Элиан Рейнвендар – Восхождение падшего легиона. Сердце бури (страница 7)

Именно в этот момент, словно демон, вырвавшийся из самой преисподней, в лагере появился он.

Был полдень. Солнце, бледное и холодное, наконец-то выглянуло из-за туч, но его свет не согревал, а лишь подчеркивал убогость и грязь лагеря. Варг как раз проводил смотр своего отряда, проверяя оружие и отдавая лаконичные, резкие приказы. Внезапно на периметре, у восточного входа в долину, поднялась суматоха. Послышались крики, смешанные со страхом и угрозой.

Варг, не говоря ни слова, схватил топор и большими шагами направился к месту переполоха, его люди – словно стая волков – мгновенно последовали за ним, рассыпавшись в боевую цепь. То, что он увидел, заставило его на мгновение замереть.

Через главный проход в частоколе, медленной, почти небрежной походкой, шел человек. Вернее, существо в человеческом обличье. Оно было облачено в одежды из темного, отливающего металлическим блеском шелка, безупречно чистые и, казалось, отталкивающие саму грязь. В руке оно несло высокий посох из черного дерева, увенчанный хрустальной сферой, внутри которой медленно переливались багровые облачка. Но самое жуткое было на его лице – вернее, отсутствие лица. Его голову скрывала маска из полированного золота, идеально гладкая, без единой прорези для глаз или рта. Она отражала искаженные, испуганные лица беженцев, солнце и свинцовое небо, оставаясь при этом абсолютно непроницаемой и безжизненной.

Его окружало кольцо ополченцев Каэлана. Они держали копья наготове, но их руки дрожали. Посланник же, казалось, совершенно не обращал на них внимания. Его скрытый маской взгляд (если он вообще был) скользил по лагерю с холодным, аналитическим интересом, словно ученый рассматривал под микроскопом колонию бактерий.

– Остановись! – прогремел Варг, перекрывая гул толпы. Он вышел вперед, его массивный топор лежал на плече. – Назови себя!

Золотая маска медленно повернулась в его сторону. Ни звука не последовало. Но Варг почувствовал… давление. Не физическое, а ментальное. Тонкую, ядовитую иглу, пытающуюся проникнуть в его сознание. Он лишь ощерился в ответ, его собственная, грубая и необузданная воля выстроила мгновенный барьер.

– Я сказал, назови себя, маска! – повторил он, делая шаг вперед. Его люди сомкнули строй, их клинки блеснули на солнце.

И тогда посланник заговорил. Голос был негромким, ровным и абсолютно лишенным каких-либо эмоций. Он исходил не из-под маски, а, казалось, рождался в самом воздухе вокруг них, слегка вибрируя.

«Приветствие вам, о, Падший Легион. Я – Эмиссар Третьего Круга, слуга Алхимического Консорциума. Я пришел поговорить с тем, кто держит в руках Ключ».

«Ключ?» – пронеслось в голове Варга. Он тут же вспомнил клинок Каэлана.

В этот момент к группе подбежали Каэлан и Лира. Каэлан был бледен, но собран. Лира, увидев посланника и его посох, замерла с выражением смешанного ужаса и жадного любопытства на лице.

– Я – Каэлан. Говори, зачем ты пришел, эмиссар, – сказал Каэлан, его голос был тверд, но Варг уловил в нем напряжение.

Золотая маска повернулась к нему, и Варгу показалось, что сфера на посохе вспыхнула чуть ярче.

«Ваша репутация предшествует вам.Вы – те, кто научился… взаимодействовать с Флюксиром. Пусть и примитивными, варварскими методами. Консорциум всегда заинтересован в новых возможностях. Мы предлагаем вам… сотрудничество».

– Сотрудничество? – Каэлан подался вперед. – Вы имеете в виду торговлю? Вы продаете оружие Малкаору. Нашему врагу.

Эмиссар сделал легкий, безразличный жест рукой, не держащей посох.

«Консорциум не занимается мелкими склоками местных властителей.Мы торгуем потенциалом. Лорд Малкаор… был достаточно проницателен, чтобы увидеть потенциал Флюксира и предложить адекватную оплату. Если вы предложите нечто, представляющее для нас ценность, мы будем торговать и с вами».

– Черт бы тебя побрал! – взревел Варг, не в силах сдержаться. – Ты приходишь сюда, в наше убежище, и говоришь о торговле с теми, кто убивает наших людей?

Маска снова повернулась к Варгу. На сей раз давление ментальной атаки усилилось. Варг почувствовал, как по его вискам заструился пот, но он стоял непоколебимо, впиваясь взглядом в слепое золотое лицо.

«Эмоции – это неэффективное использование энергии, – прозвучал безразличный голос. – Мы предлагаем транзакцию. Вы обладаете уникальным… доступом. Ключом, что резонирует с Флюксиром на фундаментальном уровне. Мы обладаем технологиями, чтобы этот доступ стабилизировать, усилить и направить. Вместе мы можем достичь того, что по отдельности нам недоступно».

