Элен Торри – Клинок Рассвета: Два Сердца, Одна Судьба (страница 5)

Но более всего пугающим было ощущение, словно болото и сами стражи были одним целым. Их движения издавали почти неслышный шелест, будто они не ступали по земле, а медленно выплывали из неё, не оставляя даже следов на влажном грунте. Казалось, что ничто живое в этом месте не могло существовать, кроме этих древних, бессмертных созданий.

– Назначение посторонних в этих землях? – низкий, глухой голос одного из них, словно пропитанный болотной сыростью, прозвучал так неожиданно, что Лианна едва вздрогнула.

Она сделала шаг вперёд, пытаясь изобразить уверенность. Но Айрен не мог не заметить, как её дыхание слегка участилось, а взгляд стал чуть напряжённым.

– Мы на королевской миссии. Нам нужно пересечь это болото. Пропустите нас с миром, мы идём с добрыми намерениями, – твёрдо произнесла она, ухватившись за рукоять меча, что покоился на её бедре.

Главный страж замер. Его голову с угловатой челюстью словно сломано склонило набок, как у птицы, разглядывающей добычу. Его глаза, казалось, пронзали Лианну насквозь, и через мгновение из его безгубого рта вырвался звук, похожий на горловое шипение, от которого воздух будто стал ещё гуще.

– Ваши слова для нас – как треск сухой древесины. Зло или добро – всё едино на землях болота.

Айрен шагнул вперёд, ощутив, как напряжение вокруг сгустилось, словно их окутал невидимый кокон. Он знал, что слова тут мало что значили. Эти существа дышали магией, чувствовали ложь и страх, но одновременно хотели слышать истину, которую так редко приносили на их земли.

– Мы не ищем конфликта, – твёрдо сказал Айрен, встретив угольно-жёлтый взгляд главного стража. Его голос прозвучал спокойно, сдержанно, но ни у одной мышцы на лице не дрогнуло. – Элдрон пробуждён. Вы тоже чувствуете приближение угрозы. Если вам по-настоящему дороги эти земли, вы нас пропустите.

На некоторое время повисла тяжелая пауза, наполненная почти осязаемой тишиной. Болото будто перестало дышать. В этот самый миг один из стражников сделал медленный круговой жест рукой, и воздух перед путниками дрогнул, завибрировал. Вдоль их тел прокатилась невидимая волна холода, словно сами болота проверяли их правдивость. Айрен слегка качнулся, чувствуя, будто внутри что-то старается разорвать его на части, вытаскивая наружу все его тревоги, страхи и старые воспоминания. Перед его глазами на миг промелькнули сцены прошлых сражений, крики умирающих и лица людей, которых он потерял. Это что то копалось в его мыслях и намерениях, ища то что ему необходимо найти.

В этот миг Лианна сделала вдох, почувствовав, как её сознание будто обнажилось перед тысячами чужих глаз. Та часть её души, которая опасалась не столько угрозы, сколько того, что она окажется недостаточно сильной для того, чтобы выполнить свою миссию, выставилась напоказ. Но, несмотря на дрожь внутри, она не отступила.

Страж опустил руку и заговорил. Его голос звучал совсем иначе – как далёкий шум волн, перекатывающихся через скалы.

– Чисто. Эта правда говорит громче слов. – В его глазах сверкнул яркий алый отблеск, как от последнего закатного луча, а затем он резко повернулся спиной к путникам. Его фигура как будто растворилась в воздухе, сливаясь с туманом. – Тропы не будут спорить с тем, кто говорит истину.

Ещё мгновение болота оставались такими же молчаливыми и опасными, но затем Лианна ощутила, будто что-то тёмное, сжимающее её грудь, ослабло. В груди стало легче дышать.

– Нам повезло, – выдохнула она, повернувшись к Айрену. Её голос слегка дрогнул, но в глазах горела решимость.

– Это не везение, – сухо ответил он, делая первый шаг на старый гниющий мост. – Это правда. Истина иногда решает больше, чем мечи.

После этого они двинулись дальше по тропе, оставляя за собой тягучие тени болотных стражников, которые, казалось, всё равно продолжали следить за каждым их шагом.

Поздним вечером они остановились в небольшом постоянном дворе, в маленькой деревушке у подножья гор. Она выглядела заброшенной: всего десяток жителей, словно вырезанных из одного старого дерева – измученные и молчаливые. Лианна тут же занялась расспросами о местных проблемах, попутно узнавая больше о трудной дороге через горы. Жители нехотя рассказали, что по ночам из леса приходят странные существа, унося еду и домашних животных. Луна, казалось, тоже боялась их и тускнела при их появлении.

– Вечер обещает быть интересным, – проговорила Лианна, вешая плащ в их крохотной комнате.

– Думаешь нам следует им помочь, – садясь за старый деревянный стол, проговорил Айрен.

