Элис Айт – Хозяйка тёмного эльфа (страница 47)

– По-прежнему не вижу, где здесь мораль, – недовольно заметил Альго.

– О боги, удержите меня от шуток про тупых солдафонов, – едва слышно пробормотал Элай и более громко добавил для собеседника: – Мораль в том, что я рожден способным уничтожить любую добычу. В пустынях Атлики для нас серьезную опасность представляли только джинны, особенно коварные мариды, а в Сенавии они, к нашему общему счастью, не водятся. Между прочим, вы там вспоминали медведя… В окрестностях Тайеза даже их нет. Жителям здесь категорически ничто не угрожает. Все эти церемонии охот, которые так обожает моя царственная семья, нужны только для того, чтобы подданные не забывали, на какие зверства походя способны их монархи, ну а я запугивать своих подчиненных не любитель. В любом случае мне не нужно бессмысленно гоняться за несчастными оленями, чтобы кому-то что-то доказывать. Дракон не перестанет быть драконом, вино он пьет, арбузный сок или кровь младенцев.

– У вашего брата есть в этом сомнения.

– То, что он в чем-то сомневается, еще не делает его позицию правильной.

Я улыбнулась. У Элая была тысяча недостатков, но в остроумии ему отказать никак не получалось.

И без того сильно загорелое лицо Альго, как и следовало ожидать, потемнело еще сильнее.

– Собственно, это его высочество Хашима и беспокоит. Вы много и красиво говорите, но ничего не делаете.

– Я делаю очень многое – не ломаю то, что и без меня отлично работает, – парировал Элай.

Он остановился – мы выехали на небольшую полянку. Принц спешился, однако махнул нам рукой, жестом заставляя не подходить к нему. Слуга торопливо забрал у него коня и отвел ее под кроны деревьев.

– Держитесь пока что подальше – лошади могут испугаться моего второго обличья и сбросить вас, – предупредил Элай. – Поляну тоже не занимайте, чтобы мне потом было куда приземлиться. Надеюсь, я все равно надолго не задержусь.

И он принялся стаскивать с себя одежду, бросая ее на землю: сначала тюрбан белой лентой упал на траву, затем шелковый кафтан. К кустам, кувыркнувшись, полетели небрежно скинутые туфли, штаны…

Ахнув, я отвернулась. Хотя, не будь рядом Альго, пожалуй, взгляд отводить бы не стала – у принца было на что посмотреть. Аштар тоже отличался великолепным телом, но он исхудал в плену и только сейчас вновь наращивал мускулатуру. Элай же никогда не испытывал ни голода, ни нужды. Фраза «Дракон никогда не перестанет быть драконом» прекрасно описывала его самого – увлечение кальяном и вином не помешало ему сохранить идеальные пропорции тела и крепкие мышцы.

При всей моей нелюбви к нему я понимала, почему в постель принца выстраивались целые очереди из женщин, несмотря на проклятье драконьей беременности. Из рецептов противозачаточных настоек никто секрета не делает и дорогих ингредиентов там нет, а такого красавца-мужчину еще поди найди. Из аристократов-то все в основном как Мирале…

– Вы бесстыдник, ваше высочество! Здесь же дамы! – рявкнул Альго, из которого война на удивление пока еще не выбила представления о приличиях.

– Чего мне стыдиться? – деланно изумился Элай. – Вы же ездите на голых лошадях рядом с голыми собаками мимо голых птиц, и вас ничто не смущает. Почему тогда должен быть одет дракон?

– Это разные вещи!

Ему ответило презрительное фырканье, но уже не человеческое, а низкое, трубное и оглушительно громкое. Я повернулась обратно, сообразив, что пропустила момент, когда принц превратился в дракона.

И правда, вместо привлекательного мужчины на поляне возвышался огромный крылатый ящер. Я невольно охнула от восхищения. Все-таки есть очарование в этих прекрасных существах!

Стоящий на четырех лапах ящер превосходил размером фургон и переливался золотом так, что слепило глаза. Вся его шкура была словно усеяна блестящими, только-только отчеканенными монетами. Клыкастую морду венчала костяная «корона», от затылка до хвоста по линии хребта шел шипастый гребень, исключавший любую возможность прокатиться на драконьей спине. Каждый коготь на лапе был величиной, наверное, с мою ладонь. Широко и кровожадно оскалившись (а могли ли вообще драконы это делать иначе?), Элай взмахнул крыльями и взмыл в небо, задев ветки соседних деревьев и сбив с них ворох листьев.

Лошадь Альго была хорошо выдрессирована и лишь переступила с ноги на ногу, а вот моя испуганно заржала и дернулась в сторону. Вскрикнув и напрочь забыв о существовании поводьев, я вцепилась в край седла. Если бы не Альго, который тут же подхватил животное под уздцы и успокоил его всего парой тихих слов, я бы скатилась на землю, и хорошо, если бы ничего себе не переломала.

– Паршивец самовлюбленный, – процедил Альго, как только убедился, что лошадь подо мной вновь присмирела. – Как и все драконы, думает об одном себе.

