Елена Малиновская – Под колпаком у ректора (страница 39)

Любопытно, а откуда он это знает? Кеннет ему не рассказывал, это точно.

И вообще, как-то странно это прозвучало. Как будто он пытает оправдать меня.

— Но в любом случае, ты представляешь для меня интерес, — продолжил Артен после короткой паузы. — С моей стороны было бы глупо выгонять из академии студентку, которая при определенных условиях способна на проявление высшей магии.

— Если наказывать — то наказывать всех. — Мой голос зазвенел от отчаяния. — Вам так не кажется?

Артен улыбнулся, как будто я сказала нечто забавное. Но его глаза оставались при этом цепкими и внимательными.

— Другими словами, ты пришла сюда сообщить о том, что тоже покинешь академию, если твои друзья будут исключены? — холодно спросил он. — Арлин, мы не на рынке и не торгуемся. Да, не скрою, твой дар заинтересовал меня. Было бы занимательно разобраться в его странностях. Но… Твой случай все-таки представляется мне не настолько любопытным, чтобы ради него отказаться от собственных принципов. — И сухо отчеканил: — Хочешь уйти с друзьями — неволить не буду. В академии никого не держат насильно.

Я опустила глаза, осознав, что подошла к опасной грани, после которой возвращения не будет.

Здравый смысл молил меня одуматься. Встать, извиниться перед ректором за беспокойство и уйти. Но почему-то вспомнился Даррен. Его печальная улыбка, когда он говорил о своем будущем. И подарок, ныне висящий у меня на шее.

— Кстати, красивый камушек, — в этот момент вдруг проговорил Артен, как будто каким-то чудом подслушав мои мысли.

Я невольно положила ладонь на грудь, как будто пытаясь спрятать амулет. Но почти сразу опустила ее и наконец-то решилась.

— Господин Войс, — проговорила я. — Мои друзья останутся учиться в академии.

— Правда? — Артен лениво откинулся на спинку кресла. — И откуда же такая уверенность?

— В противном случае все узнают, что именно вы убили Кеннета Робертса.

Я выпалила это на одном дыхании. Тут же испуганно вжала голову в плечи и до боли в костяшках вцепилась в подлокотники кресла.

Ну все. Теперь назад пути точно нет.

Пауза все длилась и длилась. Устав от ожидания, я осмелилась бросить на ректора быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Немало удивилась, заметив его снисходительную улыбку.

Чудно. Он не выглядит разозленным или удивленным. Как будто ожидал от меня именно таких слов.

— Почему ты так думаешь? — мягко спросил Артен. — Если честно, я бы хотел услышать хоть какие-нибудь обоснования для столь внезапного обвинения.

— Кеннет обманывал вас, — проговорила я, опять уставившись себе под ноги. — Он крал книги, подделывая ваше разрешение на бумагах. Наверняка вы были очень злы на него, когда узнали о такой афере.

— Стой! — перебил меня Артен, и я послушно замолчала. И ректор вкрадчиво поинтересовался: — А с чего ты вообще решила, что я об этом знал?

— Потому что Родерик сказал, что собирался сдать своего отца полиции, — ответила я. — Он встречался с господином Бруксом…

— Позволь угадаю, — не дал мне договорить Артен. — Сейчас ты скажешь, мол, Брукс связался со мной и сообщил о деле государственной важности. Но, если мне память не изменяет, тот же Родерик сказал, будто Брукс и понятия не имел, о чем именно с ним собираются побеседовать. Так что довод так себе, девочка. Не выдерживает ни малейшей критики.

Я понурилась, невольно признав правоту ректора.

Демоны. Когда эта догадка посетила меня, то все казалось таким простым и логичным. Картина произошедшего вырисовывалась абсолютно однозначной. Я не думала, что Артен с такой легкостью разобьет первый же мой аргумент.

— Это можно узнать у Брукса, — с затаенным отчаянием все-таки возразила я. — Пусть он сам скажет, связывался ли с вами или нет накануне убийства Кеннета.

Артен внезапно запрокинул голову и расхохотался. Я с недоумением нахмурилась. Что это с ним? По-моему, я ничего веселого не сказала.

— Прости, Арлин. — Артен завершил смеяться так же резко, как и начал. На его губах еще гуляла улыбка, когда он посмотрел на меня. — Но это было… неожиданно. Я просто представил, как ты заявишься в полицию и примешься допрашивать начальника одного из отделов. Хотел бы я при этом присутствовать!

Я насупилась еще сильнее. Вот ведь проклятый Артен! Не сомневаюсь, даже если Брукс и предупредил его о визите Родерика, то ни за что не признается в этом.

— Если хочешь, я могу дать клятву в том, что Брукс мне ничего не сообщал, — проговорил Артен. — И, поверь, я не Кеннет. К подобным вещам я отношусь более чем серьезно.

Я низко опустила голову, чувствуя, как от стыда пламенеют уши. Нет, не стоило мне сюда приходить. Вот сердцем чуяла, что ничем хорошим это не закончится.

