Элис Айт – Соблазнить владыку ледяных драконов (страница 8)

– Не сомневаюсь, что вы в этом прекрасно разбираетесь, ваша светлость, и можете многим поделиться с лордом Скровом. Но времени у нас не так много. Может, перейдем к делам более насущным? Например, мне бы хотелось узнать, в какой примерно час селяне замечали пожар возле деревни и что в точности они видели. Это маловероятно, но в лесу мог зародиться огненный элементаль.

– Да-да, – аэри подхватил мою мысль, обрадовавшись возможности перевести тему. – Я тоже подумал об элементале. Ваша светлость, известно, что было в докладах?

Князь прищурился на меня, однако ухудшать дурацкую ситуацию не стал.

– Да, конечно. Местные жители утверждают, что в лесу в темное время суток, всегда в разные часы, появляются огненные сполохи. На следующий день там, где это происходит, обуглены деревья и кусты. Сначала этому никто не придавал значения – мало ли какие охотники перебрали с медовухой и сдуру разожгли костер прямо под кустом. Но это продолжается уже с месяц…

Карета наконец тронулась, и я отвернулась к окну, вполуха слушая Дарвена.

Первый акт моих боевых действий потерпел фиаско. Князь все понял, Скров тоже. И главное, что оба подумали в правильном направлении.

Что ж, досадно, но ладно. В конце концов, Дарвен теперь знает, что интересен мне, и на мои ножки он тоже полюбовался. Только над вторым актом надо бы покумекать уже получше…

Глава 7

В деревню со сложным названием Кинфарен мы заезжать не стали, отправились сразу в лес, к тому месту, где крестьяне впервые увидели подозрительные огни среди ночи. Дороги замело, обычно недолгий путь из-за этого занял вдвое больше времени. Мы рисковали прибыть туда уже в темноте, когда ничего будет не разглядеть, и решили поторопиться.

Экипаж не мог проехать под деревьями. Он замер неподалеку от зарослей, и из кареты мы выпрыгнули сразу в сугробы. Я задумчиво оглядела снег, в который провалилась по колено, а когда подняла голову, то поймала очередной хитрый взгляд от Дарвена.

– Не замерзли, леди Ласковьец? – поинтересовался он.

Я распрямила плечи.

– Что вы, что вы, ваша светлость. Как по мне, Север очень бодрит.

Он спрятал усмешку. А я вытащила из сугроба ногу с набившимся в сапог снегом и мысленно выругалась.

Гардероб придется поменять. И дело даже не в чулках вовсе без начеса…

Не став ждать, когда в самом деле замерзну, я сплела для себя простенькие чары, блокирующие холод. Стало легче, хотя минут через десять мне все равно хотелось проклясть и снег, и вообще все, что связано с зимой. Облегчения не принесло и то, что, когда мы наконец добрались до нужного места, слегка запыхался даже князь. Очевидно, летать он привык больше, чем нырять в сугробы.

Дарвен остановился возле приметного старого дуба, чей ствол раскололся на два, словно его разрубили мечом. Здесь образовывалась небольшая полянка, наверняка очень милая в летние месяцы. Ее кольцом окружали темные древесные стволы и красновато-бурый мелкий кустарник.

Обожженное дерево сразу обращало на себя внимание черными следами на коре. Еще шагов через двадцать, там, где деревья росли плотнее, я заметила и обгоревший куст. Его ветви из бурых стали черными, уродливо выделяясь среди соседей.

На поляне до нас уже кто-то был – снег испещряли следы, и немало. Может, княжеские разведчики? Вокруг не было ничего такого, ради чего сюда могли приходить селяне.

– Мы пришли, – сказал князь. – Пламя впервые появилось у этого дерева. Здесь же странные огни видели чаще всего. Еще несколько раз – чуть дальше, вон туда, ближе к барьеру.

Он указал рукой на север.

– Там есть другие поселения? – уточнила я.

Он покачал головой.

– Из человеческих было одно, но мы расселили его жителей по соседним деревням. Оно находилось прямо на границе владений волкодлаков, и его было слишком сложно защищать – местность неудачная. Выжать волкодлаков куда-нибудь подальше у нас тоже не получилось, так что я предпочел просто отгородиться от них. К сожалению, это не значит, что где-то здесь у них не осталось шпиона, который помогает оборотням увеличить их охотничьи угодья.

– Волкодлаки? – переспросила я. – У нас на юге их уже лет двести как нет.

– Вы сильно удивитесь, когда узнаете обо всей нечисти, которую уже забыли в империи и которая прекрасно чувствует себя здесь, вдали от крупных людских городов. Она приносит нам едва ли не больше беспокойства, чем воинственные дикари с северных пустошей. Одно семейство оборотней способно вырезать целую деревню – и попробуй потом найди виновников, потому что, пока не наступит полнолуние, они выглядят как обычные люди. Если это, – князь обвел рукой деревья вокруг дуба, намекая на пожары, – дело их рук, то у нас могут быть большие неприятности. Скров, что скажешь?

