Екатерина Овсянникова – Дожить до диплома, или «Хвостатое прикрытие» (страница 15)

Джессика не отвечала и шла, глядя строго перед собой. Внутри нее все сжималось от косых взглядов, но она смиренно терпела.

«Нужно просто переждать… Нужно просто переждать, и все забудется!» — успокаивала себя она, сверля взглядом учебник. Конечно, эмоции быстро улетучивались из-за присутствия рядом хвостатого отродья, но осадок все равно остался.

Масла в огонь подлили декан и его секретарь. В две пары глаз у себя в кабинете они смотрели на молодую ученицу, словно на редкое насекомое под микроскопом.

— Мы получили отчет из медцентра, — начал Гилберт, постукивая ручкой по столу. — Состояние мисс Сент-Клер крайне нестабильно. Она утверждает, что почувствовала… физическую боль и необъяснимый ужас во время вашего разговора. Что вы можете об этом сказать?

«Скажи, что у неё просто аллергия на правду», — ехидно прокомментировал Феликс, невидимым грузом повиснув на люстре прямо над головой декана.

Джессика сжала кулаки и подумала о теплом пожелании Лиама. Нужно набраться решимости, иначе ее здесь растопчут, как гадкого таракана.

— Я не прикасалась к ней, сэр. Она начала оскорблять мою семью, я защищалась ответным словом.

— Меня не интересуют ваши девичьи ссоры, — перебила её мисс Эдриан, сузив глаза. — Меня интересует, почему после вашего ответа у «железной» Элен случился припадок, который она не может объяснить. Вы ничего не хотите мне рассказать?

В это же мгновение на плече мисс Эдриан, прямо на дорогой ткани жакета, материализовалась крошечная черная лапа. Кот, оставаясь невидимым, видимо, решил «пошутить»: он начал медленно и аккуратно переставлять брошь-камею на лацкане женщины, поворачивая её вверх ногами.

Мисс Эдриан внезапно нахмурилась и поправила воротник, явно почувствовав странное шевеление, но ничего не увидела.

«Скажи ей, что у Элен просто совесть проснулась, — подсказал Феликс. — Это самая неправдоподобная версия, в неё точно поверят».

— Я не знаю, что с ней случилось, — твердо ответила Джессика, стараясь не смотреть на проделки кота. — Возможно, давление в университете слишком высоко даже для неё. Я просто студентка с академической скидкой на обучение, мисс Эдриан. У меня нет власти над чужим здоровьем.

Куратор еще долго молчала, внимательно изучая лицо Джесс. Брошь на её груди теперь висела совершенно криво, что придавало строгой женщине нелепый вид.

— Свободны, мисс Миллер.

После этого разговора Джессика наконец смогла выдохнуть.Сплетни в коридорах постепенно сошли на нет, а инцидент в столовой стал обрастать пылью. Жизнь понемногу налаживалась: теплые записки от Лиама и ароматная выпечка по вечерам стали её личным щитом против холодности здешних жителей. Стивен тоже всячески помогал ей бороться с хандрой — то какую-нибудь шутку украдкой рассказывал, то у него в кармане «случайно» оказывалась лишняя шоколадка… С каждым днем Джессика все сильнее ловила себя на мысли, что, несмотря на все предрассудки, ей нравится общество Лэнгфорда. И хотя вопрос с той черноволосой Клэр всё еще висел в воздухе невидимой тенью, она убеждала себя, что ей достаточно и просто дружбы. Лучше такие отношения, чем совсем никаких…

Но идиллия рассыпалась в один миг.

Миллер младшая шла к аудитории, погруженная в свои мысли, когда тишину коридора разрезал резкий, сочащийся ядом голос:

— Глядите-ка, наша «звезда» всё-таки снизошла до простых смертных.

Джессика замерла. У подножия парадной лестницы, в окружении своей неизменной свиты, стояла Элен. Она выглядела безупречно, словно и не было тех дней в больнице, а в её глазах пылал такой холодный огонь, что воздух вокруг, казалось, мгновенно остыл.

— Элен… — голос «домашней мышки» дрогнул в растерянности. — Ты уже вернулась?

— Как видишь. Надеюсь, ты не слишком сильно радовалась моему отсутствию? — Сент-Клер сделала шаг вперед, и толпа студентов вокруг них мгновенно затихла. — Знаешь, Джесс, я тут подумала… В твоем родном захолустье, наверное, принято выживать, подставляя подножки тем, кто выше тебя. Но здесь другие правила. И я позабочусь о том, чтобы ты их выучила.

«М-м-м, знакомый аромат, — прозвучал в голове ленивый голос Феликса. — От неё пахнет не силой, а отчаянием. Она так боится повторения того „припадка“, что готова напасть первой, лишь бы никто не заметил, как у неё дрожат коленки. Хочешь, я напомню ей, каков на вкус настоящий страх?»

— Нет, Феликс, — прошептала Джесс.

Элен прищурилась, заметив её странное движение губ.

