Екатерина Боброва – Лунный свет среди деревьев 1 (страница 46)
Я скопировала высоко вздернутые брови. Склонила голову.
– Принесла проблемы тем, что ее убили?
Сейчас я нарушала по этикету все, что можно. Плевать. Меня и так накажут за непочтительность к вдовствующей императрице, так хоть информацией разживусь.
Императрица нахмурилась, махнула рукой:
– Оставьте нас.
Дам и служанок словно водой смыло. Остался лишь столик с чаем и сладостями. Видимо подразумевалось, что мы мирно попьем чай, они вызнают подробности о моей прошлой жизни, хорошенько потопчутся по гордости… Но с самого начала мы двинулись не туда…
– Садись, – устало махнула мне Ли Жуянь.
Усмехнулась моей непокорности:
– Не съем, – выдвинула она условие перемирия.
– Вам мясо вредно, оно плохо усваивается с возрастом, – не удержалась я от подколки, мысленно надавав себе по губам. Кому я дерзю? Человеку, которого сам император боится.
Бабуля лишь усмехнулась моему выпаду.
– С чего взяла, что мать убили?
Я пожала плечами.
– Сама она себя жизни лишила, – проворчала женщина, взглядом указывая на чайник. Я спохватилась и налила ей чай. Подала пиалу двумя руками.
Императрицы выждала многозначительную паузу, потом поймала мой закипающий злостью взгляд и приняла пиалу.
– Почему? – спросила я глухо, стараясь не поддаваться взметнувшемуся внутри хаосу эмоций.
– Защита феникса стоит дорого, – нехотя проворчала императрица – видно было, что разговор для нее неприятен, – а на двух детей пришлось полностью выложиться.
Я моргнула, осознавая… Моя мама отдала жизнь, чтобы защитить меня и брата?
– Бедняжка все время за вас боялась, – взгляд женщины затуманился, и она погрузилась в воспоминания. – Ей казалось – вас хотят убить. В ту проклятую ночь… Она уговорила свою даму вынести тебя из дворца, а евнуха забрать и спрятать принца. Но перед этим наложила на вас защиту. Принца мы нашли быстро – уже утром он вернулся в свои покои, а вот тебя отыскать не удалось…
И она недовольно поджала тонкие губы. Потерла кончик носа, отвела взгляд.
Угу, и поэтому мою названную мать преследовали убийцы. Видимо, воображаемые. И рану они ей нанесли тоже воображаемую.
– Вы когда лжете взгляд отводите и лица касаетесь, – проговорила со вздохом.
Императрица вздрогнула, неверяще посмотрела на меня.
– Моя мать ведь не была сумасшедшей, нас и правда пытались убить, да?
Ли Жуянь потянулась за чаем, потом с раздражением поставила чашку на столик.
– Прошлое осталось в прошлом, – добавила она твердо. – Не стоит ворошить его. Это была плохая ночь, и виновные уже понесли наказание. Я рассказала тебе потому, чтобы ты не доставала брата или отца с расспросами. Они их лишь расстроят. Мы все пострадали, так что самое лучше, что ты можешь сделать – это забыть и жить дальше.
Предупреждение было понятно. И я не стала спорить. Пока.
– Я здесь, чтобы услышать о твоей жизни, – вспомнила императрица о цели своего визита.
– Прошлое осталось в прошлом, – ответила, наливая себе чай. Выпила, поставила пиалу со стуком на стол и спросила с сарказмом: – Зачем его ворошить?
Глава 19
С императрицей мы расстались взаимно недовольные друг другом. Я выслушала все о своей дерзости, непочтительности, невоспитанности и прочем. Не прониклась и выбесила Ли Жуянь равнодушным пожатием плеч. В итоге та сорвалась, намекнув угрожающе, что выдаст меня замуж туда, где лучше воспитают женские добродетели. Сегодня же! Край завтра! И до свадьбы оставит голодной.
Пришлось напомнить, что кроме ее драгоценной особы во дворце есть император и наследный принц, которые меня толком еще и не видели. И вряд ли они обрадуются моему скоропалительному замужеству. Вдобавок, если меня без должного воспитания отдать замуж, позорить своим непотребным поведением я буду именно ее. Ибо в отсутствие матери она старшая женщина в семье. И все начнут говорить, что императрица не смогла привить мне нужные добродетели.
Мне ответили тяжелым взглядом, не сулящим ничего хорошего, и оставили одну, гневно стукнув створками дверей.
Вернувшиеся служанки смущенно объявили, что ужина не будет.
«Прекрасное» начало жизни во дворце… «Отличная» забота о больной…
Мне казалось, бабушки должны любить внуков, но к вдовствующей императрице это видимо не относилось…
Так-то сама виновата. Нечего было лезть на конфликт, но после тюрьмы, после того как я умирала там в одиночестве, мой характер имел право испортиться.
Я раздраженно походила по покоям, пытаясь выстроить схему того, что удалось выведать.