– Они – жители моей страны, если есть хоть маленькая возможность им помочь, я хочу это сделать, – с горячестью в голосе проговорила Лианна, садясь напротив Айрена, и наливая им чай в две старые железные кружки.

– Что-ж, тогда давай постараемся им помочь.

План Айрена включал несколько магических ловушек, которые он слегка изменил, доверившись интуиции и забытым знаниям. Лианна одобрительно заметила его склонность к изобретательности.

Ночные существа оказались куда более странными, чем опасались деревенские слухи. Описания жителей – «темные тени с глазами, как у волков, и лапы, как у гиен» – хотя и звучали пугающе, не до конца отражали жуть, которой источали эти создания. Когда Айрен и Лианна наконец смогли рассмотреть одного из них на рассвете, правда оказалась пугающей и завораживающей одновременно.

Айрену удалось поймать одного из существ при помощи одной из своих магических ловушек. Это была весьма простая техника, основанная на наложении заклинания на обыкновенную верёвку, которая становилась ловушкой-захватчиком, втягивающей пленника в импровизированную сеть из энергии, не давая ему двигаться. Именно такая верёвка, набросанная у окрестностей деревни и замаскированная под влажные корни, сработала на чужака. Существа, оказавшись в магической сети, издавали глухое, переливчатое рычание, в котором слышалось то ли предупреждение, то ли страх.

Пойманное создание было удивительно. Оно напоминало сплетение тени и животного с пугающим намёком на разум. Тело – тонкое и сухое, словно из костей и тёмной ткани, которая дрожала, как дым под ветерком. Голова удлинялась в неестественной, заострённой форме, а из впадин, где должны быть глаза, сиял тусклый свет, мерцающий, будто огоньки за трясущейся занавесью. Лапы – длинные, суставы необычайно гибкие, когти блестели чем-то зелёным, как будто ядовитым. Они издавали странные звуки, схожие с эхом ветра, кружащего по пустым горам. Что-то между речью и шепотом, то печальное, то угрожающее. Но самое странное происходило с их телами – они рябили, искажались, будто пространство вокруг них не подчиняется привычным законам, а пропитывается тьмой.

Айрен, убедившись, что магическая ловушка держит пленника, крепче сжал рукоять своего меча. Говорить с подобными сущностями не входило в его изначальные планы, но Лианна настояла. Она утверждала, что за нападениями существ могла скрываться не природная агрессия, а страх или нужда. Айрен, хоть и сдержанно бурчал, принял её доводы.

Лианна отнеслась к существу с осторожностью, но без чрезмерного страха.

Она приблизилась к существу, медленно протягивая вперед руку, словно убеждая его в своих добрых намерениях. Его тёмные, словно напоённые ночным мраком глаза, наблюдали за ней с настороженностью, но она видела в них больше – не голод, как вначале предположил Айрен, а усталость. Боль. И, возможно, мольбу.

– Я не причиню тебе вреда, – сказала Лианна, ее голос был тверд, хоть внутри всё дрожало. – Скажи, как твое имя? Что с вами случилось? Почему вы нападаете на деревню?

Существо продолжало смотреть на неё, издавая низкий, вибрирующий звук, который походил больше на стон, чем на смех. Наконец, через усилие, его голос прорезался сквозь угрожающий треск.

– Архтис…Вы… ничего не знаете… – прошипело оно, не открывая рта полностью, а звук будто вибрировал где-то в его горле. – Не хотим… войны. Не хотим… крови. Земля… погибает. Наша земля…

Лианна нахмурилась, её сердце сжалось от какого-то непонятного чувства – смесь сострадания и тревоги.

– Погибает? – тихо переспросила она, делая ещё шаг вперёд.

– Плодородие… ушло. Лес… истончается. Мы чувствуем… магию. Она жжёт нас. Что-то древнее здесь… пробуждается… – Существо дернулось, как будто само упоминание принесло ему боль.

Айрен, до того момента стоявший в стороне с готовым на случай угрозы мечом в руке, нахмурился. Он отпустил оружие и шагнул ближе, руки подняты, чтобы показать, что угрожать он не намерен.

– Ты говоришь, что деревья болеют? Что кто-то или что-то вынуждает вас приходить в деревню? Кто за этим стоит?

Существо выгнуло спину, почувствовав влияние магии, но, к удивлению Айрена, не сопротивлялось. Видимо, ослабленное, оно решило подчиниться.

– Мы не знаем его имени… Только силу. Он… старше нас. Старше, чем вековые дубы. Пришел… с туманом за горами. Он ждёт. Ждёт, когда всё умрёт.

Лианна инстинктивно посмотрела на Айрена.

– Это может быть тот самый… – Она не успела закончить, как существо неожиданно упало на колени и застонало, будто боролось с какой-то невидимой болью.

– Он видит! Вы привлекли… его внимание! – выкрикнуло оно, внезапно изменив свой голос на визгливый, режущий слух. – Он… придёт за вами!