Аэри со слегка растерянным видом покосился на меня. Я прикинулась, будто смотрю в другую сторону, хотя, конечно же, такое откровенное пренебрежение от Дарвена царапнуло по самолюбию.

А точно ли Скров напросился сам в эту поездку? Так как князь первым обратился к нему, хотя пожары точно относились к моему «ведомству», наводило на мысль, что профессионала он во мне по-прежнему не видит. Зачем тогда вообще понадобилось меня сюда тащить? Прокатился бы с любым другим высшим мастером – толку от них было ровно столько же, сколько от аэри.

Скров тем временем огляделся. Его огромные глаза заволокло туманом – маг смотрел на мир вторым зрением, не на предметы, а в буквальном смысле сквозь них.

– Это не огненный элементаль, я совершенно уверен. Подобное создание нарушило бы природный баланс, а потоки земляной магии хоть и слегка растревожены, но не настолько сильно, как если бы здесь буйствовал элементаль. Обеспокоившие жителей сполохи, скорее всего, вызвала какая-то другая причина.

– Какая? Блуждающие огни? Огни святого Эламо?

С моих губ сорвалось тихое фырканье.

Шайховы копыта! Дарвен услышал этот акт неуважения к его княжеской светлости и упер в меня мрачный взгляд.

– Вам есть что сказать, леди Ласковьец?

Я прочистила горло.

– Простите, ваша светлость. Последние магические исследования свидетельствуют о том, что блуждающие огоньки появляются только над болотами. Это не более чем случайно воспламенившийся газ. Мы находимся не на болоте, да и поджечь газ здесь ничто не могло само по себе. Если жители что-то и видели, то не блуждающие огни. Огни святого Эламо ближе к тому, что здесь могло произойти. Их не раз замечали во время метелей. Но сжечь дерево или куст? Такого еще не случалось ни разу.

Князь смерил меня еще более мрачным взглядом.

– Прошу прощения, что занят управлением княжества вместо того, чтобы читать свежие диссертации ученых магов. Хорошо, что у меня есть вы, не правда ли? Так и каким будет ваш вердикт? Как мне следует поступить: отправить воинские отряды для охраны деревни и искать шпиона или в переполохе виновата шутка природы?

– Подождите, пожалуйста. Мне нужно осмотреть поляну, – уклончиво ответила я и приблизилась к обгоревшему дереву.

Это оказалась рябина. Высоко на ветках еще висели одинокие красные ягодки – удивительно, что их до сих пор никто не склевал. Сначала я внимательно изучила обугленные места на гладкой коре. Ожоги на ней виднелись только внизу, у земли. Если присмотреться к следам, то легко можно было представить, как языки пламени лизали ствол, поднимаясь к кроне. Стало ясно, почему деревенские жители первым делом подумали о неудачно разожженном костре.

Привычный пасс левой рукой – и я уже всматривалась в золотистые колдовские нити, которые опутывали дерево.

– Леди Ласковьец? – настойчиво позвал меня князь, потому что я молчала, разглядывая оборванные, трепещущие плетения на стволе.

И все – внизу, чуть ниже среднего человеческого роста. Как интересно…

– Мне нужно посмотреть на тот куст, – сказала я, так ничего и не ответив Дарвену.

Солнце уже укатывалось за горы, окружавшие главный город княжества. Здесь, в лесу, до них было рукой подать – вон уже видно заснеженные вершины над деревьями. Поэтому и темнело чуть раньше. Краски загустели, по снегу протянулись синие тени. Я ускорила шаг, скорее разгребая сугробы, чем идя по ним. Золотую магию огня, которую я искала, было видно и в ночном мраке, но после слов князя о волкодлаках хотелось разобраться с этим делом поскорее.

Поняв, что я не отвечу, Дарвен цыкнул и сделал знак охране. За мной тенями двинулись два стража.

Расстояние до куста казалось небольшим, но я вспотела, пока туда добралась. Двадцать шагов – это по прямой, а по сугробам – все сорок, да еще то подпрыгивая, то проваливаясь по пояс. Снег уже забился не только в сапоги, но и в панталоны… Но ладно, это подождет.

– Леди Ласковьец, у вас все в порядке? – зазвучал сзади обеспокоенный голос Скрова.

– Да-да! – отозвалась я, наконец достигнув куста и вглядываясь в обугленные веточки. Оттуда вылетел сердито чирикнувший снегирь, недовольный тем, что кто-то помешал ему отдыхать.

Так я и думала. Та же история, что с рябиной. И конечно, это оказался терн. Вернее, какой-то из его очень близких родственников, потому что он несколько отличался от того терна, который рос возле родных Ольшан и о колючки которого я в детстве частенько царапала руки и рвала платья.

Обрывки невидимых обычному глазу золотых нитей дрожали на веточках. Я потянулась и сняла несколько, сбросив их в снег. Они с шипением растаяли от встречи с противоположной стихией. Ну и ничего страшного – им все равно здесь не место, а куст еще может возродиться весной, если ему не будут мешать остатки чужого колдовства.