– А я уж думала, что того лихого критика королевской власти, которому я собиралась вручить свое сердце семь лет назад, подменил демон-двойник, – пробормотала я. – Какое облегчение знать, что ты – это по-прежнему ты.

Бывший любовник слишком хорошо меня знал, чтобы не заметить сарказм в моих словах.

– Приятно знать, что и ты такая же ядовитая, как в юности, – усмехнулся он, но быстро посерьезнел. – Утекло много воды, Мел. Многое изменилось.

Альго спешился и подал мне руку, помогая выбраться из седла. Слуги уже суетились, расстилая под деревьями покрывала, укладывая подушки и устанавливая низенький, высотой всего в две ладони, столик. На нем, как по волшебству, появлялась ароматно пахнущая еда.

Не став мешать слугам подготовить все к обеду, или, вернее, к позднему завтраку, я прислонилась к дереву поодаль. Альго присоединился ко мне.

Я украдкой наблюдала за ним. Он наклонился, сорвал длинную травинку и принялся ее жевать – совсем как в юности, когда мы с братьями и сестрой сбегали в соседний лесок. Средний брат встречался там с Альго, чтобы поучиться «грязным» дуэльным приемам, пока не видят родители, старший, которому тогда уже исполнилось почти тридцать, за нами присматривал, а для нас с Аминой это был просто повод отдохнуть.

Его глаза все так же сверкали, а взъерошенные волосы лихо торчали в разные стороны. Только плечи стали шире и осанка изменилась с юношеской на мужскую, более серьезную.

Час назад, когда я увидела его возле охотничьего домика, то наполнилась тревогой. Я понятия не имела, что ожидать от этой поездки. А вдруг екнет в груди и проснутся старые, давно похороненные воспоминания о любви, против которой тогда был целый мир? Вдруг я пойму, что никогда и не переставала любить мужчину, с которым познала первые поцелуи, первую радость взаимности и даже нечто большее?

Но нет, сердце оставалось спокойным. Как Элай не заставлял его подпрыгивать от сладкой дрожи, так и Альго, похоже, утратил эту способность. Может быть, со времени нашей юности я стала жестче, а может, пустующее место уже начал занимать другой мужчина, с кожей цвета сумерек и глазами, в которых падал пепел.

Альго, казалось, был поглощен наблюдением за слугами, когда тихо сказал мне:

– Говорят, ты близка с Элаем.

Помрачнев, я повернулась к нему.

– Кто говорит?

– Это всего лишь слухи.

– Когда это ты начал прислушиваться к сплетникам?

Он наконец посмотрел на меня.

– Так это правда или нет?

Я поджала губы.

– Если бы нас не скрепляло общее теплое прошлое, ты бы сейчас получил пощечину, Альго. Уже очень давно никто не смел так запросто, мимоходом обвинять меня в легком поведении.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– А ты напрашиваешься на оплеуху все сильнее.

Альго вдруг рассмеялся.

– Нет, не верю, что у тебя с ним что-то может быть. Ты слишком хороша для этого дурака.

Я отвернулась.

– С твоей стороны будет большой ошибкой считать Элая дураком. Он куда умнее, чем кажется.

– Подвешенный язык еще не делает шута ученым. А это все, что есть у Элая.

– За несколько дней в Тайезе ты не мог узнать его настолько близко. Значит, опять повторяешь слова Хашима?

Он помолчал, пристально глядя на меня. Улыбка сошла с его губ, словно ее и не было.

– Ты как будто на что-то зла на меня.

– А разве нет причин? Ты бросил меня, укатив на войну, исчез на семь лет, а когда вновь объявился, первым делом обвиняешь во внебрачной связи с другим мужчиной, даже не узнав для начала, как у меня дела.

Альго вздохнул и выплюнул травинку.

– Прости. Да, наверное, со стороны это паршиво выглядит. Но за последние несколько дней я уже от стольких общих знакомых услышал, что Элай оказывает тебе знаки внимания, а ты и не против, и вообще ты главная кандидатка в его невесты… Он тебе даже подарил генерала дроу.

Так. Вот и подошли к самой важной теме. А я-то уже понемногу склонялась к мысли, что Хведер ошибся и мой бывший любовник не имеет никакого отношения к третьему участнику игры, приз в которой – секрет убийства драконов.

– Подарил, вот как? Пожалуйста, не разочаровывай меня, повторяя глупости за досужими сплетниками, – медленно и четко произнесла я, мрачно глядя на него. – Тебя там не было, так что не рассказывай мне, что произошло тем вечером месяц назад.

– А что произошло?

Я внимательно смотрела в честные-честные карие глаза. Не знай я Альго, подумала бы, что он дурак. Однако дураки не попадают в друзья к первым принцам и не вырастают из безродных сорванцов-дуэлянтов в командиры конницы. Альго в Тайезе действительно ради Аштара. Вопрос лишь в том, не Хашим ли стоит за его спиной или все-таки моим бывшим любовником движут личные мотивы.