— Что ты там бормочешь? Опять свои провинциальные заговоры? Послушай меня: не над той ты смеяться вздумала! Пара звонков куда надо — и ты не только из университета вылетишь, но и работу потом не найдешь, даже официанткой. Тебя даже уборщицей не возьмут! Твоя репутация сейчас стоит меньше, чем кофе в пластиковом стакане, а что станет потом…

Джессика почувствовала, как ее сверлят взглядом десятки пар глаз. Шепотки вспыхнули с новой силой, и в них уже не было сочувствия — только холодное любопытство. Ей казалось, что стены холла начинают давить, лишая кислорода…

Именно в этот момент из бокового коридора вышел Стивен. Он замер на секунду, оценивая обстановку, но увидев, как блондинка буквально вжимает Джессику в стену своим напором, медленно подошел к ним, засунув руки в карманы брюк. На его лице не было ни капли сочувствия к Элен — только легкая, почти ленивая скука, которая била по самолюбию больнее любого оскорбления.

— Какое громкое возвращение, Элен, — произнес он, остановившись ровно между девушками. — Я слышал твой голос еще у лифтов. Ты всегда так старательно кричишь, когда тебе нечего сказать по существу?

Элен осеклась. На ее светлом лице появился нездоровый румянец.

— Стив! Ты защищаешь её? После того, что она со мной сделала?

— Я знаю только то, что ты не справилась со своими нервами, — Стивен чуть склонил голову набок, и его голос стал холодным, как арктический лед. — И если ты думаешь, что своими криками отыграешь назад утерянную репутацию, то ты ошибаешься. Оставь Джессику в покое. Держи свои детские обиды при себе, иначе мне придется разговаривать с тобой по-другому…

Он повернулся к подруге, и его взгляд мгновенно потеплел, хотя в глубине его души всё еще тлела ярость.

— Пойдем, Джессика. Здесь слишком душно от чужих амбиций. Нам нужно сменить обстановку.

Лэнгфорд не стал дожидаться ответа Элен. Он просто взял Джессику за руку — его ладонь была горячей и надежной — и уверенно повел её прочь через расступающуюся толпу студентов.

«М-м-м, интересно! — хмыкнул Феликс, невидимой тенью следуя за ними по перилам. — Наш принц сегодня в ударе. Видела лицо блондинки? Она сейчас выглядит так, будто проглотила лимон целиком. Вкусно. Очень вкусно».

Но подопечная почти не слышала демона. Она чувствовала только ритм шагов Стива и то, как постепенно разжимается ледяной обруч в её груди. Никто раньше не заступался за нее в случае спора, даже на работе. Кроме отца, разумеется…

Лэнгфорд уверенно вел подругу по лабиринтам переходов, пока шум толпы и эхо голоса Элен не стихли окончательно. Они остановились в тупиковом крыле у мирно гудящего в тишине старого автомата с напитками. Одна за другой звякнули монеты. Стивен нажал на кнопку, и две жестяные банки с грохотом выкатились в лоток.

— Держи, — он протянул ей ледяную колу. — Приложи к ладоням, у тебя пальцы совсем белые.

Джессика послушно обхватила банку. От прохлады мысли стали постепенно проясняться. Перепалка с Элен осталась позади, паника на душе тоже утихла.

Блондин открыл свою банку с характерным щелчком и сделал глоток, прислонившись спиной к стене.

— Ты в порядке, Джессика? — он внимательно посмотрел на неё. — Тебя трясет. Она что-то успела сделать до того, как я подошел?

«Она пыталась съесть твой мозг, но подавилась собственной желчью», — раздался в голове Джесс язвительный голос Феликса. Кот сидел на крыше автомата, свесив хвост прямо перед лицом Стивена, но тот лишь отмахнулся от «сквозняка». — Скажи ему, что ты в норме. Или позволь мне всё-таки уронить что-нибудь на голову змеюке Сент-Клер. Обещаю, это будет выглядеть как несчастный случай».

— Я… я в порядке, Стив, — Джесс открыла банку и сделала глоток. Колючие пузырьки газа приятно обжигали горло, прохлада напитка дарила желанное сейчас облегчение. — Просто она так внезапно появилась. И эти её угрозы… Она ведь не успокоится, пока не выживет меня отсюда.

Стивен поставил свою банку на край автомата и подошел на шаг ближе. Его присутствие ощущалось как плотный, теплый кокон, защищающий от всего внешнего мира.

— Она может угрожать сколько угодно, Джесс. Но в Эденберге слова стоят ровно столько, сколько за них готовы заплатить. А за её истерики сейчас никто не даст и цента, — блондин ободряюще похлопал подругу по плечу. — Она пытается вернуть свою идеальную репутацию, вот и всё. Не давай ей этой радости. Просто делай то, что у тебя получается лучше всего — будь умнее их всех.

Джессика кивнула и облегченно улыбнулась.

— Спасибо, Стив. За то, что вмешался.

— Брось. Мы ведь друзья, помнишь? — он отсалютовал ей банкой. — Ладно, мне пора на семинар. Профессора не прощают опозданий даже Лэнгфордам. У тебя тоже занятие?

— Да, — пожала она плечами. — Осталось только дойти до нужной аудитории и не привлечь лишнего внимания.

— Тебя проводить?