Елена Сом – Отбор. Невеста для принца (страница 1)

Елена Сом

ОТБОР. Невеста для принца

Пролог

– Ваше Высочество, время не на нашей стороне, – голос советника эхом разносился по мраморному залу, где над головами плясали отблески магических светильников.

– Проклятие с каждым днём крепнет. Если не найти истинную избранницу, королевство падёт.

Принц Дариан стоял у окна, за которым багровое небо рассекали силуэты драконов. Его взгляд был напряжён, а пальцы так крепко сжимали подоконник, что побелели костяшки.

– Отбор, – глухо повторил он. – Ты думаешь, среди претенденток найдётся та, кто сможет изменить ход судьбы?

– Я в этом уверен, – ответил советник, почтительно склонив голову. – Старейшины уже начали подготовку ритуала. Миры соприкоснутся, и если нам повезёт, к нам попадёт именно та, кто нам так необходим.

Дариан кивнул, но в его глазах отражалась тревога. За стенами дворца сгущалась тьма, и время действительно бежало сквозь пальцы.

В другом мире, в обычной московской квартире, Анастасия задумчиво смотрела на экран ноутбука. За окном моросил дождь, и вечер казался таким же обыденным, как и сотни предыдущих. Но вдруг по комнате пробежала странная дрожь – будто кто-то невидимый провёл рукой по воздуху.

Экран мигнул, лампа на столе вспыхнула ярче, и Настя ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок. Она моргнула – и на мгновение ей показалось, что за окном небо стало фиолетовым, а где-то вдали раздался гул, похожий на рёв.

– Что за… – выдохнула она, но не успела договорить.

Всё вокруг закружилось, потемнело – и Настя исчезла, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и удивлённого кота, который тут же юркнул под диван.

Миры соприкоснулись. Судьба начала свой отсчёт.

Глава 1 Перемещение

Сознание возвращалось медленно. Сначала Настя ощутила под собой что-то мягкое и влажное, потом – прохладный ветер, щекочущий щеки. Она открыла глаза и увидела над собой странное небо: оно было густо-фиолетовым, а по нему неспешно плыли облака, отливающие серебром. Вокруг разливался приглушённый свет, словно солнце пряталось за прозрачной вуалью.

Настя села, с трудом соображая, где находится. Под руками оказалась густая трава, похожая на мох, а неподалёку журчал ручей с кристально чистой водой. Она огляделась – лес был незнакомым, деревья казались слишком высокими и изогнутыми, а их кора переливалась зелёным и золотым.

– Это сон, – прошептала Настя, сжимая себя за руку. – Просто очень странный сон.

Вдруг где-то неподалёку послышались шаги. Настя быстро вскочила на ноги и попятилась к дереву. Из-за кустов вышло существо, от которого у неё перехватило дыхание: высокий мужчина с серебристыми глазами и длинными заострёнными ушами. На его одежде поблёскивали металлические узоры, а за спиной виднелись сложенные крылья.

– Ты кто такая? – спросил он на чистом русском языке, хотя голос звучал будто издалека.

– Я… Настя, – выдохнула она, не зная, что ещё сказать. – А вы… вы кто?

– Я – Лиан, страж Отбора. – Он внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое. – Ты не отсюда. Чужачка. Значит, ритуал сработал.

Настя не успела ничего ответить, как из-за деревьев показались ещё двое: невысокий бородатый мужчина с топором за спиной и девушка с длинными серебряными волосами и прозрачной кожей. Они переговаривались на незнакомом языке, но, заметив Настю, замолчали.

– Не бойся, – сказал Лиан, сделав шаг вперёд. – Тебе ничего не угрожает. Сейчас ты в королевском лесу, недалеко от дворца. Мы ждали тебя.

– Ждали? Меня? – Настя покачала головой, не веря происходящему. – Это какая-то ошибка. Я должна быть дома, в Москве…

В этот момент мимо них пронёсся огромный зверь, похожий на волка, только с чёрными крыльями и янтарными глазами. Настя в ужасе прижалась к дереву, но Лиан спокойно поднял руку – зверь тут же остановился, поклонился и исчез в чаще.

– Здесь многое покажется тебе странным, – мягко заметил Лиан. – Но у тебя будет время привыкнуть. Сейчас мы должны доставить тебя во дворец. Отбор начинается сегодня.

Настя с трудом осознавала услышанное. Она смотрела на новых знакомых, на переливчатое небо, на фантастических существ вокруг и не могла поверить, что всё это происходит с ней наяву.

– Это точно не сон? – слабо спросила она.

– Нет, – ответил Лиан с лёгкой улыбкой. – Добро пожаловать в Эльдарию, Настя. Твоё приключение только начинается.

Он протянул ей руку, и Настя, дрожа, вложила в неё свою ладонь. В этот момент она поняла: пути назад уже нет.

