Элена Лин – Заложница времени: Предел (страница 1)
Элена Лин
Заложница времени: Предел
Глава 1 Кровавый лес.
Туман здесь был другим – не холодным, а будто тёплым, густым, живым. Он касался кожи, словно проверял, кто вошёл, и имел полное право не пропустить. Лес начинался внезапно. Не тропой, не границей. А ощущением, что воздух стал тяжелее, гуще, словно пропитан кровью. Кэтрин шагнула внутрь – и мир за спиной тотчас исчез. Город, жизнь, люди, запахи – всё растворилось, будто этого никогда не существовало. Время перестало существовать. Было невозможно определить прошел час или день.
– Как будто нас проглотили, – прошептала она.
Майкл кивнул, пристально всматриваясь в пространство между деревьями.
– Этот лес… реагирует на тех, кто владеет силой времени. Даже дыхание может стать для него вызовом.
Кроваво-красные листья тихо шуршали, но не ветром – шуршали сами по себе, как будто перешёптывались. Стволы деревьев вытягивались ввысь, переплетались, и казалось, что они двигаются, когда их не видишь.
Кэтрин сделала ещё один шаг – и на мгновение потеряла равновесие.
Мир дернулся. Деревья растянулись, как тени в заходящем солнце. Трава под ногами стала длиннее. Шаг эхом отозвался тремя ударами – словно она наступила не сейчас, а сразу в прошлое и будущее.
– Пап… что это?
Она остановилась, крепко сжимая кулаки.
– Первое испытание, – тихо ответил Майкл. Он прислушался к чему-то невидимому. – Лес играет временем. Он будет менять скорость, искажать восприятие, разрывать участки пространства. Не вздумай убегать – здесь каждый шаг должен быть осознанным.
– Прекрасно, – Кэтрин усмехнулась, хотя внутри все сжалось. – Место, которое может перемолоть нас без единого врага.
– А лес – и есть враг.
Тишина вдруг обрушилась тяжело, почти физически. Ни шороха. Ни ветра. Туман застыл. И время… тоже.
Кэтрин почувствовала, как воздух перед ней дрогнул – словно потрескалось стекло. Затем из трещины, прямо посреди пустоты, вышла она.
Она сама. Но старше на десять лет.
Та, что вышла, была похожа на призрак: волосы темнее, глаза – выжженные болью, морщины на лице. Женщина смотрела на неё так, словно видела самое страшное.
– Назад, – резко сказал Майкл.
– Что это?
– Лес показывает возможное будущее. Это иллюзия… но если ты поверишь в неё, она станет реальностью. Одна из ловушек, которая может тебя утянуть.
Старая Кэтрин медленно подняла руку. На её ладони – трещины, будто её кожа пережглась временем. Она открыла рот, и голос прозвучал так, будто прошёл через тысячи прожитых лет:
–
Кэтрин отступила, сердце утонуло в груди.
– Папа…
– Не смотри ей в глаза. Лес вкладывает в них твои страхи. Это не будущее – это то, чего ты боишься больше всего.
Но старшая Кэтрин шагнула ближе. И с каждым её шагом пространство вокруг них сжималось, как будто само время пыталось втянуть Кэтрин в свой капкан.
– Я не могу…сопротивляться.
– Не верь. – Он схватил её за руку. – Это единственный способ разрушить иллюзию.
Старшая версия приблизилась почти вплотную. На щеках – линии слёз, на руках – следы ожогов времени.
–
Кэтрин закрыла глаза и глубоко вдохнула, наконец вернув свое хлоднокровие:
– Нет.
На миг всё стихло. И иллюзия разорвалась, будто её проглотил лес.
Кровавые листья упали на землю, время снова пошло своим бегом.
– Это только начало, – сказал Майкл, уводя взгляд в глубь леса. – Кровавый лес показывает не опасности, а то, что может поломать тебя. Прошлое, будущее, страхи… В нём ты будешь бороться не с врагами. А с собой.
