Елена Сом – Отбор. Невеста для принца (страница 2)

Девушки с интересом и волнением переглянулись. Кто-то сразу бросился к столу, кто-то стал рассматривать предметы издалека. Настя нерешительно подошла ближе, пытаясь вспомнить всё, что знала о подобных загадках.

Она взяла в руки старую книгу, пролистала пожелтевшие страницы и заметила, что на некоторых из них были нарисованы символы, совпадающие с узорами на одном из камней. Настя осторожно положила камень на нужную страницу – и книга едва заметно дрогнула, словно что-то внутри неё изменилось.

– Что ты делаешь? – прошептала Эллиан, наблюдая за ней.

– Думаю, тут всё связано, – так же тихо ответила Настя. – Смотри, вот этот ключ похож на рисунок на обложке шкатулки. А травы, кажется, могут быть паролем…

Пока другие участницы пробовали открывать шкатулку всеми ключами подряд, Настя решила действовать иначе. Она внимательно изучила все предметы, нашла между ними связь и, наконец, выбрала нужный ключ. Аккуратно вставив его в замочную скважину, она прошептала слово, написанное на одной из страниц книги.

С легким щелчком крышка шкатулки открылась. Внутри лежала небольшая фигурка дракона и записка: «Тот, кто мыслит сердцем и разумом, откроет любую дверь».

Леди Мираэль с одобрением кивнула.

– Поздравляю, Анастасия, – сказала она. – Ты прошла первое испытание.

Остальные участницы смотрели на Настю с удивлением а, кто-то – с завистью. Принц Дариан подошёл ближе, его взгляд был заинтересованным и тёплым.

– Вы умеете замечать то, что скрыто от других, – тихо произнёс он, – это редкий дар.

Настя смутилась, но не могла не улыбнуться. Она чувствовала: первый шаг сделан, что же ждет ее дальше ?

Глава 4. Друзья и враги

После первого испытания Настя чувствовала себя не столько победительницей, сколько чужой среди чужих. В зале для участниц царила странная атмосфера: одни девушки смотрели на нее с восхищением, другие – с откровенной завистью. Особенно выделялась Ларисса – темноглазая красавица с холодной улыбкой, которая не скрывала своего недовольства успехом Насти.

– Ну что, московская волшебница, – язвительно бросила она, проходя мимо, – везет же некоторым. С первого раза – и сразу впереди.

Настя опустила глаза, не желая отвечать на провокацию. Но тут к ней подошла Эллиан – рыжеволосая эльфийка, с которой они немного поговорили накануне.

– Не обращай внимания, – тихо сказала она. – Ларисса всегда так. Думает, что если громче всех, то и главнее.

– Спасибо, – с облегчением улыбнулась Настя. – Я просто… не привыкла к такому вниманию.

– Ты хорошо справилась, – вмешалась ещё одна девушка – миниатюрная гномка по имени Мира. – Мне бы твою сообразительность. Я чуть не решила, что ключ вообще не подходит ни к одной из шкатулок!

Настя почувствовала, что напряжение немного спало. Эллиан и Мира остались рядом с ней, поддерживая разговор и задавая вопросы о её мире. Настя рассказывала про Москву, про метро и снег, а они делились историями из своих кланов и деревень. Постепенно вокруг Насти образовался маленький кружок поддержки.

Но не все были так дружелюбны. Ларисса и ещё пара девушек держались особняком, шептались между собой и бросали в сторону Насти колкие взгляды. На ужине Ларисса нарочно села напротив и громко обсуждала, как «некоторые» попадают на Отбор только благодаря случайности, а не таланту.

– Пусть говорят, – шепнула Эллиан, заметив, что Настя расстроилась. – Здесь многие боятся проиграть. Ты не обязана никому ничего доказывать, кроме себя самой.

Вечером, когда девушки разошлись по своим комнатам, Настя задержалась в коридоре. Она смотрела в окно на чужое звёздное небо и думала о том, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была обычной студенткой, а сегодня – участница странного Отбора, где у неё уже появились и друзья, и первые враги.

В дверь тихо постучали. Это была Мира.

– Мы с Эллиан идём в сад, хочешь с нами? Там говорят, по ночам летают светлячки.

Настя улыбнулась и кивнула. Она чувствовала: несмотря на испытания и недоброжелателей, здесь у неё появляется что-то очень важное – настоящее дружеское плечо рядом. И это давало ей силы идти дальше.

Настя с радостью согласилась присоединиться к Эллиан и Мире. Они втроём тихо прошли по мраморным коридорам дворца, чтобы не разбудить остальных участниц. За массивной стеклянной дверью начинался сад – волшебный, как и всё в этом мире. В воздухе витал аромат незнакомых цветов, по дорожкам струился мягкий серебристый свет, а по кустам действительно порхали светлячки, испуская мелодичные переливы.

– Здесь я всегда чувствую себя спокойнее, – призналась Эллиан, присаживаясь на мраморную скамью. – Иногда кажется, что сад слушает твои мысли.