Глава 2 Дворец и Отбор

Дорога к дворцу заняла у Насти больше часа, хотя ей показалось, что прошла целая вечность. Лиан и его спутники – гном Торин и эльфийка Лиара – шли уверенно, а Настя то и дело спотыкалась, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг казалось нереальным: огромные деревья, светящиеся цветы, птицы с разноцветными перьями и даже крошечные дракончики, перелетающие с ветки на ветку.

Вскоре лес расступился, и Настя увидела величественный дворец. Он был выстроен из светлого камня, украшен золотыми башнями и витиеватыми арками. По мосту через зеркальное озеро к воротам спешили всадники и кареты, а над куполами кружили стайки миниатюрных драконов.

– Не бойся, – тихо сказал Лиан, заметив, как Настя замедлила шаг. – Здесь ты в безопасности.

У ворот их встретили двое стражников в серебряных доспехах. Лиан что-то быстро объяснил, и ворота широко распахнулись. Настю провели по просторным залам, где стены были украшены гобеленами с изображениями фантастических существ и сцен из древних легенд.

В одном из залов их уже ждали: высокая женщина в строгом платье, несколько девушек и юноша с золотым медальоном на груди. Женщина подошла к Насте и внимательно посмотрела ей в глаза.

– Добро пожаловать, Анастасия, – произнесла она с мягкой улыбкой. – Я леди Мираэль, наставница участниц Отбора. Ты прибыла вовремя.

Настя смущённо кивнула, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами.

– Сейчас ты познакомишься с остальными девушками, – продолжила леди Мираэль. – В этом году Отбор особенный: участвуют представительницы всех рас нашего мира. Мы надеемся, что именно среди вас найдётся та, кто сможет стать не только супругой принца, но и защитой для королевства.

Женщина повела Настю в соседнюю комнату. Там уже собрались девушки: высокая темнокожая красавица с золотыми глазами, миниатюрная рыжеволосая эльфийка, гордая гномка, девушка с серебряными прядями в волосах и ещё несколько незнакомок. Все они с интересом рассматривали новенькую.

– Это Анастасия, – представила её Мираэль. – Она будет участвовать в Отборе наравне с вами.

Настя смущённо улыбнулась и опустила глаза.

– Теперь о правилах, – продолжила наставница. – Отбор состоит из нескольких этапов: испытания на храбрость, смекалку, силу духа и доброту. Вы будете жить во дворце, учиться, тренироваться и принимать участие в балах. По итогам каждого этапа несколько участниц покинут Отбор. Только одна сможет остаться рядом с принцем.

Девушки зашептались, кто-то с любопытством, кто-то с завистью посмотрел на Настю.

– Сегодня вечером состоится торжественный ужин, где вы встретитесь с принцем Дарианом, – добавила Мираэль. – До этого у вас есть время освоиться. Если возникнут вопросы – обращайтесь ко мне или к вашему наставнику Лиану.

Леди Мираэль удалилась, оставив девушек наедине. Настя чувствовала себя потерянной, но одна из участниц – та самая рыжеволосая эльфийка – подошла первой.

– Привет, я Эллиан, – сказала она с улыбкой. – Не волнуйся, тут все поначалу пугаются. Главное – не показывай страха. И держись подальше от Лариссы, – она кивнула в сторону темноглазой девушки, которая смотрела на Настю с холодной усмешкой.

– Спасибо, – слабо улыбнулась Настя.

В этот момент она поняла: испытания уже начались. Её ждёт не только борьба за место рядом с принцем, но и за право остаться собой в этом новом, удивительном и опасном мире.

Глава 3. Первое испытание

Вечерний свет проникал сквозь витражи, окрашивая стены зала в переливы золота и пурпура. Настя стояла вместе с другими участницами у длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, и украдкой разглядывала своих соперниц. Все девушки были необыкновенно красивы и по-своему уникальны: кто-то изящен, кто-то горделив, а кто-то казался Насте совсем юным и испуганным.

Вскоре двери распахнулись, и в зал вошёл принц Дариан. Он был выше большинства присутствующих, с пронзительными серыми глазами и уверенной осанкой. Его взгляд на мгновение задержался на Насте, и она почувствовала, как сердце забилось чаще.

– Добро пожаловать во дворец, – произнёс он, обращаясь ко всем. – Я рад видеть вас здесь. Каждая из вас достойна стать частью истории нашего королевства.

Он улыбнулся, и в зале повисла напряжённая тишина.

– Сегодня начнётся первое испытание, – продолжил Дариан. – Оно покажет, кто из вас умеет мыслить нестандартно и принимать решения в трудной ситуации.

Леди Мираэль жестом пригласила девушек проследовать за ней. Их провели в просторную комнату, где посреди стоял круглый стол, уставленный загадочными предметами: шкатулки, книги, пучки трав, разноцветные камни и несколько ключей.

– Перед вами головоломка, – пояснила наставница. – На столе – предметы, связанные одной тайной. Ваша задача – понять, как они связаны между собой, и открыть шкатулку с подсказкой. У вас есть полчаса. Та, кто справится первой, получит преимущество в следующем этапе.