Екатерина Овсянникова – Дожить до диплома, или «Хвостатое прикрытие» (страница 16)

— Нет, не надо, — отмахнулась Миллер. — Я справлюсь.

Стив прищурился, словно почувствовал подвох в ее словах, но виду не подал.

— Хорошо. Если Элен снова к тебе пристанет — просто напиши мне.

— Договорились.

Джессика проводила блондина взглядом и, выбросив пустую жестянку в урну, направилась в сторону нужной аудитории. Странная смесь облегчения и щемящей пустоты на мгновение засела в ее голове: казалось, вместе с другом ушла и та невидимая броня, которую он так легко воздвиг вокруг неё.

Она шла по коридору, стараясь слиться со стенами. Лучше сейчас никому не попадаться на глаза лишний раз.

«Любит этот белоручка портить всю малину, — лениво проурчал Феликс, материализовавшись на перилах лестницы прямо перед её носом. — Ты так на него смотрела… Знаешь, твое обожание на вкус, как пересахаренный сироп. Тошнотворно».

— Я не смотрела на него «так», — прошипела Джессика, не поворачивая головы. — Он просто помог мне. Это называется вежливость, Феликс. Тебе, как я вижу, это слово незнакомо.

«Вежливость в Эденберге — всего лишь смазка для капкана, — кот спрыгнул на пол и пошел рядом, задрав хвост. — Но не волнуйся. Пока я здесь, ни один капкан не захлопнется без моего разрешения. Кстати, в той аудитории, куда ты идешь, сейчас сидит Элен. Я чувствую её ярость даже через две стены. Будет весело».

Джессика замерла перед закрытой дверью. Простая с виду железная ручка сейчас казалась ледяной, словно она вела не в учебную аудиторию, а в камеру пыток. Рука так и тянулась к отделению в сумке, где лежал телефон, но гордость оказалась сильнее страха. Толкнув дверь, она вошла внутрь и огляделась. Все студенты судачили о своем, и никто не обратил на только что вошедшую одногруппницу внимания. Только Элен в окружении свиты подруг злобно пожирала ненавистную «мышь» взглядом.

Джессика нашла место в самом конце зала, стараясь стать как можно незаметнее. Профессор начал занятие, и на какое-то время в аудитории воцарилась рабочая тишина, нарушаемая только скрипом ручек и шелестом бумаги.

Но Феликсу было скучно. Чтобы развлечься, он под вуалью теней нагло гулял по столам под носом у учеников и хихикал, если те вдруг чихали от прикосновения к лицу его хвоста.

«Смотри, как старательно твоя блондинка выводит буквы, — пронеслось в её голове. — Бьюсь об заклад, она записывает не лекцию, а план твоей казни».

Джесс увидела, как черная тень метнулась под столами. Через секунду со стороны ряда, где сидела Элен, раздался грохот. Огромный стакан с латте, стоявший на столе рядом с Хлоей, внезапно опрокинулся.

— О боже! Прости! — взвизгнула девушка, вскакивая.

Элен подпрыгнула в надежде спасти свою юбку от кофейной лужи, но в этот момент её собственная ручка — тяжелый золотой «Паркер» — сама по себе покатилась по наклонной столешнице и с тихим «дзинь» исчезла в щели между половицами.

— Да что за чертовщина! — прошипела Сент=Клер. Лицо ее снова побагровело от злости.

Профессор постучал указкой по столу, призывая к порядку, а Миллер уткнулась в тетрадь, пряча улыбку и еле сдерживая смех. Феликс, абсолютно довольный собой, материализовался на подоконнике и отвесил ей шутливый поклон хвостом.

Когда пара, наконец, закончилась, Джесс выскользнула из зала раньше, чем Элен успела вытереть кофе со стола. Ей не хотелось новых стычек. Ноги сами повели её в библиотеку — туда, где запах старой бумаги и высокие стеллажи обещали долгожданный покой.

Она прошла вглубь читального зала, к самым последним рядам. Здесь свет был приглушенным, а тишина — почти осязаемой. Идеальное место, чтобы уединиться и углубиться в чтение. Сент-Клер наверняка ждет «домашнюю мышь» в общежитии, чтобы свершить свою месть… Лучше немного выждать, а потом можно и к себе в комнату вернуться.

Тишину зала нарушил знакомый вибрирующий звук. В открытом уведомлении на дисплее высветилось сообщение от Стива.

→ Джессика, ты где сейчас?

Вздохнув, Джесс отвела взгляд к потолку и задумалась. Если сказать правду, Лэнгфорд наверняка придет ее проведать, а ей не хотелось лишний раз утруждать друга. С другой стороны, ей сейчас очень хотелось побыть с ним. Снова ненадолго ощутить себя в безопасности…

→ Я там, куда обычно не ступает нога студента, — ответила она загадкой и нажала кнопку отправить.

Следом от Стива пришел задумчивый стикер и сообщение:

→ Мне нужна «помощь зала»:)

«Подсказкой» стал стикер в виде милого котика в очках с книжкой в руках, и, похоже, в этот раз намек оказался ясен. Через несколько минут блондин появился на пороге читального зала.

Бесшумно проскользнув между стеллажами, Лэнгфорд присел рядом, и в воздухе сразу воцарился аромат его парфюма — кедр и капля холодного цитруса.