— Но это еще не все, — без тени вопроса проговорил Артен. — Наверняка у тебя есть еще какие-нибудь соображения, позволившие выдвинуть против меня столь серьезное обвинение. Не так ли?

Я неохотно кивнула, по-прежнему не смея посмотреть на Артена.

— Не стесняйся, выкладывай все, — милостиво разрешил тот. — Мне неприятно думать, что меня подозревают в преступлении. Возможно, мне удастся переубедить тебя.

Я глубоко вздохнула. А ведь и впрямь придется выложить. Вряд ли Артен так просто отпустит меня, пока не разузнает все до конца.

— Предположим, я действительно узнал, что Кеннет занимается махинациями за моей спиной, — мягко проговорил Артен. — С чего мне убивать его? Почему бы просто не сдать полиции?

— Он был вашим другом. — Я пожала плечами. — Вспомните слова Родерика о том, что действия Кеннета позорили всю семью. Если бы стало известно про кражу книг, то многие вполне могли бы заподозрить вас в соучастии. Как-никак на разрешениях стояла именно ваша подпись. В конце концов, недаром считается, что с кем поведешься — от того и наберешься.

— На мотив тянет, но с трудом. — Артен скептически цокнул языком. — У того же Родерика он как-то убедительнее выглядит. Что еще у тебя в загашнике имеется?

— Кабинет Кеннета, в котором нашли его тело, — выпалила я.

Артен скептически кашлянул и сделал жест мне продолжать.

— Родерик сказал, что комната Кеннета была заперта изнутри, — проговорила я. — И она была хорошо защищена от магического проникновения. Поэтому вы пришли к выводу, что Кеннет сам пригласил своего убийцу, на некоторое время сделав брешь в охранных печатях.

Артен все еще молчал. Я искоса глянула на него, и мужчина торопливо растянул губы в притворной улыбке.

— По-моему, Кеннет прямо сказал, что не помнит, кого именно он приглашал, — проговорил Артен.

— Так-то оно так, но… — Я до боли в костяшках сжала подлокотники. После короткой паузы негромко продолжила: — Понимаете, Кеннет наверняка был очень испуган. Родерик прямо сказал ему, что собирается обнародовать все его махинации. Кеннет прекрасно понимал, сколько неприятностей ему после этого грозит. Но, полагаю, его страшили даже не проблемы с законом, а вы.

— Я такой ужасный человек? — полюбопытствовал Артен.

— Вообще-то, да, — честно ответила я. — Кеннет боялся вас как огня. Но он так же прекрасно понимал, что именно вы можете помочь ему. Вы и только вы были способны остановить полицейское расследование. Поэтому я думаю, что он обратился к вам за помощью. Как говорится, повинную голову меч не сечет. Он послал вам зов. Алкоголь придал ему храбрости, и он выложил все, как на духу. Потом, по всей видимости, вы убедили его ослабить защитный контур кабинета. Наверное, сказали, что перенесетесь к нему и попробуете убедить Родерика молчать. Ну а когда Кеннет выполнил вашу просьбу — просто убили его.

— Тебе не кажется, что в твоей гипотезе слишком много допущений? — спросил Артен. — По-моему, в данной ситуации я был бы последним человеком в Герстане, у кого бы Кеннет просил о помощи.

— Не думаю, что у Кеннета было много друзей. — Я с сомнением покачала головой. — Точнее сказать, думаю, что только вы могли бы называться таковым. Кеннет рассчитывал на ваше снисхождение.

— В твоей гипотезе есть еще одно очень слабое место. — Артен потянулся к хрустальному графину и плеснул воды в два бокала. Один из них подвинул ко мне, но я демонстративно проигнорировала это.

Еще не хватало — брать что-нибудь из рук человека, которого только что обвинила в преступлении. Быть может, Артен специально в этом графине яд держит для таких случаев.

Артен усмехнулся, видимо, позабавленный испуганным выражением моего лица. Поднял свой бокал и сделал несколько глотков, после чего негромко проговорил:

— Арлин, смею тебе напомнить, что убийство Кеннета было обставлено, как неудачная попытка призыва демона. Да, меня нельзя назвать плохим магом. Но некромантия никогда не входила в круг моих интересов.

— Тем не менее, вы знаете как минимум один из ее ритуалов, — сухо возразила я.

— Неужели? И на чем же базируется столь смелое утверждение?

— Роджер, — почти не разжимая губ, обронила я имя.

Артен явно не понял, о ком я говорю. Он высоко вздернул брови, всем своим видом выражая полнейшее недоумение.

— Это сторож усыпальницы академии, — пояснила я. — Он был с нами, когда мы… Ну… Призвали душу Кеннета.

— Так вы еще и сторожа подговорили в этом безобразии участвовать? — Артен издал ядовитый смешок. — Потрясающе!

И столько затаенного бешенства было в его словах, что мне невольно стало жалко беднягу Роджера. Ох, сдается, теперь из-за меня он лишится своего места.