Кэтрин вдохнула глубоко, медленно. Их путь только начался. И лес уже знал, куда бить. От него нельзя было скрыть истинные мысли, а возможно Кэтрин нужно было именно это. Чтобы кто то показал ей то, в чем она сомневается. Сделал за нее выбор, который она не может сделать.
Из леса они вышли под вечер – усталые, будто прожили внутри него не несколько часов, а целую жизнь. Воздух стал легче, туман остался за спиной, и только слабый запах сырой земли напоминал, что Кровавый лес был не сном.
Неподалёку стоял старый дом – низкий, перекошенный, укрытый мхом и осенней листвой. Казалось, он уже давно никого не ждал… но всё же выдержал бы ещё одну ночь.
Внутри было пусто, но сухо. Прогнившие балки вели под потолок, окна затянуты паутиной, а в центре комнаты – старый металлический круг под очаг.
Майкл разжёг огонь – тихий, мягкий, потрескивающий.
Кэтрин опустилась на пол напротив, подогнув ноги и чувствуя приятное тепло, пробирающееся под одежду.
Некоторое время они молчали. Огонь освещал лишь их двоих, остальное помещение тонуло в тени.
– Ты выросла очень сильной Кэтрин, – заметил Майкл.
– Много чего произошло за эти годы. Возможно пережитое стало причиной того, что я выросла быстрее, чем должна. – Она улыбнулась грустно. – Я очень хотела тебя найти. И признаться, мной двигали не теплые чувства дочери. Скорее…Я думала, что когда найду тебя, получу ответы. Но вопросов стало ещё больше.
Майкл кивнул, затягиваясь воздухом, будто собираясь с духом.
– Тогда слушай. Ты имеешь право знать всё, без замалчиваний.
Костёр чуть громче треснул. В доме стало теплее, будто стены сами прислушивались.
– Историю образования силы я тебе рассказал. Продолжу с того, почему после возвращения из ловушки не пришел к вам. За мной охотились многие, – начал он спокойно. – Люди, которых ты не знаешь, хотя некоторых ты и встречала. Они хотели силу времени, даже не понимая, какой ценой она даётся.
Пауза.
– Один из них Вис. Наёмник, опасный, умный, мастер артефактов. Одним словом – хищник. Он знал о силе больше, чем должен был знать человек, не владеющий этой силой.
Когда Майкл произнес это имя, сердце Кэтрин кольнуло. Ведь его она знала прекрасно. Он был тем, кто на ее глазах убил важного человека— Сержа. Но она не собиралась беспокоить отца, своими ранами.
– Он хотел тебя убить?
– Он хотел
Кэтрин поёжилась, хотя в доме было тепло.
– Сам Вис работал на ученого, чье имя неизвестно никому. Ходили слухи, что хозяин называл его "объект три шесть". Кто знает что в головах этих сумасшедших.
Майкл провёл рукой по лицу, будто смахивая тень прошлого.
– Безумец. Одержимый. Люди, которые работали с ним…хотя их сложно назвать людьми. Он проводил на них опыты, по их собственному желанию. Как и над собой. Владеть силой, единственная их цель. Однажды я попался в руки к одному из них.
Голос его слегка дрогнул – едва заметно, но Кэтрин почувствовала.
– Пап…
– Я выбрался. Но понял одно – за всей этой охотой кто-то стоял. Умный, терпеливый. Кому было важно не поймать меня, а… довести. Еще не знаю до чего именно. Возможно то, что мы здесь, тоже часть их плана. Поэтому нужно быть вдвойне на стороже.
Он посмотрел на неё.
– И я так и не узнал, кто это был.
Снаружи прошёл слабый ветер, дом тихо скрипнул.
– Поэтому я и поставил на тебя печать, – продолжил он мягче. – Я хотел защитить тебя, пока ты маленькая. Чтобы твой дар не откликнулся на детский каприз… или испуг. Чтобы никто не узнал о твоей силе и не начал охоту на тебя.