Елена Москвичёва – Земля Братьев 2. Стены Эларии (страница 3)

Повозка принадлежала горной обители, насчитывающей многовековую историю. Легенда утверждала, что там покоится прах Великой Матери, давшей начало роду аталов. И хотя официальная история страны придерживалась общего с остальными народами взгляда на существование Божественного Отца, разделившего сушу между тремя братьями, здесь сохранился и более древний культ Прародительницы.

Как и Орден Шаспы в Метрополии, Материнская обитель не была замешана в грязной политике, которой грешила королевская династия. Зато её члены часто спускались с горных высей на помощь людям, попавшим в затруднительную ситуацию – кормили голодных, врачевали больных, утешали отчаявшихся. Верхняя столица Атакаста привыкла к тому, что в торговых рядах всегда стоит крытая услой и запряжённая легконогими, но сильными горными волами повозка с разнообразными лечебными травами и снадобьями. Сопровождавшая её строгая женщина имела доступ и во дворец, где подолгу общалась со старым врачом, снабжая его необходимым лекарственным сырьём.

И именно этой женщине, к которой доктор испытывал доверие и уважение, он однажды передал свёрток, который не должен был выйти за пределы чертогов Атакаста. И теперь, годы спустя, он вновь обратился к ней с просьбой. Травница Материнской обители согласилась помочь вызволить из плена молодого алонского короля.

Глубокой ночью повозка с Элтаном и его тангом прибыла к каменной арке, за которой просматривались живописные скалистые горы. Это были вершины гряды Ата-шан, отделяющей верхнюю и самую плодородную проливную часть Земли Младшего Брата от более суровых и диких краёв атальской территории.

Сама Материнская обитель представляла собой череду скальных пещер, вырезанных несколькими поколениями последователей культа Великой Матери в податливом камне аташанских скал. Волы, везущую повозку, привычно остановились у входной арки. Обычно здесь их встречали служители обители, чтобы направить повозку по назначению. Король алонов и Тан настороженно прислушивались к тому, что происходит снаружи. Элтан ожидал услышать звук копыт тангов Длиннолицых, но в тишине ночи раздались лишь тихие шаркающие шаги. Женский голос тихо окликнул:

– Господин Эл, вы спите?

Тан глухо зарычал, а король алонов приоткрыл полог. Перед ним стояла женщина в скромном наряде Хранительницы. Она была немолодой, с аскетичным худым лицом и аккуратно уложенными седыми волосами.

Король вежливо приветствовал незнакомку по-атальски, и та ответила ему улыбкой, молодо блеснув глазами. Элтан не мог не улыбнуться в ответ. Живое человеческое лицо выглядело очень успокаивающим и располагающим после общения с Длиннолицыми. Он выпрыгнул из повозки и огляделся, ища глазами своих таинственных спутников. Но кроме волов, послушно ожидавших, когда их освободят от повозки, рядом с аркой никого не было. Тан просился наружу, и хозяин поспешил отодвинуть полог, чтобы выпустить его.

Женщина без робости взглянула на выпрыгнувшего танга. Тот не стал показывать свой норов и, оценив обстановку, начал деловито обнюхивать траву. Ночной горный воздух был прохладен и чист, а нетоптаная трава горного луга манила свежим аппетитным ароматом.

– Прежде, чем я отведу вас в безопасное убежище, господин Эл, – произнесла незнакомка, – мы спустимся в Пещеру Великой Матери. Там вас уже ждут.

Элтан вновь почувствовал, как его душу наполняют тревога и недоверие. Мысль о том, что его заманили в ловушку и готовятся принести в жертву, столь явно отразилась на лице юноши, что женщина поспешила заботливо положить свою руку ему на плечо.

– Мы не желаем вам зла, король Элтан! – как можно убедительнее произнесла она. – Но вы должны поклясться, что не злоупотребите тайной, которую вам доверят. Мы также ожидаем, что и вы будете предельно откровенны с теми, кто рискует жизнью ради вашего спасения.

Несколько секунд Элтан ещё взвешивал, не лучше ли будет вскочить на Тана и затеряться в горных лесах, но хватит ли у них обоих, обессиленных пленом и ранами, сил, чтобы уйти от погони Длиннолицых и Атакаста?

Тяжело вздохнув, он кивком дал знать женщине, что готов следовать за ней. Тан, оторвавшись от травы, проводил хозяина настороженным взглядом.

Поднявшись по горной тропке чуть выше, они вошли в пещерный проход. Женщина зажгла лампу, тускло осветившую каменные стены. Вскоре их путь начал ощутимо спускаться вниз. Гладкий пол закончился ступенями, приведшими к полуоткрытой двери. Внутри помещения тоже горела лампа. И когда они вошли внутрь, навстречу им поднялись с каменного выступа у стены и встали в ряд семь фигур в длинных плащах с низко надвинутыми на лица капюшонами.

