Эль Бланк – Первая императрица (страница 6)

На затылок легла его рука, наклонив мою голову. Губы поцеловали в лоб и по-прежнему ласково прошептали:

– Иди, моя маленькая наследница.

Маленькая… Ну-ну. В мои двадцать пять и при фигуре, в которой куда больше женственности, чем угловатости подростка, странно слышать такое. Однако действительно, в сравнении со сроком жизни тайанцев, которые иногда доживают до пятисот лет, я вообще… грудной младенец.

Что касается Лира… Попробуй убереги того, кто свято уверен, что беречь должен он. Кузен ведь бросится воевать со всем миром, если решит, что этим меня спасёт, хотя на самом деле куда безопаснее было бы броситься мне самой. Из нас двоих он более уязвимый, пусть и мужчина.

Ну да ладно, что-нибудь придумаю. Вернее, буду надеяться, что повода воевать до моего замужества не появится. А после свадьбы…

Дихол!

Я зашипела, останавливаясь и вцепляясь в перила лестницы, по которой спускалась. О чём только думаю?! Какая свадьба? Тут ещё неясно, есть ли вообще среди претендентов достойный. Может, все они окажутся глупыми и занудными, способными только кичиться своими врождёнными умениями и не воспринимающими мнение женщины всерьёз! Вот в этом случае возникнут настоящие проблемы, потому что замуж за абы кого я не выйду!

Взбудораженная этой мыслью, я мигом опустилась вниз, напрочь игнорируя ступени, просто спрыгнув в пролёт между стеной и лестницей – левитация и гравитационный толчок послужили заменой привычному спуску. Из-за ускорения и юбки, не слишком удобной для таких манёвров, не слишком грациозно приземлилась на жёсткое покрытие, но всё же устояла. Улыбнулась, отрицательно качнув головой, стоящим в карауле у первых ступеней стражам, сделавшим было движение мне навстречу, чтобы помочь. И молниеносно бросилась на выход.

– Мы никуда не летим! Возвращаемся в наш зал, – приказала ожидающим меня у дверей стражницам. – Дарра, сбегай на стоянку, Лир туда ушёл и нас ждёт. Приведи его, скажи, есть серьёзный разговор. Дияра, найди своего… – осеклась, сообразив, что посреди парка вовсе незачем афишировать всё то, что узнала от рооотонки. – В общем, сделай то, что мы вчера обсуждали. Быстро!

Спустя пару часов в приёмном зале моего кристалла бурно шло обсуждение. Предложения сыпались одно за другим, впрочем, как и критика. Мы старательно взвешивали всё «за» и «против», оценивая качество планируемых испытаний и определяя, много ли они позволят узнать. Я прекрасно осознавала, что, если турнир продлится долго и испытаний будет излишне много, итог может получиться не самый приятный. Не со стороны принцев – их терпение тоже надо бы проверить, а со стороны прибывших с ними делегаций, которые решат, что я намеренно тяну время и выматываю кандидатов, чтобы никого не выбрать. Однако же и слишком простые задания тоже будут бесполезны и бессмысленны.

Лир присоединился к нам не сразу. Он вообще сначала был в замешательстве от решения моего отца и несомненно сочувствовал принцам. Ну как же! Ведь им, вместо того чтобы наслаждаться необременительным общением с прекрасной наследницей и пытаться её очаровать, придётся исполнять её странные прихоти. Бегать по полигону, соревноваться… Не последние по статусу мужчины в империи – и такой экстремальный приём.

Но всё же в итоге и он активно занялся разработкой испытаний, потому что проблема его зацепила. А она на самом деле возникла серьёзная – все способности очень разные, и придумать одно общее задание, которое могло бы позволить их сравнить, оказалось невероятно сложно.

– Можно сделать комбинированную полосу препятствий, – наконец кузена осенила гениальная идея. – На основе всех способностей создать на ней соответствующие условия. Получится цепь препятствий, одно из которых каждый участник преодолеет без проблем, применив свою расовую способность, а остальные… Им придётся очень постараться, чтобы справиться.

– Можно даже добавить к ней те условия, которые будут некомфортны для всех участников в одинаковой степени, – посоветовала Нейла. – Это ещё больше уравняет шансы.

– И дать возможность обходить препятствия, если не получается из-за отсутствия нужной способности пройти напрямую, – поддержала её Эвина. – Участник потеряет время на одном невыигрышном для себя этапе, но наверстает его в другом, более перспективном.

– Для некоторых участков трассы можно запланировать возможность получить какое-то приспособление или вспомогательный предмет, которые помогут его пройти, – внесла предложение Дияра. – И тут опять же всё упирается во время: напрямую быстро, но опасно; с предметом легче и проще, но придётся потратить время на его поиск; безо всего, в обход, – дольше всего.