Итак, есть император и две жены. Старшая и, видимо, любимая, раз ее не одобрила вдовствующая императрица, родила наследника и меня. Но где-то там, между двумя родами, император обзавелся второй женой. Обычное дело, особенно если партия чиновников продвигает кого-то. И, похоже, без бабули не обошлось. Точно ее выдвиженка была.
Но после моего рождения старшая императрица начинает панически бояться за жизнь детей. Думаю, не на пустом месте. И что-то такое случилось той ночью, раз она обменяла свою жизнь на наши с братом. Но начать копать я собиралась с того, что стало со второй женой. Ибо сейчас про нее во дворце ничего не было слышно. Будто и не было вовсе…
Раз ужина мне не полагалось, я высказала служанкам желание – без отряда гусынь бедным принцессам никуда – посетить дворцовую библиотеку, почитать местные хроники, а еще раздобыть карту дворца.
– На посещение требуется разрешение вдовствующей императрицы, – потупив взгляд, известила меня старшая из моих личных служанок – Сун Жосян.
Я ни разу не сомневалась в том, что все прислуживающие мне девушки на кого-то работали. И я сейчас не дворец имела в виду. Я словно воин в поле один: без поддержки, без преданных людей. Даже библиотеку посетить не могу… Не говоря уже о том, чтобы пойти куда-то без конвоя…
Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться – приходящие в голову идеи пугали даже меня.
– Так сходи и получи это самое разрешение, а также принеси бумагу, кисть и карту дворца. Хочу изучить, чтобы не плутать потом.
– Вдовствующая императрица не примет сегодня, – покачала головой Жосян, оглаживая руками фартук, и я подавила желание подойти, ухватить ее за подбородок и заставить посмотреть в глаза.
В деревне с этим было проще. Молодежь, конечно, прямо в глаза старшим не смотрела, но остальные не особо заморачивались с этикетом. Тут я общаюсь с прическами и лбами, не понимая, когда мне нагло врут, выкручиваясь, а когда говорят правду. И с этим нужно было что-то делать…
– Раз вдовствующая императрица занята, займемся и мы. Полезной тренировкой.
Вжиться в роль принцессы оказалось довольно легко. Стоило только представить, что я начальник мелкого, но важного отдела, и у меня есть проект «Выяснить правду о матери и покинуть это проклятое место», а мои подчиненные его саботируют, апеллируя к более высокому начальству. И мысли заработали в нужную сторону. Во-первых страх. Они должны бояться меня сильнее, чем других. Во-вторых, подкуп. В-третьих, привилегии. Именно привилегией должна стать служба у меня.
– Мои служанки обязаны быть выдержанными и сильными, а потому встаем на локти. Да-да. На локти. Нет, живот надо оторвать от пола. Спину ровно. Ноги выпрямить. А теперь поднимаемся на руки. И стоим под мой счет. Кто первый упадет – идет к императрице за разрешением. Вторая – за картой. Третья – добывает бумагу и письменный набор.
И семь девушек выстроились в планку. Мои серые гусыни в белых фартуках. Серые, потому что форменные платья такого цвета.
– Головы не опускать! Шея должна быть ровной!
Хоть в планке побудут людьми.
Да, я представляю, как они работают – под постоянным страхом наказания или отправки в прачечную… Несколько часов сна, это если нет дежурства у дверей. Вот его я отменю в первую очередь – от убийц они меня не спасут, а мешать будут.
– Кто принесет требуемое – получит выходной.
И первая служанка со стоном повалилась на пол. Вторая и третья рухнули сразу же. Видимо, вдовствующая императрица была самым страшным заданием.
– Ваше высочество, мы не воины, чтобы так тренироваться, – обиженно попеняла мне Жосян. Позиция старшей служанки давала ей право голоса. Остальные… Нет честно, гусыни и те в разы разговорчивей. И обшипеть могут, и послать, еще и крылом звездануть.
Здесь же… тени, которые и ходить стараются беззвучно. В усадьбе отчима проще было. Сунь Лан особо не заморачивалась с прислуживанием, больше занимаясь слежкой. А те, кто убирался, торопились все сделать быстро и удрать. В дворцовых покоях же от пяти до восьми человек. Меньше трех вообще не видела. И когда натыкаешься на такую тень при выходе из туалета… Или обнаруживаешь ее за спиной… Я устала за сердце хвататься и ругаться… молча. Ибо принцесса не имеет право грязнить свой рот ругательствами.
– Мы не воины, – согласилась я, – но всегда должны быть готовы к войне. А если завтра враг нападет на империю? Осадит город? Вы будете прятаться за спинами мужчин и ждать, пока вас убьют?
Судя по молчанию – лбы читать я еще не научилась – именно это они и собирались делать.
– Долг преданных слуг – защищать императора.
И я встала в планку. Молчание сделалось ошеломленным – они даже головы подняли. И в глазах я увидела страх моего безумия…
Начала спокойно считать. Страх поутих. Все же сумасшествие и математика плохо совместимы, хотя и тут бывают исключения.