Элиас Гримм – Антология ужаса: Том первый (страница 16)

Михаил Петрович был высоким, сутулым стариком с седой бородой и пронзительными серыми глазами. Он жил в старом, крепком доме на окраине города, неподалеку от леса. Анна помнила его еще ребенком – он всегда был молчаливым и угрюмым, словно знал что-то, что ему было запрещено рассказывать.

Она нашла его на огороде, копающимся в земле. Он поднял на нее глаза, и в них не было ни радости, ни удивления. Лишь безразличие, словно он давно ждал ее прихода.

– Анна, – произнес он тихим, хриплым голосом. – Что привело тебя сюда?

– Здравствуйте, Михаил Петрович, – ответила Анна, стараясь говорить спокойно. – Я хотела с вами поговорить. О Елене.

Старик отложил лопату и вытер пот со лба.

– О Елене? – повторил он. – Что ты хочешь знать? То, что ее нет?

– Я хочу знать, что случилось, – сказала Анна. – Куда она пропала? Что вы знаете об этом?

Михаил Петрович вздохнул и кивнул в сторону старой деревянной скамейки, стоявшей под яблоней.

– Присаживайся, – сказал он. – Долго рассказывать.

Они сели рядом. Солнце припекало, но Анна чувствовала холод, пробегавший по спине. Она знала, что Михаил Петрович знает о Елене гораздо больше, чем говорит.

– Ты знаешь, что у этого леса дурная слава, – начал он, глядя куда-то вдаль. – Здесь всегда пропадали люди. С незапамятных времен.

– Я знаю, – кивнула Анна. – Но Елена… Она не могла просто так исчезнуть.

– Все пропадают по-разному, – ответил старик. – Кто-то заблудится, кто-то решит уйти, кто-то… найдет то, что ищет.

– Что вы имеете в виду? – спросила Анна.

Михаил Петрович помолчал, словно решал, говорить или нет.

– Говорят, лес живой, – наконец произнес он. – Что у него есть своя воля. И что он забирает тех, кто ему нужен.

– Лес? – Анна нахмурилась. – Это всего лишь суеверия.

– Суеверия? – переспросил Михаил Петрович с горькой усмешкой. – Ты так думаешь? А что, если это не так? Что, если лес действительно живой? Что, если он – часть чего-то большего?

Он замолчал, глядя на лес, нависавший над городом. Анна повернулась и тоже взглянула на него. Лес молчал, словно слушал их разговор.

– Что вы имеете в виду? – повторила Анна.

– В нашей семье, – начал Михаил Петрович, – всегда передавалась одна история. О древних корнях, которые связывают нас с этим лесом. О том, что мы – хранители… того, что скрыто в его глубинах.

– Хранители чего? – спросила Анна, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

– Леса, – ответил старик. – Его силы. Его тайн. И тех, кто в нем живет.

– Вы хотите сказать, что моя семья… тоже имеет отношение к этому? – спросила Анна, чувствуя, как почва уходит у нее из-под ног.

Михаил Петрович кивнул.

– Да. Ваша семья – один из древнейших родов этого города. И ваша связь с лесом… Она глубже, чем вы думаете.

– И что случилось с Еленой? – спросила Анна, с трудом сдерживая дрожь. – Вы знаете?

Михаил Петрович помолчал.

– Говорят, она ушла в лес, – наконец произнес он. – Что лес позвал ее. И она… ответила на зов.

– Куда она ушла? Что с ней стало? – Анна настаивала.

Старик вздохнул.

– Никто не знает точно. Но говорят… что она стала частью леса.

Анна замерла, услышав эти слова. Она знала, что это правда. Она чувствовала это всем своим существом. Елена стала частью леса.

– Что это значит? – спросила она, с трудом шевеля губами.

– Это значит, что она больше не человек, – ответил Михаил Петрович. – Что она теперь – часть его. Часть древней силы, что дремлет в его глубинах.

