Элис Айт – Хозяйка тёмного эльфа (страница 61)

Он улыбался, а меня по коже пробрало морозом.

– Я слишком молода для мага, ваше высочество, – вежливо ответила я.

– Ну да, все знают, что у магов длинные седые бороды и остроконечные шляпы. На худой случай это старые ведьмы, тоже почему-то в остроконечных шляпах… Хотя вам бы, наверное, пошло.

– Быть ведьмой? – уточнила я.

– Остроконечная шляпа, – улыбнулся Элай. – Я очень давно не общался с братом, но не думаю, что у него могут быть к вам или вашей семье какие-то претензии. Скорее всего, кто-то вас обманывает.

– Спасибо, вы разрешили мои сомнения, – поблагодарила я.

Пришлось немного покривить душой. К тому моменту как гашишшинам заказали мою семью, Элай уже несколько лет жил в Тайезе и не общался с Хашимом, поэтому мог многого не знать. Однако если первого принца интересует магия… Неужели за меня в самом деле вступился Хелсаррет, как и предполагал Аштар? В любом случае Элай не дал ответ, зачем бы Хашиму желать гибели моим родным.

– Мелевин, – мягко обратился ко мне Элай, взял мои ладони и нежно погладил большими пальцами, словно мы были чем-то большим, чем всего лишь знакомые. – Если вы по-прежнему хотите оставаться на моей стороне, прошу, никому рассказывайте об этой беседе. Нельзя, чтобы Альго раньше срока прознал о моей осведомленности. И не волнуйтесь насчет Хашима – я не дам вас ему в обиду. А теперь, пожалуйста, оставьте меня одного. Уверен, мой брат не заставит себя ждать. Мне стоит подготовиться к его приезду, раз уж он теперь неизбежен.

– Вы можете на меня положиться.

Я поклонилась, а он все держал мои руки. Только когда я напряженно улыбнулась и потянула их на себя, принц наконец смущенно выпустил меня.

Ох, Элай, Элай… Этот мужчина умел удивлять. Только как же он предполагал защитить меня от старшего брата, которого остерегался сам?

Глава 36

Домой я вернулась задолго до заката и сама удивилась, глядя на солнце. Уже и не помнила, когда у меня получалось переделать все дела в городе так рано. Даже возникло желание съездить куда-нибудь еще – в поместье я за последние дни насиделась по горло. Однако подчиняться внезапной причуде я не стала и твердо сказала носильщикам, чтобы они направлялись к дому. Хотя сегодня все в целом прошло неплохо, следовало еще немного потерпеть и убедиться наверняка, что цена Ланоне выплачена и я вновь контролирую события. Да и Аштару стоило скорее рассказать о том, что на днях в Тайез прибудет Хашим.

Там меня ждали очередные чудеса. Во входном зале, не успев толком зайти, я столкнулась с принаряженной Нисой. Она изумленно уставилась на меня.

– Почему ты так рано вернулась? Ты же поехала во дворец, разве нет?

– Да, по делам. Сегодня никаких праздников там нет, – я нахмурилась. – А когда это ты начала опять со мной разговаривать? В пустыне что, снег выпал?

Вместо ответа племянница фыркнула. А я, обведя взглядом суетящихся во входном зале слуг и уловив ароматы с кухни, удивилась еще больше.

– Мы ждем кого-то в гости?

– Это должно было стать сюрпризом! – надулась Ниса.

Я окинула ее внимательным взглядом. Она надела платье молочного цвета в стиле, который у нас считался классическим: струящаяся легкая ткань по силуэту, узкие бретельки, оставляющие плечи и руки открытыми, глубокий вырез, золотистый пояс под грудью, выгодно подчеркивающий аппетитные формы. В подобных нарядах часто изображали богов, чтобы напомнить о золотой эпохе древности, когда все было иначе и когда сами боги еще ходили по земле, а не следили за нами с небес и из подземного царства.

Нет, такое платье племянница не выбрала бы, чтобы устроить сюрприз мне. Она пыталась провернуть что-то для себя прямо у меня под носом, а я помешала, слишком рано вернувшись домой.

– Что именно – «это»? – сухо поинтересовалась я.

– Увидишь, – отмахнулась она. – Иди прими ванну и принарядись.

Это меня насторожило еще сильнее. После всего, что Ниса натворила, хотелось оборвать ее и сказать, что она не имеет права распоряжаться в моем доме, но наших отношений это не улучшило бы. Да и, строго говоря, она здесь была такой же хозяйкой, хотя ей все же стоило по меньшей мере предупредить главу рода о визите гостей.

Так или иначе я не могла выставить их прочь, кого бы она ни пригласила, или отменить подготовку к приему. Это было бы попросту невежливо и бросило бы тень на меня и мой дом. Возможно, Ниса того и добивалась?

К демонам девчонку. Придется сегодня потерпеть. Пусть она продолжает заниматься этими хлопотами, а я пока напишу письмо лорду Джалану ан-Фараму. Вряд ли одинокий моряк воспротивится быстрой свадьбе, и уже через несколько дней Ниса перестанет быть моей проблемой.

– После ужина нам нужно будет серьезно поговорить, – предупредила я.

– Да-да, – легкомысленно отозвалась она, схватила вазу с цветами и куда-то унеслась.