– Получается, длительность этого испытания будет больше суток, – подсчитала Омиша. – Это хорошо. Усталость тоже должна быть элементом соревнования. И ещё по пути надо сделать пищевые точки-столовые в безопасных зонах. Добираясь до них, участник потеряет время, но зато получит возможность отдохнуть и поесть. Либо пройдёт более короткий путь голодным, если в состоянии это делать.

– В общем, у участников должен быть выбор того, как действовать и по какому пути двигаться, – подвела я итог обсуждения. – Значит, надо составить карту, и они её получат в начале испытания. А дальше уже их задача – проложить для себя оптимальный маршрут.

Теперь работа перешла в практическое русло. Мы с Маллой создавали фантомную модель полигона, расставляя на ней те преграды и объекты, которые предлагали стражницы. Лир тщательно следил, чтобы оставалась возможность использовать обходные пути, и просчитывал, сколько времени на это может быть затрачено. К вечеру мы все были готовы свалиться без сил, зато с невероятным удовлетворением смотрели на шикарную объёмную панораму.

– Надо сделать копию, – попросила я Маллу. – И отдать организаторам смотра женихов. Пусть мастера возведут всё это на нашем полигоне. Лир, проконтролируешь? И уточни, пожалуйста, сколько времени им на всё это понадобится.

Проследила за тем, как, кивнув мне, кузен отправился следом за горайдкой, забравшей с собой наш макет. Посмотрела на стражниц, ожидающих дальнейших распоряжений. Встретилась взглядом с огромными чёрными глазами и вспомнила, что, занятая работой, не успела узнать, что выяснила рооотонка. Ей и кивнула, чтобы поняла, что нужно остаться.

– Спасибо, девочки, отдыхайте, – отпустила остальных.

Дождавшись, когда мы останемся одни, сидящая на разбросанных по полу подушках Дияра тяжело вздохнула:

– Простите, я не подумала, не заподозрила… И мысли подобной не пришло в голову! Если бы я знала, то не встречалась бы с ним. Даже не предполагала, что Агдар такой…

Оправдания из размеренных и обстоятельных превратились в торопливые, сумбурные, и я предпочла её остановить:

– Объясни спокойно и по порядку. В чём именно ты себя обвиняешь?

– Он сказал… Просил посодействовать принцу Рооотона. Убедить вас, что стоит предпочесть его остальным претендентам. Тогда Агдара сделали бы главой торгового ведомства, а на мне он бы женился. Я получила бы возможность вернуться на родную планету вместе с вами и продолжала вас защищать – ведь вы после свадьбы поселились бы на Рооотоне… – Девушка сглотнула душивший её ком в горле, подняла голову, блеснув полными слёз глазами, и твёрдо заявила: – Только я клялась служить вам, а не предавать.

– Успокойся, Дияра. Ты молодец, что всё честно рассказала и ничего не утаила. Хитрость принца Рооотона не делает его достойным. Но самое главное – она не поможет ему справиться с испытанием.

– Но я…

– А тебя просто пытались использовать. И с их стороны это очень глупый поступок. Фактически одно испытание для принца Рооотона уже свершилось – он дал понять, что считает наследницу внушаемой и ведомой личностью. Думает, я не имею собственного мнения и в решении буду полагаться на советы других? Надеется, заняв пост императора, отодвинуть меня в сторону? Решать всё единолично?.. – Осознав, что меня саму начинают переполнять возмущение и гнев, остановилась, перевела дыхание и уже спокойнее закончила: – Я обязана найти достойного правителя для Объединённых территорий. И потому выбирать буду придирчиво и строго. А ты умничка, теперь я более чем уверена, что во всём могу на тебя положиться.

– А другие девочки? – проявила беспокойство Дияра. – Они ведь тоже могут… Я не хочу никого оговорить или обидеть, но… Думаю, стоит быть осторожней с Шайлой. Принц Уайлы – участник смотра, а уайлианка довольно легкомысленна… Остальные вроде не должны стать мишенью интриганов, ведь принцев с их родных планет не будет на отборе.

– Конечно, я всё это учту, – улыбнулась я бдительной стражнице. – Иди к себе.

Пожелав мне хороших снов, Дияра вскочила с подушек и лёгкой походкой пошла на выход. В её душе разливалось такое явное облегчение от сделанного признания и отсутствия необходимости таиться, что даже мне стало спокойнее. Вот только ненадолго. Очень быстро в мыслях проросли семена сомнения, брошенные рооотонкой.

Она ведь права. Не единожды будут новые попытки склонить меня в сторону «правильного» выбора. Скорее всего, вчерашняя гостья – «подарок» кузена – тоже ради своего принца добивалась предсказания. Вот и ещё один претендент в список тех, кто ведёт нечестную игру. И, подозреваю, круг хитроумных кандидатов будет расширяться.