Элен Торри – Клинок Рассвета: Два Сердца, Одна Судьба (страница 4)

Лианна на мгновение остановилась, снова осматривая его. Простота в нём казалась обманчивой. Трезвое спокойствие Айрена смешалось с какой-то древней тенью, которая покрывала его взгляд.

– Легенды говорят, что справиться с Элдроном может только герой, – начала она, подступая ближе. – И я верю, что это ты.

Айрен рассмеялся. Смех был негромким, но тёмным, наполненным грустью.

– Я не герой, принцесса.

Ветер, дующий с утёса, обжигал щёки Лианны, но её это ничуть не волновало. Она стояла перед Айреном, который небрежно сидел на краю, свесив ноги в пропасть, будто весь мир был его двором. Он казался равнодушным не только к ней, но и ко всему, что её окружало. Его спокойствие, его взгляд, видевший, казалось, нечто большее, пронзали Лианну до самых её глубин. Но она знала: таких людей нельзя победить угрозами или приказами. Айрен сам должен был прийти к решению.

– Легедны говорят, что ты видел Элдрона, не так ли? Или ты встречал что-то более ужасное?

Айрен продолжал молчать, но в его глазах мелькнуло что-то новое – словно воспоминание, от которого хотелось бежать, но оно всегда следовало за тобой.

– Ты слишком юна, Лианна, – наконец произнёс он, возвращая ей серьёзный взгляд. – Слишком юна, чтобы понимать, что такое настоящее зло. Тебе кажется, что дракон – это самое худшее, что может настигнуть этот мир. Но Элдрон – лишь часть игры. Часть чего-то куда более древнего и опасного.

Принцесса шагнула ближе к нему, расправив плечи. Она чувствовала, как её слова начинают звенеть энергией, усиливая каждую интонацию – то самое качество, которое помогало ей убеждать даже самых упрямых.

– Быть может, я не видела того, что видел ты, Айрен. Но я никогда не поверю, что зло должно быть пущено на самотёк! Если мы ничего не сделаем, кровь моего народа будет течь реками. Каждый ребёнок, каждая мать сгорят в его пламени! Ты говоришь, что я юна. Возможно, это так. Но опыт не всегда равен решимости. Я пришла к тебе, потому что ты был единственным, кто смог бы понять настоящий масштаб угрозы. Единственным, кто стоит между нами и катастрофой.

Айрен не ответил. Он снова отвернулся от неё, глядя на леса и долины внизу. Лианна услышала его тяжёлый вдох, как будто слова, которые она произнесла, всё же задели что-то внутри него. Но от ответа он снова уклонился.

– Зло всегда возвращается, принцесса, – наконец сказал он, всё так же смотря вдаль. – Ты убиваешь одно чудовище, и через столетие на его место приходит другое. Люди называют это «новой угрозой», но это просто старая песня в новом исполнении. Сколько раз я сам это видел… – его голос потерял ту уверенность, с которой он говорил раньше, наполнившись горечью. – Можешь ли ты понять это?

– Может быть, и не могу, – твёрдо ответила Лианна, вынуждая его снова посмотреть на неё. – Но я знаю одно: если уж каждый раз появляются новые чудовища, значит, каждый раз должен появляться и кто-то, кто их остановит. И в этот раз это можешь быть ты.

Её голос был чистым, как звон колокола в утренний час. Этот звук не оставлял места для сомнений, он был полон правды. Айрен всё ещё молчал, но его слегка нахмуренное лицо выдавало, что внутри него началась борьба. Лианна почувствовала, что ей нужно продолжать.

– Ты можешь сидеть здесь, на краю этого обрыва, и смотреть на землю, как будто тебя ничего не касается. Но рано или поздно пламя Элдрона доберётся и до этого места. Даже сюда, где ты считаешь себя в безопасности. Оно поглотит не только эти деревянные дома или поля, но сожжёт сам воздух вокруг. Может, ты готов умереть вот так, в покое, слушая ветер. Но я не готова. И мой народ не готов. Мы будем сражаться, даже если не сможем победить. А ты? Сможешь до ты спокойно наблюдать, как льётся кровь невинных людей?

Айрен сжал кулаки, но опустил голову, ничего не говоря. Лианна сделала ещё шаг ближе, её голос стал тише, почти шёпотом:

– Ты был там. Ты знаешь, что за этим стоит. Ты знаешь, как с этим бороться. Неужели ты правда думаешь, что никому больше не важно? Неужели ты не видишь, что я пришла сюда, потому что верю в тебя?

Взгляд Айрена метнулся к ней. Его глаза снова встретились с её, и на этот раз в них не было холодного безразличия. Она видела ярость, она видела боль, но она видела и отклик. Как будто её слова что-то всколыхнули – часть его самого, которую он всеми силами пытался похоронить.

– Ты хочешь, чтобы я снова взялся за оружие, – наконец выговорил он. На его лице застыла ухмылка, но теперь она была скорее печальной. – Ты думаешь, что этот мир снова нуждается во мне. Но ты знаешь, какой ценой это дастся? То, что ты сейчас просишь… Это значит, что я снова увижу смерть. Снова потеряю всё, что мне дорого. Ты этого хочешь?

Лианна не отступила ни на мгновение. Её голос, как благородный щит, перекрывал любые сомнения.

