Екатерина Стрелецкая – Жена по контракту, или Фиктивный брак для попаданки (страница 75)

Кажется, до меня начало доходить, что стояло за всеми этими язвительно-приторными формулировками. Словно наяву услышала этот знакомый тон Логара Сайнайла. Нашарив рукой спинку кресла, я опустилась в него и срывающимся от волнения голоса проговорила:

– Ты хочешь сказать, что должен явиться на осмотр в виде...

– Да, Элена, да! Я должен продемонстрировать себя в драконьем обличии! В противном случае буду лишён статуса высокого лорда и усечён в правах, включая уменьшение владений.

В глазах я мужа прочитала то же, о чём подумала: да пропади оно всё пропадом, если нашу семью оставят в покое. Даже без львиной доли земель в сокровищнице было достаточно денег, чтобы хватило на безбедную жизнь не только внукам, но и правнукам, а к власти Эрол никогда не стремился, предпочитая просто исполнять свои обязанности, как наследника рода и верного солдата короля. Хотя судя по обрывкам разговоров, военное звание, если бы муж не был высоким лордом, явно было не ниже генеральского. Да, особенность статуса была в том, что иных чинов не присваивалось никогда. Просто высокие лорды всегда стояли выше других драконов, будучи этакой «правой рукой» и опорой действующего монарха. Вот только мы оба знали, что, даже лишив род Тэйнайл большинства регалий и земель, король на этом не остановится.

– Скажи, есть хоть какой-то шанс, что ты сможешь обернуться? – я уменьшила расстояние между большим и указательным пальцем наполовину.

Невозможность осуществить даже частичный оборот была слишком болезненной темой для мужа, а потому я её не касалась, считая, что чем реже буду напоминать об этом, тем будет легче Эролу справиться со своей потерей, а если имеет место какой-нибудь психологический блок, то и вовсе моё молчание пойдёт на пользу.

– Шанс всегда есть, Элена, – муж расположился за письменным столом и отбросил письмо в сторону. – Проблема лишь в том, что сейчас он составляет примерно вот столько.

Однако я была более оптимистична в своих предположениях, в отличие от Эрола, повторившего мой жест, только расстояние между пальцами едва ли было больше пяти миллиметров.

Я закрыла рукой лицо, понимая, что мы снова оказались в ловушке. И даже если сейчас решимся на отчаянный шаг, то всё равно проиграем.

– И главное, как всё вовремя! Только Эйслинн пришла в себя, Вилиарте вроде угомонились, и вот... Как специально! Нет, даже не удивлюсь, если нарочно!

Вскочив с места, я заметалась по кабинету.

– А что если...

– Нет, Элена. Даже если окончательно скрепим наши супружеские отношения, то за столь малый срок всё равно не успею восстановиться до нужной формы. Это внешне я практически цел и невредим, но старые раны продолжают беспокоить. В первую очередь начнут залечиваться повреждения и травмы, полученные во время сражений после того, как выбрался из Воронова ущелья. Потом уже восстановится и уплотнится энергетическая оболочка ауры до того уровня, который соответствовал пику силы, затем настанет время полуоборота, и лишь в самом конце – полная смена ипостаси.

Остановившись, чтобы перевести дух, я оперлась руками об узкий подоконник и прислонилась лбом к холодному окну:

– Погоди, Эрол, ты как-то упоминал, что можешь передать родовое пламя кому-то из родственников по крови, и тогда возникает высокая вероятность его оборота в дракона. Что для этого нужно?

– Подходящий по возрасту и полу родственник по мужской линии, желательно старшей. Из таких только Найл, но я ему не доверяю. Формально он абсолютно чист, но что-то меня останавливает, – муж подошёл сзади и обнял меня за талию, опустив свою голову на моё правое плечо.

– Не только он. Насколько помню, Найл тебе приходится двоюродным братом по линии дяди. Верно? Но сын твоего деда ведь считается старше по крови, так?

– Да... – медленно протянул муж, не понимая, к чему клоню.

Обернувшись, я тихо и медленно произнесла, заставляя Эрола внимательно ловить каждое моё слово:

– У твоего деда, Яргерна, есть ещё один бастард, помимо Орсы. Он простой кузнец в той деревне, где живёт Эбха. Я могу доказать, что парень – твой родственник. А ещё у него серьёзно больна мать. Шантаж, конечно, не самый лучший выход из ситуации, а что если попробовать использовать её в качестве рычага при сделке? Кузнец изображает дракона во время смотра, в ответ после того, как родовое пламя вернётся к тебе, Деклан попробует вылечить эту женщину. Как вариант. Что именно требуется для того, чтобы провернуть такую аферу, и вообще, возможна ли она в принципе?