— Нашлась, — негромко произнес он, и его голос в тишине библиотеки прозвучал непривычно интимно. — Признаю, загадки ты составлять умеешь. Пришлось какое-то время подумать, прежде чем я дошел сюда.

Джессика невольно улыбнулась, чувствуя, как напряжение после лекции окончательно тает.

— Я просто хотела тишины. Элен наверняка караулит «мышь» где-нибудь по дороге в общежитие.

— Тишина — это хорошо, но у меня есть идея получше, — он поднялся и протянул ей руку. — Пойдем. Я покажу тебе секцию, о которой знают только те, кто действительно умеет искать. Книги оттуда не выдают на руки, но их можно почитать прямо там, в зале.

Вместе они прошли вглубь библиотеки. Здесь свет горел гораздо мягче, а стеллажи уходили под самый потолок. Джейн Остин, Брэм Стокер, Уильям Шекспир… Полки едва не ломились от художественной литературы разных времен. Нестареющая классика и современные бестселлеры в самых редких коллекционных оформлениях казались настоящими сокровищами!

— О-о-го! — протянула Миллер, мельком оценив содержимое полки. Издания с цветными обрезами и иллюстрациями даже в книжных магазинах выглядели дорого, а здесь… Настоящий рай для какого-нибудь книжного червя!

— А если вдруг не дотягиваешься, можно воспользоваться вот этим, — Стив указал на стоящую в углу деревянную лесенку-стремянку. — Прямо как в старинной библиотеке, не находишь?

Кивнув, Джесс принялась с любопытством изучать полки. Теперь ей еще больше захотелось посидеть в библиотеке за чтением какого-нибудь увлекательного романа. Что же выбрать? Известную классику или, может, «Сумерки»? Делюкс-издание, приуроченное к юбилею выхода первой книги, казалось настоящим арт-объектом: золоченый обрез с тиснением фольгой приковывал взгляд, а дизайн, выполненный в нежно-розовых, кремовых и золотистых тонах с детальной цветочной графикой, не оставлял равнодушным даже тех, кто никогда не являлся фанатом этой вселенной.

— Смотри, — он указал на тяжелый фолиант, но вместо того чтобы достать книгу вдруг положил руку ей на плечо, слегка привлекая к себе.

Джессика замерла. Она почувствовала, как он наклонился, почти касаясь её виска, и глубоко вдохнул аромат её волос.

— У тебя волосы пахнут ванилью и свежестью, Джессика… — прошептал Лэнгфорд ей прямо в ухо. — Знаешь, в этом пыльном месте ты — единственное, на что хочется смотреть.

— Стив, — она резко, почти грубо отстранилась, упираясь ладонями в его грудь. Между ними было всего несколько сантиметров, и она кожей почувствовала жар, исходящий от него. — Перестань.

— Что случилось? — он нахмурился, искренне удивленный её внезапным холодом.

— У тебя ведь есть Клэр, — Джессика старалась, чтобы голос не дрожал от обиды. — Она симпатичная и явно не любит проводить вечера в одиночестве. Зачем ты это делаешь? Зачем ты здесь, со мной, когда там… — она неопределенно махнула рукой в сторону выхода.

Стивен замер. Его рука медленно опустилась, а взгляд стал серьезным и каким-то обезоруживающе честным.

— Джесс, Клэр — это обязательство. Просто роль, которую мне нужно сыграть во благо семейного благополучия. В моем мире всё — бизнес. Дружба, ужины, даже симпатии. Но ты… — он замолчал, подбирая слова. — С тобой всё иначе. Ты настоящая, Джесс. И когда я рядом с тобой, я начинаю верить, что и я тоже.

Он снова шагнул к ней, сокращая дистанцию до опасного минимума.

— Не думай о ней. Её нет в этой библиотеке. Есть только ты и я.

Джессика не ответила, лишь отвела в сторону растерянный взгляд.

— Джесс, посмотри на меня, — Лэнгфорд перехватил её запястья, не давая отвернуться. Его голос стал низким, почти вибрирующим от подавляемого напряжения. — Да, Клэр симпатичная. Да, она — часть того обязательства, которое я обязан поддерживать ради отца. Но с ней мне не о чем молчать, понимаешь? А с тобой… с тобой тишина кажется правильной.

Он сделал шаг вперед, практически вжимая её в стеллаж. Запах его парфюма, казалось, заполнил всё пространство.

— Стив, не стоит… — голос девушки дрогнул. — Нас могут увидеть. В университете запрещено… ну, ты сам знаешь. Публичные проявления чувств — это прямой путь к дисциплинарной комиссии. Нам нельзя.

Стивен не убрал руку. Наоборот, его ладонь мягко скользнула по её плечу, заставляя Джессику окончательно потерять нить мыслей.

— Здесь нет камер, Джесс, — тихо ответил он. — Есть только мы.

Воздух в тесном проходе между стеллажами, казалось, загустел. Джессика чувствовала, как тепло ладони Стивена просачивается сквозь тонкую ткань её блузки, а его дыхание щекочет кожу у самого уха.

— Правила созданы для тех, кому нечего терять, Джесс, — прошептал он, и в его голосе проскользнула опасная, обволакивающая нежность. — А я не хочу терять этот момент.