– Смерть неизбежна, Айрен. Но вопрос в том, как ты её встретишь. Ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать её, или ты предпочтёшь сделать всё, что в твоих силах, чтобы спасти этих людей? Да, мир снова нуждается в тебе. И я прошу тебя не как принцесса, а как человек. Пожалуйста.

Тишина длилась долго. Наконец Айрен медленно поднялся на ноги, не сводя с неё глаз. Его фигура на фоне заката выглядела монументально, как высеченная из камня статуя.

– Хорошо, – сказал он наконец. Его голос звучал тяжело, но в нём зазвучал новый тон. – Но знай: это путь без возврата. Ты и сама должна быть готова к тому, что тебя ждёт впереди.

Лианна кивнула, и её сердце переполнилось облегчением. Но она никак не показала этого, сохраняя спокойную уверенность.

– Я готова, – твёрдо сказала она. – Теперь мы идём вместе. К пещере Элдрона.

Айрен медленно кивнул и протянул ей руку. В этот момент их пальцы соприкоснулись, и как будто где-то в глубине лесов затихли последние отголоски ветра. Это был момент судьбы, связавший их пути.

– Тогда вперёд, принцесса, – проговорил он мрачно, отпуская ее руку, уголки его губ чуть дрогнули в подобии слабой улыбки. – Посмотрим, к чему нас приведёт твоя вера.

Глава 2.

Первые лучи рассвета нежно касались полей, когда Айрен, оставив уют своей скромной хижины, отправился к деревенской площади. Сегодня начинался новый этап его жизни. Принцесса Лианна уже ждала его – её элегантное платье, слегка подсвеченное утренним солнцем, явно не предназначалось для дорог через болота и горные тропы. Однако её стойка и серьёзный взгляд давали понять: эта девушка была не из тех, кто привык сдаваться. Рядом не было её вчерашних спутников, видимо она решила этот пройти только с ним.

Айрен чувствовал тяжесть ответственности, что давила на его плечи. Миссия, ради которой они отправились в путь, могла определить судьбу всего мира. Лианна, казалось, заметила его смятение.

– Ты выглядишь так, словно мы идём на казнь, а не спасать мир, – улыбнулась она, нарушив тишину.

– А ты выглядишь так, словно идёшь на бал, а не через болота, – не удержался Айрен.

Принцесса улыбнулась, и напряжение немного спало. Но вскоре её лицо вновь стало серьёзным. Она заговорила о цели их миссии, напоминая об осторожности, силе духа и непоколебимой вере, которая понадобится им на пути. Айрен слушал, погружённый в свои мысли. Время от времени он задавал вопросы – скорее для вида, чем из любопытства. Его голова шумела, словно пчелиный рой. Его пугало будущее. Он знал, что значит сражаться, отнимать жизни. Ноша прошлого давила на него тяжёлым грузом. Всё, что он так отчаянно пытался забыть за долгие годы, возвращалось. История повторялась, как эхо. Айрен прожил несколько веков, стараясь стереть из памяти сражения и кровь на своих руках. Но сейчас, идя рядом с принцессой, видя её такую хрупкую, но уверенную, он осознавал: он не сможет её оставить. Этот путь им придётся пройти вместе.

Их дорога лежала через густые леса, где утренние птицы наполняли воздух звонкими трелями. Взятые с собой карты бесполезно торчали где-то в сумке Лианны – эти земли, казалось, давно вычеркнули из памяти людей. Айрен несколько раз подмечал странно наклонённые деревья, словно они образовали живую стену, не пускающую дальше. Тревога росла, но они шагали вперёд, как могли.

После обеда, когда солнце пробивалось сквозь густые ветви, перед ними открылась старая дорога, ведущая в заболоченную низину. Мост, соединяющий тропу, выглядел ветхим и покрытым мхом, а болотная низина повисала перед ними неподвижной и угрюмой. Вялые деревья с чернеющими от сырости стволами, водоросли, свисающие с крон, и тяжёлый запах гниющей тины – всё говорило о том, что эти земли давно уже отмерли для обычных путников. Камыши едва шевелились, хотя ветра не было, а стелящийся над поверхностью кислый туман цеплялся за ноги, будто предостерегая от дальнейшего пути. Даже птицы перестали петь, уступив место глухим звукам со стороны трясин.

Когда странные силуэты возникли из густой дымки, непривычное чувство тягучего страха моментально охватило Лианну, хотя она старалась не подать вида. Айрен сжал рукоять меча, но не вытащил его. Он прекрасно знал эти места и тех, кто их охранял. Болотные стражи – создания, порождённые древней магией, которая превратила их в бессмертных существ, столь же непреклонных и холодных, как сами эти болота. Их тела были слишком худыми, словно кожу кто-то натянул на кости без малейшего намёка на плоть. Высокие – добрых семь футов ростом, со странной сутулой осанкой, они выделялись торчащими назад плечами и длинными, нечеловечески хрупкими руками, заканчивающимися когтями, отливающими чёрным блеском. Их кожа была бледно-серая, словно высушенная рыба, с многочисленными узорами, напоминающими трещины или застарелые шрамы. Однако самое поразительное заключалось в их лицах: безгубые рты растягивалась в неестественных, болезненных оскалах, а глаза, жёлтые и непрерывно мерцающие, оставались ужасающе неподвижными. Казалось, что смотрят они совсем не на путников, а прямо в их души.