Эрол замер, словно обдумывая варианты, а потом ответил:

– Нужны кое-какие ритуальные предметы и артефакты, а также полное подчинение. На смотре достаточно будет лишь раз пролететь над войском, а затем обернуться. Подмену можно будет замаскировать магией. В крайнем случае даже повторный полёт возможен, а потом скажу, что ещё не до конца оправился и требуется чуть больше времени на возвращение прежних навыков. Смотр – это не учения, там дело всего нескольких часов. Но нужно будет посоветоваться с Декланом. Как-то не хочется становиться трупом сразу после передачи пламени.

Я чуть расслабила плечи, почувствовав, что раз муж заговорил в таком ключе, то надежда выкрутиться из очередной передряги, подстроенной королём, есть.

– Одного понять не могу, как при всей вашей драконьей жажде убивать бастардов, вышло, что в роду Тэйнайл уже обнаружилось трое живых незаконнорождённых? Причём двое от твоего деда…

– Орсу действительно не стали бы трогать, тем более что к тому времени, когда она родилась, дед уже практически не владел родовой магией, передав большую часть моему отцу, как наследнику, чьё превосходство признал источник. Кое-какие крохи остались у моего дяди, которые он передал своему единственному сыну, прежде чем погибнуть. Поэтому Найл владеет магией, а Орса – нет. Думаю, что у кузнеца тоже нет дара, иначе опасаясь расправы, его мать переехала куда-нибудь подальше. Сколько ему лет?

Я назвала примерный возраст, после чего муж кивнул.

– Так и думал: он родился уже после смерти деда. После скандала с дядей вряд ли кто-то мог предположить, что в свои преклонные года Яргерн сохранил пыл к женскому полу, ведь после смерти своей жены ни разу даже на сторону не взглянул, хотя предложения поступали неоднократно. За это деда и прозвали Благочестивым, – Эрол усмехнулся, – А оказалось, что не так-то прост был мой предок. Кстати, именно он взял с меня слово, что сохраню жизнь Найлу, сделав своим помощником или одним из управляющих. Зачем это было нужно, не знаю, но отказать деду не мог. Впрочем, мне и самому не хотелось лишать Найла жизни только из-за его происхождения.

Интересно, я когда-нибудь получу ответы на все свои вопросы, или загадки так и продолжат сыпаться словно из рога изобилия?

Деклан, вызванный Эролом, услышав наш план, вначале посмотрел, как на конченых психов, а потом, извинившись, вздохнул и начал расписывать все риски. Той же ночью муж уехал, оставив подробные инструкции Айку и Шераду. Вот только об одном нюансе, видимо, позабыл второпях, зато кое-кто вспомнил...

Глава 78. Гости

Через два дня, прошедших в некотором волнении, но в целом достаточно спокойно, в лабораторию кто-то постучался. Не дожидаясь ответа, что совершенно было на него не похоже, внутрь стремительно вошёл Айк:

– Леди Элена, на горизонте появилась карета в цветах рода Вилиарте и в сопровождении нескольких всадников. Часа через два они будут здесь.

Услышав эту ошеломительную новость, я выронила бутылку с партской эссенцией. Благо стражник тут же её поймал и поставил на ближайший стол. Судя по тому, что на Айке были надеты перчатки, он поднимался к Шераду на внешнюю стену, где вечно гуляли сильные ветра.

– Я не понимаю, Айк, что здесь понадобилось Вилиарте, и почему стражи, охраняющие границы Неданлора не только пропустили карету соседей, но даже не прислали вестника!

Айк нахмурился и после некоторой паузы заговорил:

– Думаю, что лорд Тэйнайл не отменил своего старого распоряжения, согласно которому в его отсутствие чета Вилиарте имеет беспрепятственное право навещать лиа Эйслинн. Он дал его ещё когда уезжал на службу, чтобы они могли поддержать его дочь в его отсутствие.

Сжав кулаки так, что пальцы хрустнули, я прошлась по лаборатории, пытаясь успокоиться и понять, как поступить. Закрыть ворота и не пустить – поставить себя выше высокого лорда, что сразу же сыграет не в нашу пользу. Вилиарте наверняка не упустит возможности донести до всех, насколько жена-иномирянка не уважает своего мужа, а тот позволяет ей отменять или противиться его распоряжениям.

– Айк, что можно сделать, чтобы максимально корректно принять Вилиарте, но не допустить их негативного влияния или причинения вреда Эйслинн?

– С учётом того, что лорда Тэйнайла сейчас нет в замке, вполне закономерно, если повсюду будут расставлены посты, а возле даже общих комнат стоять стражники. Если что-то пойдёт не так, то все встанут на вашу защиту, и это не будет считаться нарушением законов гостеприимства. Всё-таки вы жена высокого лорда, леди Элена, в лиа Эйслинн, пусть и не признанная Его Величеством, но наследница.

– Хорошо, распорядитесь, – сняв с себя перчатки, я прикинула, успею ли привести себя в порядок должным образом и предупредить Эйслинн, как вести с гостями. Всё-таки Эрол несколько раз отказывал Вилиарте, ссылаясь на болезнь девочки, когда та уже начала выздоравливать, и даже после того, как та оправилась.