Мира, немного смущаясь, добавила:

– В нашем клане говорят, что если загадать желание под деревом лунного света, оно обязательно сбудется.

Настя улыбнулась. Она была благодарна новым подругам за эти минуты покоя. Девушки делились историями о своей жизни: Эллиан рассказывала о лесах, где её семья выращивала лечебные травы, Мира вспоминала подземные города гномов, где всё было из камня и металла, но при этом уютно и тепло.

– А у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя дома? – спросила Мира.

Настя задумалась. Перед глазами всплыла мама, маленькая квартира, подружки и шумная Москва.

– Да, есть, – тихо ответила она. – Но теперь я не знаю, когда смогу вернуться. Всё здесь такое… настоящее, будто я попала в сказку, но страшно, что вдруг проснусь и всё исчезнет.

Эллиан ободряюще сжала её ладонь:

– Мы с тобой, Настя. Вместе справимся.

В этот момент где-то в глубине сада послышался тихий хруст – словно кто-то наступил на ветку. Девушки насторожились. Из-за кустов вышла Ларисса, но не одна: рядом с ней была высокая темноволосая девушка, которую Настя раньше не видела.

– Вот как, – ядовито произнесла Ларисса, – уже нашла себе подружек? Думаешь, если выиграла первое испытание, то всё будет так же легко?

– Мы просто гуляем, – спокойно сказала Эллиан. – Здесь нет ничего плохого.

– Смотри, чтобы не пожалеть, – бросила Ларисса, и, смерив Настю презрительным взглядом, скрылась в темноте.

Когда она ушла, Мира тяжело вздохнула:

– Она не остановится. Для неё победа – всё.

– Значит, придётся быть сильнее, – сказала Настя, хотя внутри у неё всё дрожало. – Я не хочу ссор, но и уступать не собираюсь.

Они ещё немного посидели в саду, обсуждая предстоящее испытание. По дворцу уже ходили слухи: говорят, следующим будет что-то связанное с магией и испытанием на храбрость. Настя слушала подруг, стараясь запомнить каждую мелочь, каждый совет. Она понимала: в этом мире дружба – не роскошь, а настоящая поддержка, без которой не выстоять.

Вернувшись в свою комнату, Настя долго не могла уснуть. В голове крутились слова Лариссы, воспоминания о доме и тревога за будущее. Но, несмотря на всё, в душе теплилась надежда: с такими друзьями рядом она справится со всем, что приготовил ей этот удивительный и опасный мир.

Перед сном она подошла к окну и посмотрела на луну, большую и близкую, как никогда. Настя шепнула своё желание – чтобы у неё хватило сил не потерять себя, пройти все испытания и однажды вернуться домой. А пока… пока она здесь, и её история только начинается.

Глава 5. Магия просыпается

Утро во дворце началось с лёгкого волнения. После ночной прогулки в саду Настя проснулась разбитой, но почему-то полной странной энергии. Её ладони будто покалывало изнутри, а в груди жила непонятная тревога, смешанная с предвкушением. Она торопливо оделась и отправилась в общий зал, где уже собрались остальные участницы.

Леди Мираэль объявила, что сегодня им предстоит урок по истории магии Эльдарии. Девушки переглянулись – кто с интересом, кто с опаской. Принц Дариан тоже присутствовал, наблюдая за ними. Настя чувствовала его взгляд и невольно смущалась.

Занятие проходило в светлой библиотеке, стены которой были уставлены книгами до потолка, а воздух пах старыми страницами и травами. Наставник, седой магистр Кайрон, рассказывал о разных видах магии: стихиях, иллюзиях, целительстве, древних заклинаниях.

– Магия есть в каждом из нас, – говорил он, – но не у всех она просыпается. Иногда для этого нужен особый толчок: сильное чувство, опасность или если маг окажется на грани жизни и смерти.

Настя слушала вполуха, мысленно возвращаясь к прошлой ночи. Вспоминала, как в саду светлячки вдруг закружились вокруг неё плотным кольцом, а воздух стал чуть теплее. Тогда она решила, что это просто случайность, но теперь не была в этом уверена.

После урока девушки разошлись по своим делам. Настя задержалась в библиотеке, разглядывая книги на полках. Она вытянула одну из них – старинный том с серебряным тиснением, и вдруг книга сама собой раскрылась на середине. По страницам побежал слабый голубой свет, а буквы словно поплыли.

– Что это?.. – прошептала Настя, не в силах оторвать взгляд.

В этот момент в зал вбежала Эллиан, не заметив, того, почему Настя замерла.

– Настя, ты идёшь на тренировку?.. – начала она, но тут же осеклась, увидев, как вокруг подруги воздух начал мерцать.

Настя почувствовала, что её ладони нагреваются. Она попыталась закрыть книгу, но та не поддавалась. Вдруг из центра страниц вырвался светящийся вихрь, который закружился в воздухе и стал складываться в причудливый знак – тот самый, что она видела на фигурке дракона из первого испытания.