Елена Яр – Бестия в латунном браслете (страница 4)

– Полагаю, смог бы. Даже уверен в этом.

Это было нагло. А наглость должна понести наказание – иначе, как этот человек станет лучше? Аларии нужно показать своё превосходство, а лучший способ сделать это – щёлкнуть по носу слишком много возомнившего о себе мага.

Она столько раз видела, как у Алана расцветало на лице осознание, что он уступил в очередной игре дикой бестии, и эти мгновения были бесценны. Она предвкушала, как собьёт излишнюю борзость с чужака. Главное, не перестараться, чтобы тот не убежал плакать, решив больше никогда не связываться с отродьем типа неё. Всёе же эти игры её очень сильно забавляли.

Ну и щекотали нервы, что у тут скрывать.

Прямо сейчас Алария начала приближаться, глядя сопернику прямо в глаза. Она шла медленно, а он отступил. Ещё один её шаг. И снова его отступление. Словно танец.

Она видела, как в его глазах расширяются зрачки. Возбуждение. Предвкушение. Азарт.

Он подманивает её. Надеется, что она переступит через границу, и тогда он сможет её схватить. Но она не так глупа. Встав чётко перед невидимой линией, Алария торжествующе улыбнулась.

Джеймс опустил взгляд, слегка качнув головой.

О, да, красавчик, не вышло. Бестия заулыбалась ещё шире, ведь она знала, что это не конец. Раздосадованный тем, что не смог заманить добычу на свою территорию, охотник захочет хоть в чём-то отыграться: скорее всего, он шуганет её, заставив дрогнуть. А вот это была её, Аларии, короночка. Шах и мат, как говорил Алан. Сам он, правда, никогда не выигрывал, но фразу бестия усвоила. Она набрала побольше воздуха в грудь, стараясь унять бешено стучащее в висках сердце, и инстинкты, которые вопили ей, что надо бежать и прятаться, ну или, на край, принимать боевую форму и принимать сражение. Но она не собиралась делать ни того ни другого, ей хотелось доказать своё превосходство. Победить в этой битве характеров.

И Джеймс не подвёл.

Он рванул с места прямо к ней с самым серьёзным выражением лица, быстро, неотвратимо.

Стой, Алария, держись.

И буквально в десятке сантиметров от неё нападающий резко затормозил. Барьер он преодолеть не мог.

Ресницы ее дрогнули, но в остальном она оказалась недвижимой. Вот так, чужак, вот так.

Они стояли очень близко друг к другу. Мужчина был выше и смотрел на неё сверху пронзительным нечитаемым взглядом. А она задрала подбородок, позволяя торжествующей ухмылке расцвести на лице.

– Смотри внимательно, Джеймс, – растягивая слова, почти мурлыкая, проговорила она. – Так близко настоящую высшую бестию ты ещё ни разу не видел.

От прикосновения к запястью Алария вздрогнула. А щелчок захлопнувшегося на руке браслета прозвучал оглушительнее грома. Джеймс шагнул ещё ближе и схватил её за плечи и негромко сказал:

– Спи!

«Этого не может быть!» – мелькнула в голове мысль, но сознание, повинуясь приказу, покинуло голову бестии по имени Алария.

***

С этой же мыслью она и очнулась. На какой-то лежанке, покрытой кучей ткани и мягких шкур, которые вовсе не пахли животными. Более того, все запахи вокруг были абсолютно чужими.

Алария подскочила, мгновенно принимая боевую форму. Зрачки сузились в вертикальную линию, клыки выдвинулись, ногти удлинились, сворачиваясь в твёрдые и острые когти. Наружную сторону предплечий от кистей до локтей закрыли костяные защитные пластины, а кожа стала ещё темнее.

Рядом никого не наблюдалось. Но это не повод терять бдительность.

Пещера, в которой она оказалась, была с ровными стенами, в ненормально одинаковую светло-коричневую полосочку, идеально белым потолком и дверью, которая визуально выглядела хлипкой. Но дверь Алария не стала рассматривать для выхода – наверняка там стоит защита. Если человек притащил её в свой мир, то тут везде стоит ожидать подвоха.

А вот окно подходило больше.

Оно было крупным и круглым, тело должно легко пройти через него. И пусть стёкла были затянуты решёткой – такие тонкие прутья для высшей бестии преградой не станут. А за окном виднелось небо и свет, приглушённые туманом. Свобода.

Алария рванула наружу, выставив перед собой предплечья – если и поцарапается разбитым стеклом, ускоренная регенерация быстро залечит все раны. Но едва она коснулась решётки, её отбросило назад, окатив волной боли. Она зарычала громко и сердито, поднимая к лицу правую руку. Но вовсе не затухающая судорога стала этому причиной. На руке красовался блестящий желтоватый браслет, обхватывающий всё от запястья до середины предплечья.

