что пытался сдерживать свою силу, но не смог ее контролировать.

Дарвен нахмурился.

Ведьмами и ведьмаками в империи называли магов-самоучек. Ирония состояла в том, что слово «ведьма» происходило от староэссарского «ведать», то есть «знать», а в действительности самоучки понятия не имели, как управлять своим даром. Они все делали по наитию, зачастую принося больше вреда, чем пользы.

Ведьмы были пережитком темного прошлого, и в Эссаре сейчас старались от него избавиться. Бесплатное обучение в городе мог пройти любой житель империи, если он доказывал, что у него есть хотя бы кроха дара. А если наставник обнаруживал, что его новый ученик талантлив, то даже самый нищий селянин имел шанс взлететь до небес – стать высшим мастером. Конечно, место княжеского советника простолюдину занять не позволяли, но купить собственный дом, обзавестись слугами – легко, если ты для этого достаточно работал.

Стать магом было почетно и прибыльно. Какой дурак отказался бы от этого?

– Значит, все же человек. Почему вы считаете, что он скрывает дар? – спросил Дарвен.

– Потому что обгорели рябина и терн, ваша светлость.

Князь опять прищурился, глядя на меня.

Как маг, он должен был прекрасно знать, какими свойствами они обладают. Большинство растений и камней в мире были магически нейтральными, но попадались те, что могли увеличивать или ослаблять колдовской дар. В северных княжествах исконно верили, будто ветки рябины и терна служат оберегами от огня, и вешали их в избы, чтобы избежать пожара. На самом деле всё было прямо наоборот – если огневик хотел усилить свое плетение, ему следовало повесить на грудь амулет из рябиновых ветвей.

– Вы хотите сказать, что пожары, испугавшие местных жителей, были простым неконтролируемым выбросом магии? – уточнил Дарвен.

Я кивнула.

– Кто-то часто приходит на эту поляну. Может, это для него памятное место, может, он чувствует здесь себя спокойно. Факт в том, что огненные следы идут от деревни глубже в лес. Словно огневик, знающий о своей силе, спешил как можно скорее отдалиться от людей, чтобы их не зацепило выбросом. Мы, огневики, похожи на накрытую крышкой кастрюлю, в которой кипит вода. Если вода чуть сильнее булькнет – крышку срывает, вода выливается. В одном из случаев таким «бульком» послужил терновый куст. Ведьма или ведьмак проходили рядом, их зацепило веткой – и бабах, плетения соединились, вода выплеснулась, то есть пламя вырвалось из-под контроля и опалило куст. В другой раз этот человек хотел посидеть под рябиной, успокоиться, а получилось прямо наоборот. Мне это хорошо знакомо – один из моих первых выбросов в детстве случился как раз, когда я упала в терновый куст возле дома. Гарантирую, что, если кто-то и прикасался к барьеру, это был не тот человек, который устроил здесь огненное представление. Если вы внимательнее посмотрите на остатки плетений на сгоревших деревьях, то тоже заметите, что они хаотичны и разорваны. Так профессионал не действует – он бы прибрал за собой.

– Вы сможете найти в Кинфарене того, кто это сделал?

– Ну…

Я смутилась. Выявлять юные дарования меня еще не отправляли ни разу, хотя статус высшего мастера подразумевал наличие учеников. Но такими вещами обычно занимались коллеги постарше, поопытнее…

Признаться в этом князю я не могла, а он не спускал с меня выжидающего взгляда. Может, за этим Дарвен и потащил меня сюда? Чтобы я уж точно опозорилась, доказав свою некомпетентность и перед ним, и перед защищавшим меня Скровом? Сегодня день моего вступления в должность, но документы еще не подписаны, и бури нет – ничто не мешает вышвырнуть меня прочь.

– Смогу, – твердо сказала я.

– Прекрасно. Встретимся в деревне через пару часов, – внезапно сообщил князь. – Там есть постоялый двор, на нем и переночуем. Утром соберем всех жителей, и вы их проверите на способности к магии.

– Утром, ваша светлость? – переспросила я.

Поездка неожиданно становилась гораздо более долгой, чем можно было ожидать.

– Не ночью же, – князь так посмотрел на меня, словно я ляпнула какую-то глупость. – Даже если барьер никто не пытался ослабить, мне нужно в этом убедиться самому. А на том постоялом дворе варят отличный глинтвейн, так что уверен, вы со Скровом не заскучаете. Ну, до встречи.

И он со свойственной ему непосредственностью сбросил плащ и взмахнул руками. Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра сбросил с ели снеговую шапку. Я на миг прикрыла глаза, а когда открыла, над поляной уже взмывал в воздух дракон. Когда он поднялся над деревьями, кристально-белая чешуя сверкнула в лучах едва пробивающегося сквозь облака закатного солнца. За Дарвеном обернулись в драконов и взлетели два его стража – тоже белые, но менее крупные. Еще взмах гигантскими крыльями – и все три ящера скрылись за лесом. Лишь алый плащ, подбитый белым мехом, остался лежать на снегу.

Это было бы великолепное зрелище, от которого захватывало бы дух.

Если бы в этот момент мне не хотелось материться, как пропитому сапожнику.

Чувствуя, что сейчас случится тот самый «бульк», о котором я несколько минут назад сама же рассказывала князю, и крышку сорвет с кастрюли, я наклонилась и сунула ладони в ближайший сугроб. Раздалось шипение. Струйки воды, в которую превратился растаявший снег, оставили в сугробе узкие каньоны. Я медленно вдохнула, выдохнула и выпрямилась.

Полегчало.

– Зря вы так, – тихо сказал Скров.

Я повернулась к аэри. Ланьи глаза смотрели на меня с легким осуждением, уши опустились чуть ниже, чем обычно.

– Простите, не понимаю, о чем вы.

– Понимаете, леди Ласковьец. Вы совершаете ошибку, вступая с его светлостью в… не знаю, как это назвать. Противоборство? Князь – гордый человек, он не прощает тех, кто ему перечит. Но еще он добрый и заботливый правитель.

– К сожалению, пока этого не заметно, лорд Скров. Я вижу перед собой только несносного самодура. Зачем понадобилось тащить сюда высших мастеров? У Дарвена достаточно магического опыта, чтобы самому увидеть обрывки огненных плетений и обо всем догадаться. А мы здесь застреваем аж до завтра, хотя могли бы спокойно выполнять свою работу в замке.

– В том, что он предложил, есть логика, – возразил аэри. – Поиски ведьмы или ведьмака нельзя откладывать – необученный маг может натворить бед против собственной воли. А заниматься этим действительно удобнее утром, когда старейшина деревни соберет у себя всех жителей. Не будем же мы поднимать честных людей с их постелей.

Я с сомнением покачала головой. В таком изложении решение и правда выглядело разумным. Вопрос в том, почему князь сам не мог толком все объяснить. Потому что не княжеское это дело – с холопами что-то обсуждать?

Должно быть, мысли отразились у меня на лице. Скров сделал шаг ближе ко мне и еще тише, чем раньше, произнес:

– Не спорьте с князем, Ани. Вам же будет лучше.

Он был прав. Даже больше чем прав. Отсутствие скандалов с князем прекрасно скажется и на карьере, и на задании Гела. Но…