Задержав на ней взгляд, пока она не исчезла за углом, я направилась в свои покои. Аштара видно не было. Наверное, он по своему обыкновению еще спал, чтобы подняться в тот момент, когда солнце окрасится в закатные цвета, и провести всю ночь на ногах.

Встретив по пути Кидата, я отвела его в сторону. Управляющий тоже выглядел обеспокоенно.

– Ты знаешь, кого пригласила Ниса? – спросила я у него.

Он отрицательно покачал головой.

– Простите, госпожа. Она уверяла, что договорилась обо всем с вами и что вы дали добро. Причем она сначала приставила к работе самых младших слуг, а потом уже известила меня.

Проклятье… Ниса предусмотрела все, чтобы Кидат не успел отправить мне весточку и спросить, правда ли я дала разрешение племяннице звать кого-то в дом. Я потарабанила пальцами по стене.

– Ладно. Теперь уже ничего не сделать. Просто будь настороже, хорошо? Что-то мне не нравится все это.

– Само собой, госпожа, – поклонился он.

Предположение, что Ниса рассчитывала принять гостей в мое отсутствие, быстро подтвердилось. Загадочные посетители ждать себя не заставили. Едва я успела торопливо освежиться и переодеться в подходящее платье, по дороге рядом с поместьем зацокали копыта, и слуги бросились отворять ворота.

Встречать гостей во входном зале я вышла медленно, как подобает главе рода. Ниса уже была тут как тут – улыбалась и блистала, стараясь произвести наилучшее впечатление.

А вот моя выдержка дала трещину. Стоило мне увидеть, кто входит в дом, держа в руках шляпу, как я чуть не споткнулась на ровном месте.

Это был Альго. В той же одежде, что и во дворце, – он явно приехал сразу, как только отправил Хашиму письмо. И с большим букетом белых роз в руке.

Увидев мое лицо, он тихо засмеялся.

– Надеюсь, ты так поражена свежестью цветов. Я же ничего не пропустил за последнюю пару часов?

– Розы, как и в прошлый раз, невероятно красивы, – признала я. – Просто не ожидала тебя встретить.

– Но от тебя же пришло официальное приглашение, – недоуменно ответил Альго.

Ниса прокашлялась. Он посмотрел на нее так, будто впервые заметил.

– Кажется, произошло недопонимание, – сказала племянница. – Под приглашением стояло мое имя.

– Прошу прощения, – по-прежнему с легкой озадаченностью ответил Альго. – В мои времена ничто в доме ан-Сафат не делалось без ведома и одобрения главы рода. Рад, что Мелевин не настолько строга и дает больше свободы домочадцам, но я, похоже, отстал от событий и неверно понял смысл приглашения.

Между бровями племянницы пролегла несвойственная глубокая морщина. Я натянуто улыбнулась, стараясь не потерять лицо.

Доиграется Ниса, ох доиграется! Причем беду она навлечет не на мою голову, а в первую очередь на свою собственную. Хотя и мне ее сегодняшняя выходка может аукнуться. Всего несколько часов назад я заверяла принца в своей дружбе – и тут же принимаю в гостях его врага, да еще с охапкой цветов. Не знай я, насколько Ниса далека от придворных интриг, заподозрила бы ее в тонком расчете. Но нет, девчонка была глупа как пробка, ей просто везло постоянно вставлять мне палки в колеса…

– Хорошо, что я приехала пораньше, и мы избежали всеобщей неловкости, – изображая радушную хозяйку, я подошла к Альго, едва ощутимо коснулась его плеча и уже собралась повести за собой в зал приемов, но остановилась.

Гость оказался не один. Следом за ним в дом вошли двое бугаев в легких доспехах, с оружием на поясах. Снаружи, если судить по шуму, осталось еще несколько таких же мужчин, приехавших с Альго. По виду вошедшие с ним напоминали скорее наемничью банду, чем личную охрану высокопоставленного лорда, – все в шрамах, выправка военная, но вооружение такое разномастное, будто собрано на полях битв с мертвецов из разных фракций.

Почувствовав мое замешательство, Альго оглянулся на спутников.

– Не волнуйся. Мои ребята подождут здесь и мешать нам не будут.

– Давай они хотя бы на кухню пройдут и поедят что-нибудь, не торчать же им у дверей все время, – неуверенно сказала я.

– Они привычные.

– Как скажешь, – я бросила последний взгляд на двух мужчин, которые сняли шлемы и статуями замерли у входа напротив моей собственной заметно напрягшейся охраны, и все же повела Альго внутрь. – Когда это ты успел обзавестись личной стражей? Раньше тебе и своего меча хватало, чтобы никто не рисковал подойти слишком близко.

– Я открыл существование луков и арбалетов, – усмехнулся он. – И еще засад, в которых десяток противников бросается на одного. А если отбросить шутки, то мне удалось вывести небольшую часть своего отряда с границы, представив ребят как личную стражу, подобающую командиру на высокой должности. Ни у кого в столице это вопросов не вызвало. Вдобавок в Тайезе, как выяснилось, мне рады не все. Некоторые до сих пор помнят, как я задавал неудобные вопросы людям при власти, и не прочь мне отомстить.