Элтан вновь ощутил холод в груди и едва сумел подавить желание броситься прочь из этого жуткого места. Фигуры расступились, открыв стоявший в центре подземной комнаты массивный каменный пьедестал. На постаменте находилось что-то вроде большого кристалла обтекаемой формы.

– Мы редко тревожим покой Великой Матери, – пояснила женщина. – Лишь отшельницы из рода Хранителей Гробницы имеют доступ сюда. Но дело идёт о судьбе атальского народа и о восстановлении справедливости.

Эхо подземной пещеры придавало речи говорившей завораживающую звучность. Юный король и окутанные плащами незнакомцы не шелохнувшись внимали её словам.

– Клянёшься ли ты, наследник Элов, что всё услышанное тобой не выйдет дальше этих стен?

Видя, что замершие фигуры напряжённо ждут его ответа, Элтан решительно ответил:

– Клянусь.

Его клятву мелодично окрасило пещерное эхо, а тёмные фигуры чуть шевельнулись, будто почувствовав облегчение.

– Клянёшься ли ты также говорить нам только правду и не пытаться обмануть тех, кто доверился и верит тебе?

– Клянусь, – вновь повторил Элтан, прекрасно понимая, что обратной дороги у него уже не будет. Королевское слово нужно держать – так учил его Элой.

Задававшая ему вопросы женщина обратилась к вновь застывшим в неподвижности семерым:

– Могу я начать свой рассказ, или кто-то ещё испытывает сомнения?

– Говори, Травница, и пусть Великая Мать засвидетельствует прозвучавшие здесь клятвы и правдивость всех сказанных в её гробнице слов, – глухо отозвался один из людей в плащах.

Элтан безошибочно узнал этот странный голос, он принадлежал тому Длиннолицему, что разговаривал с ним на тёмной горной дороге.

Рассказ Травницы

– Мне придётся вернуться на много лет назад, – начала Травница. – Тогда Аталам, отец Атакаста, был ещё полон сил и лелеял мечту породниться с Элами Земли Старшего Брата, прекратив многолетнюю череду кровопролитных войн. Это было хорошее время без неурожаев, голода и поветрий. Метрополия благоденствовала за океаном, не ища битв и грабежа в Земле Братьев. Между потомками Младшего Брата, долгое время пытавшимися отнять друг у друга богатства и территории, был установлен прочный мир. Два достойных человека – атальский король Аталам и король средних нилов Элим – всемерно улучшали жизнь своих подданных. Они также пытались заложить основы единого нильского государства и вели дружеские переговоры, на которых часто звучала мысль о том, что было бы неплохо породниться семьями. Но судьба, наделив Аталама и Элима многими дарами и крепкой дружбой, не сделала их многодетными отцами. Их любимые жёны смогли подарить им только по одному сыну-наследнику. Поэтому оба короля с особым пристрастием отнеслись к браку своих выросших сыновей в надежде, что внуки воплотят в жизнь их мечты и планы.

– Да-да, так и было, – горячо поддержал рассказчицу Элтан. – Об этом мне рассказывал Элой.

Вдохновлённая его вниманием и поддержкой Травница продолжила:

– И если в семье Элов царили мир и согласие, то не всё складывалось гладко во взаимоотношениях Аталама с его сыном. Атакаст рос избалованным и властолюбивым. Отец поспешил женить его на девушке, которую выбрал сам. Посещая нашу обитель, король обратил внимание на одну из Хранительниц, происходившую из древнего рода и отличавшуюся скромным и строгим нравом и многими талантами. Именно ей, Онаре, предстояло стать будущей атальской королевой и матерью атальских наследников. Брак был заключён с соблюдением всех традиций древней династии Атов.

Однако Атакаст не выказал себя достойным и любящим мужем. Видя, как Онара быстро завоёвывает популярность в народе простотой, добротой и умом, он начал опасаться, что молодая жена затмит его в глазах короля и населения страны. Распространив слух о том, что Онара больна и не может иметь детей, наследник трона начал открыто искать ей замену. Аталам сразу встал на сторону невестки и всячески пытался пресечь интриги сына.

Но прямодушная и гордая Хранительница не стала терпеть несправедливости и дурного отношения мужа. С помощью надёжного друга она смогла тайно покинуть Верхний дворец, а мы помогли ей укрыться в наших горах.

Если бы Атакаст раскаялся и попытался найти сбежавшую жену, никто бы не стал препятствовать их воссоединению. Но наследник Аталама повёл себя совершенно по-другому. Громогласно обвинив жену в измене и бегстве, он провозгласил свой брак расторгнутым. Разразился крупный семейный скандал, который пришёлся на то время, когда Ома, захватившая власть в Метрополии, обратила свои жадные взоры за океан. Аталам планировал прийти на помощь Элам, которые первыми подверглись удару Метрополии, но семейные неурядицы подточили его здоровье. Скоропалительный брак Атакаста с одной из своих фавориток, а также его переговоры с Омой, которые в итоге привели к предательству Элов в обмен на безопасность Земли Младшего Брата, вызвали столь сильное негодование старого короля, что его сердце не выдержало.