Элис Айт – Хозяйка тёмного эльфа (страница 63)
– А правда, что среди них были кентавры? – не выдержала племянница.
Она слушала Альго с горящими глазами. Тот с улыбкой кивнул.
– Правда. Вы видели их когда-нибудь?
– Никогда, – призналась я.
– Нет, – присоединилась ко мне Ниса. – Говорят, они огромные, почти как слоны, презирают доспехи и…
– Подождите, подождите, – хмыкнул Альго. – Кто здесь рассказчик?
Она пристыженно замолчала.
– Кентавры крупные только по сравнению со степными лошадьми, а те, в свою очередь, мельче наших, – пояснил Альго. – Так что кентаврам далеко до слонов, и они вряд ли вас поразили бы. Доспехи они носят, и еще как, иначе бы давно погибли бы под нашими обстрелами. Народ это дикий и яростный, а что они творят с захваченными человеческими женщинами… Вам лучше заткнуть уши, если однажды какой-нибудь дурак при вас решит об этом рассказать. Но в любом случае сегодняшняя история не о них.
Он обвел нас взглядом, выдерживая театральную паузу. Интерес разжегся даже у меня, равнодушной к подобным байкам.
– Когда мы подошли к Фараньяну, стояла осень. Битву было выгодно провести обеим сторонам. За деревней начинались густые леса и болота, непроходимые в такое время года. Скройся там кочевники, они бы потеряли многих бойцов, а нам пришлось бы вернуться в Сенавию и вновь ждать нападений на следующий год. Хашим же хотел покончить со степняками раз и навсегда. Силы были примерно равны. На стороне кочевников бились шаманы и заклинатели лошадей, на нашей – несколько талланских друидов, которые не уступали шаманам, и два мага, прошедших обучение в Хелсарретской обители. Для битвы выбрали большое пшеничное поле рядом с деревней, на котором уже собрали урожай. Мы встали лагерем, а кочевники укрылись в лесу и не торопились показывать оттуда нос, совершая редкие смелые вылазки, чтобы покусать нас за бока и раздразнить. Так продолжалось несколько дней, пока у Хашима не лопнуло терпение и он не приказал подчиняющимся ему драконам поджечь лес.
– Но это же могло навредить и вам, – не удержалась я.
– Могло, – согласился Альго. – Однако риск оправдался – мы выкурили кочевников из леса. Они пошли на нас огромной волной – всадники вместе с кентаврами. Вдруг оказалось, что их намного больше, чем мы думали. Пока мы выжидали, кочевники, оставаясь невидимыми драконьему глазу под сенью густого леса, получили подкрепления. Наши лучники осыпали их роями стрел – все без толку, на место одного погибшего кочевника вставали еще двое. Даже драконам не получалось с ними справиться – хитрые враги утягивали нас под деревья, где крылатый змей много не навоюет. И вот, в ход пошла наша конница. Только она способна по-настоящему противостоять кочевникам, которые рождаются в седле и проводят в нем всю жизнь. Ей и предназначалось решить, как кончится бой. Кочевники проявили в этом бою невероятную хитрость. Они создали из веток особые конструкции, которые закрепили на спинах у некоторых всадников, делая их похожими на демонов. Эти нагромождения шевелились при движении и издавали жуткие звуки, к которым степные кони были привычны, а наши – нет. Дело ухудшали иллюзии, наведенные шаманами. Стоило этим всадникам выскочить из леса, как многие сенавийские лошади испугались, стали сбрасывать седоков и бросаться врассыпную. Воцарился хаос. Тут и мог бы настать конец всем сенавийцам…
Он опять ненадолго замолчал, нагнетая обстановку.
– А вы-то где были? – не вытерпела Ниса. – Это ведь история о вас, разве нет?
Альго коварно улыбнулся.
– Да. Обо мне и моем отряде, потому что одного без другого не существует. Я тогда состоял в наемной пехоте и приобрел достаточно опыта, чтобы мне дали командование над небольшим подразделением. Мы должны были вступить в битву после конницы. Мы уже находились на позициях и ждали звука горна, который обозначал приказ отправиться в бой. И вдруг мы видим, что конная атака захлебнулась. Лошади, многие без всадников, несутся обратно, прямо на нас. В войске началась паника. Люди стали сдавать назад, кое-кто кинулся прочь с поля боя, чтобы спасти свою жизнь. Старший офицер приказал нам отступить, чтобы мы не погибли почем зря под копытами наших же лошадей. Если бы мы это сделали, у остальных отрядов не оставалось бы ни шанса, и Сенавия проиграла бы эту битву с огромными потерями. И тогда я нарушил прямой приказ. Если бы моя затея провалилась, а я выжил бы и посмел вернуться к своим, меня бы ждало суровое наказание. Возможно, даже казнь в назидание остальным.
Я промолчала, хотя в этом моменте он приукрасил действительность. Наемничьи отряды крайне редко славились дисциплиной. Если бы за неподчинение там казнили, то все наемники в Сенавии перевелись бы за пару лет. Скорее всего, Альго разжаловали бы до простого пехотинца и на этом успокоились бы.