Она попыталась стянуть чужеродный элемент, но ничего не вышло. Подцепив когтем край, снять тоже не удалось. Тогда она с яростным рыком саданула рукой прямо по стене, выбив из неё целую кучу мелких камней и песка, взметнувшегося маленьким взрывом. Вдруг эта штука хрупкая, и просто разобьется.

Но и это не сработало.

Зато пришла в движение дверь, и Алария тут же уловила запах чужака.

В комнату вошёл Джеймс.

Ощерившись, она развернулась к нему всем корпусом.

Жилета на нём не было, брюки стали другими, и волосы, казалось, приобрели ещё больший беспорядок. Но выражение лица его было совсем иным. Уверенным. Жёстким. Властным.

С ног до головы бестию прошило понимание: игру вела не только она. Все эти нерешительные жесты, неловкий бросок кольца, дружеский тон, неумелые движения – всё это было стратегией опытного охотника. И главное – линия его предела, которую он искусственно создал специально для заигравшейся и потерявшей страх бестии. Он вложил в её голову мысль, что она знает границы его возможностей. Но они были ложными.

И бестия попалась.

Как маленький глупый бесёнок.

Алария зарычала и бросилась на врага.

– Стой! – сказал Джеймс, и неожиданно для себя она замерла, прекратив движение. Не застыла ледяной глыбой – она вполне могла опустить ногу, поднятую для прыжка, и двигать руками, – но идти вперёд почему-то больше не выходило.

Она зарычала снова, обнажив острые клыки.

Джеймс, остановившийся у двери, спокойно сказал:

– Сбрось боевую форму.

Сами собой втянулись когти, убрались костяные наросты на руках. Потрогав языком клыки, Алария убедилась, что и они тоже стали обычными, ровными, такими же, как и все остальные зубы. Она скривилась и впервые подала голос:

– Как ты это делаешь?

– Я приказываю, Алария, – внимательно глядя на неё, пояснил мужчина. – А браслет на твоей руке заставляет тебя слушаться.

Она злобно прищурилась:

– То есть если я сниму браслет, то спокойно смогу вырвать тебе сердце?

– Да, вероятно, так и будет, – так же невозмутимо сказал Джеймс. – Во всяком случае, у других бестий и их хозяев в подобной ситуации было именно так. Поэтому браслет с тебя я никогда не сниму.

– Посмотрим. – Она задрала подбородок.

– Да, – согласился мужчина. – Но сначала нам с тобой надо договориться о том, что будет дальше.

– Договориться? – с сарказмом уточнила она, он Джеймс проигнорировал её тон.

– Садись, – велел он, и Алария послушно уселась на кровать. Мужчина скрестил руки на груди и остался стоять, глядя на бестию внимательным, немного задумчивым взглядом. – Поначалу нам будет трудновато взаимодействовать, но со временем, возможно, мы станем понимать друг друга немного лучше. И тогда ты получишь больше свободы.

Алария хмыкнула, но от комментариев воздержалась. Внутри клокотали гнев, ярость, желание крушить и рвать на части, обычно такое состояние сопровождалось напряжением рук, ног, готовностью к атаке, но сейчас тело было расслабленным. И это диссонировало с эмоциями, мешало сосредоточиться.

– С этой минуты, Алария, твоей высшей задачей будет защита моей жизни и здоровья. Ты будешь реагировать, если мне угрожает опасность, ты не можешь своим бездействием допустить, чтобы мне был нанесён вред. Вторым приоритетом будет жизнь и здоровье людей вокруг – до тех пор, пока это не станет противоречить первому условию, или пока я не отдам иной приказ. Следующим по важности будет идти забота о твоей собственной безопасности – лишь после того, как соблюдены первые два условия, ты поняла?

Верхняя губа Аларии слегка завибрировала, почти обнажая в угрозе верхние зубы. И все потому, что она почувствовала изменения внутри себя. Слова Джеймса что-то поместили в самый центр её существа, это что-то накрепко зацепилось за плоть, не позволяя игнорировать. Она знала, что будет защищать его. Даже если хочется, как сейчас, проткнуть рукой его грудину насквозь, свернуть шею одним отработанным, ловким движением или, к примеру, вырвать зубами кадык.

– Кроме этого, – продолжил Джеймс, – тебе запрещено прятать твой браслет от окружающих. Они должны видеть и знать, кто перед ними. Без причины принимать боевую форму тоже запрещено. Нельзя намеренно крушить или ломать чужую собственность, прилюдно оскорблять людей. Это главное. Остальное будем решать по ходу дела.

– Дышать-то можно? – глядя исподлобья на нового хозяина, спросила Алария. – Или и это через раз?

– Просто с тобой не будет, да? – невесело усмехнулся мужчина.

– Сделаю всё возможное, чтобы просто не было. – Она прищурилась, наблюдая за его реакцией. – Если хочешь попроще, можешь меня отпустить и поймать кого-то более управляемого.

– Это уже не вариант. Едва я сниму с тебя браслет подчинения, ты тут же меня прикончишь. Так что мы с тобой теперь связаны накрепко.

Алария немного помолчала, прислушиваясь к себе.