Анна молчала, не в силах произнести ни слова. Она поняла, что ее кошмары, шепот старого дома, рисунки Елены – все это было правдой. Елена стала частью леса.

– Что мне делать? – спросила она, наконец, глядя на старика.

Михаил Петрович пожал плечами.

– Это тебе решать, – ответил он. – Но знай: лес не отпустит тебя. Он будет звать тебя. Будет испытывать. Будет проверять. И тебе предстоит сделать выбор.

– Какой выбор? – спросила Анна.

– Выбор между людьми и лесом, – ответил старик. – Между жизнью и смертью. Между… тем, чтобы остаться человеком, или стать частью леса.

Он поднялся со скамейки и направился к дому.

– Подумай об этом, – сказал он, не оглядываясь. – Время покажет. Но помни: лес ждет тебя.

Анна осталась сидеть на скамейке, оглушенная услышанным. Она поняла, что ее жизнь никогда не будет прежней. Ей предстоит сделать выбор, который определит ее судьбу. И она знала, что этот выбор будет самым сложным в ее жизни.

Слова Михаила Петровича не выходили у Анны из головы. «Лес ждет тебя… Выбор между людьми и лесом…» Что он имел в виду? Как она может стать частью леса? И что это за древняя сила, о которой он говорил?

Она не могла больше сидеть сложа руки. Ей нужно было увидеть лес своими глазами, почувствовать его силу, понять его тайны. Она решила отправиться в лес, чтобы найти ответы на свои вопросы.

Рано утром, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, Анна вышла из дома и направилась в сторону леса. Она взяла с собой нож, фонарь и флягу с водой. Она не знала, что ее ждет в лесу, но была готова ко всему.

По мере того как она приближалась к лесу, тишина становилась все более гнетущей. Пение птиц стихло, ветер затих, словно лес затаил дыхание, ожидая ее прихода.

Она вошла под сень деревьев, и мир вокруг нее мгновенно изменился. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, и в лесу царил полумрак. Запах прелой листвы, влажной земли и грибов окутал ее со всех сторон.

Анна шла по узкой лесной тропинке, стараясь не шуметь. Она чувствовала, что лес наблюдает за ней, что каждый листок, каждая ветка следят за ее движением.

Вскоре тропинка разветвилась, и Анна оказалась перед выбором: пойти направо или налево. Она остановилась, не зная, что делать. Куда ей идти?

Внезапно она услышала тихий звук, похожий на шепот. Он звучал откуда-то слева, из глубины леса.

– Анна… Анна… – шептал кто-то. – Иди сюда…

Анна замерла. Она узнала этот голос. Это был голос Елены.

– Елена? – тихо произнесла она. – Это ты?

– Да, Анна, – ответил голос. – Это я. Иди сюда. Я жду тебя.

Анна колебалась. Она знала, что это может быть ловушка, что лес может играть с ней. Но голос Елены звучал так убедительно, так нежно, что она не могла устоять.

Она повернула налево и пошла в ту сторону, откуда звучал голос. Тропинка становилась все более узкой и извилистой, и вскоре она совсем исчезла. Анне пришлось пробираться сквозь густые заросли кустарника и папоротника.

Она чувствовала, что лес становится все более темным и мрачным. Деревья становились все выше и толще, их корни переплетались между собой, образуя непроходимые завалы.

Вскоре она вышла на небольшую поляну, окруженную высокими деревьями. В центре поляны стоял старый, покосившийся дуб, с которого свисали длинные пряди мха.

Под дубом стояла фигура. Она была закутана в длинный плащ, и ее лица не было видно.

– Елена? – спросила Анна. – Это ты?

Фигура медленно повернулась к ней. Анна увидела, что это не Елена. Это была женщина, но какая-то странная, неестественная. Ее лицо было бледным и неподвижным, а глаза горели каким-то потусторонним огнем.

– Ты не Елена, – сказала Анна, чувствуя, как страх сковывает ее тело. – Кто ты?

Женщина улыбнулась, и от этой улыбки Анне стало жутко.