Правда, возникал вопрос, где еще он приврал, чтобы произвести впечатление на двух благородных девиц, которые о сражениях только читали в книжках.
– Одна из лошадей неслась прямо на нас, – продолжал Альго. – Она замедлила ход при виде плотного строя пехоты. Я понял, что это мой шанс, подбежал к ней и запрыгнул в седло. Почуяв на себе чужака, она поднялась на дыбы и попыталась меня сбросить. Я удержался, а когда лошадь встала на четыре ноги, развернул ее, хлестнул и заорал во всю глотку. На мое счастье, животное уже достаточно ошалело, чтобы подчиниться мне. Увидев поблизости вражеского конника с ветками за спиной, я направил лошадь к нему и выбил его из седла. А когда оглянулся, то обнаружил, что некоторые воины из моего отряда последовали моему примеру, поймали лошадей и с криками скачут за мной. Лучники заметили, как успокоились животные, когда пал всего один сраженный мной враг, и стали целиться в подобных ему. Остальной мой отряд, кто не умел ездить верхом, смело бросился за мной в атаку. Они вдохновили колеблющихся сенавийцев и заставили запнуться кочевников, которые уже уверились в победе и не ждали сопротивления. Это и переломило ход сражения. Так мы победили. Так на меня обратил внимание Хашим, – гордо закончил он.
– Ого, – не очень аристократично, зато очень восторженно выдохнула Ниса. – А у вас что-то осталось на память о том сражении?
– Конечно, – Альго полез в небольшую поясную сумку. – После этого весь мой отряд перешел на службу принцу. По первости у нас не было ни своих знамен, ни отличительных знаков, ни тем более какого-то единого вида доспехов, поэтому Хашим разрешил нам пользоваться повязками на плечо, чтобы отличать друг друга в бою, и даровал подобие герба. С тех пор прошло много времени, повязками уже никто не пользуется, но многие по-прежнему носят этот символ в знак нашего братства. А я до сих пор храню на память свою первую повязку. Вот она.
Он наконец выудил сильно потрепанный кусок льняной ткани и аккуратно ее развернул. Было видно, что его много раз стирали, а когда носили, то не сильно берегли. Но простенькая вышивка толстыми нитками не пострадала – в середине повязки все еще различался…
Вставший на дыбы боевой конь. Такой же, как на фляге, которую Аштар прихватил с одного из трупов из Касалеса, после того как на нас с беглым гашишшином напала группа наемников. Изображение на повязке было грубее, проще, чем на более дорогой фляге, которую использовали как красивый сувенир, но сходство бросалось в глаза.
У меня внутри похолодело. Герб, наемники, Альго, ненавидящий Аштара, – все сходилось. Мирале не лгал, он действительно был в тот раз ни при чем и честно исполнил условия сделки, а я фактически плюнула ему в лицо и полностью заслужила его гнев. Но хуже этого – то, что Альго, отправив в Касалес наемников за моей каретой, был готов пожертвовать и моей жизнью, раз отдал приказ напасть на нас. Прямо сейчас человек, который легко променял меня на ненависть к врагу, сидел в моем доме, рядом со мной, а я ему мило улыбалась.
Стараясь сохранять самообладание, я поднялась из-за стола.
– Прошу прощения, – продолжая улыбаться, как ни в чем ни бывало, извинилась я. – Кажется, я выпила слишком много кофе. Сейчас вернусь.
Никто не возразил. Ниса увлеченно разглядывала повязку, а Альго, невзирая на собственные недавние слова, явно воспринимал ее восхищение с удовольствием.
Скрывшись в коридоре, я направилась не к уборной, а пошла к ближайшей комнате, где могла встретить кого-то из охранников. По пути мне удачно встретился тот самый молодой охранник, который среди ночи заходил к дроу, чтобы взять инструкции по ведению боя.
– Аштар еще не выходил из своей комнаты? – спросила я, поглядывая по сторонам.
– Вроде бы нет, – растерянно моргнул он. – Что-то случилось?
– Удостоверься, чтобы он там в ближайшее время и оставался. Он не должен попадаться на глаза моему гостю, ясно? И еще одно. Найди Джеба и очень аккуратно передай ему, чтобы он очень внимательно следил за людьми, которых привел с собой Альго. Это они под видом разбойников недавно напали на меня и чуть не убили.
Парень слегка побледнел.
– Госпожа…
– Что такое?
– Они уже в доме. Вы же сами предложили им пройти на кухню. Когда вы ушли в зал, они попросились туда, упирая на ваши слова, и сидят, хлебают суп. Не все из них, но человека три точно.
Я тихо выругалась.
– Ну тогда пусть Джеб и остальные, кто свободен, подтянутся к кухне и проследят, чтобы никто из чужаков не шатался по дому. Что бы ни случилось, драку первыми не начинать! Может быть, сегодня все обойдется. Мне не нужно, чтобы мои собственные люди спровоцировали разгром моего поместья.