Лира, наконец, нашла свой голос.

– Что вы предлагаете конкретно? – спросила она, и Варг услышал в ее тоне ту самую жажду знаний, что всегда его раздражала.

«Ресурсы, – немедленно последовал ответ. – Продовольствие. Медикаменты. Высококачественное оружие и броню. Все, что требуется для содержания вашей… растущей общины. В обмен на возможность изучать Ключ и проводить ограниченные полевые испытания на нейтральной территории, у края Флюксира».

– Вы хотите получить в свои руки мой клинок? – тихо спросил Каэлан.

«Нет. Ключ бесполезен без Руки, что им владеет. Мы предлагаем партнерство. Вы предоставляете доступ и защиту во время наших исследований. Мы предоставляем вам средства для выживания и усиления. Симбиоз».

Варг не выдержал. Он шагнул к эмиссару, его тень накрыла блестящую фигуру.

– Убирайся, – прошипел он. – Убирайся, пока я не расколол твою золоченую башку и не посмотрел, есть ли что-то человеческое внутри.

Золотая маска смотрела на него, безмолвная и невозмутимая. Казалось, между ними проскочила искра чистой, неприкрытой ненависти. Затем эмиссар медленно повернулся к Каэлану.

«Подумайте, Носитель Ключа. Ваш нынешний путь ведет к истощению и гибели. Мы предлагаем иной путь. Путь силы. Мы даем вам время. Один цикл луны. После чего мы вернемся за ответом».

И, не дожидаясь реакции, эмиссар развернулся и тем же медленным, неспешным шагом пошел обратно к воротам. Ополченцы расступились перед ним, не в силах ослушаться его ледяного, безличного авторитета. Он вышел за частокол и растворился в лесу, словно призрак.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Варга. Он повернулся к Каэлану, его лицо исказила гримаса ярости.

– Ты не можешь серьезно рассматривать это, Каэлан! Это ловушка! Очевидная, как день!

– Я ничего не рассматриваю, – устало ответил Каэлан, глядя туда, где исчез эмиссар. – Но мы должны думать. Они предлагают то, в чем мы отчаянно нуждаемся, Варг. Еду. Лекарства.

– В обмен на нашу душу! – крикнул Варг. – Они хотят получить твой клинок! Они хотят получить тебя! Ты станешь для них подопытным животным!

– А что наши альтернативы? – резко спросила Лира. – Смотреть, как люди умирают от голода и болезней? Продолжать наши бессмысленные атаки на обозы, пока Малкаор не соберет армию и не сотрет нас с лица земли?

– Да! – заорал Варг. – Лучше умереть стоя, чем ползать на коленях перед этими… этими масками!

– Это не только твое решение, Варг! – в голосе Каэлана впервые зазвучала сталь. – Я – лидер Легиона. И я не отдам наших людей на убой ради твоего упрямства!

Они стояли друг напротив друга, и пропасть между ними, та самая трещина, что наметилась у могилы Орика, теперь зияла, как настоящая расселина. Ветераны Варга и ополченцы Каэлана смотрели друг на друга с нарастающей враждебностью.

Эмиссар в золотой маске ушел, но он посеял свое семя. Семя раздора. И Варг с ужасом понимал, что предложение Консорциума было не просто коммерческим предложением. Это был мастерски брошенный камень, который должен был расколоть их изнутри. И он уже начинал свою разрушительную работу.

Прошло три дня с визита Эмиссара. Три дня, в течение которых лагерь жил не в ожидании ответа, а в состоянии открытой, кипящей вражды. Лагерь физически разделился. Ветераны Варга отгородили свой сектор у западного склона, создав подобие военного лагеря с четкими рядами палаток, костров и круглосуточными дозорами. Сектор Каэлана, центром которого оставались руины, превратился в хаотичный лазарет и столовую, где царили отчаяние и медленное угасание. Между двумя зонами возникла нейтральная полоса – грязное, пустое пространство, которое никто не решался пересекать без острой необходимости. Воздух был наэлектризован ненавистью и страхом.

Именно в этой обстановке Каэлан, против яростных протестов Варга, принял решение. Они не дадут окончательного ответа Консорциуму. Они отправят свою делегацию для переговоров. Не для того, чтобы соглашаться, а для того, чтобы выиграть время, оценить силы алхимиков и, возможно, выторговать хоть какую-то гуманитарную помощь для гибнущих людей.

Варг назвал это предательством. Он стоял на краю нейтральной полосы и смотрел, как небольшая группа собирается у восточных ворот. Каэлан, бледный, но решительный. Лира, с горящими глазами, с сумкой, набитой пустыми пробирками и пергаментами для записей. Элиан, чье безмолвное присутствие должно было служить защитой от ментального воздействия. И десяток самых надежных ополченцев.

– Ты ведешь их на бойню, Каэлан, – голос Варга был низким и хриплым, он не кричал, но его слова были слышны через все расстояние. – Ты отдаешь наших лучших в руки этих тварей. Ради чего? Ради нескольких мешков с гнилым зерном?