Екатерина Боброва – Лунный свет среди деревьев 1 (страница 41)

– Очнулась? – донеслось сверху. – Скоро на ночлег станем, тогда развяжу.

Мужской голос был спокоен и даже доброжелателен.

Я совсем перестала что-либо понимать.

– Куда вы меня? – спросила дрогнувшим голосом.

– В столицу. Домой тебя вернуть хочу.

Домой? Спокойно. Мой дом остался в деревне Ши. Других у меня нет.

Надо сосредоточиться и задать правильный вопрос. Это ведь один из охранников аристократа? Маг. Я узнала его голос.

Но с чего он решил, что в столице у меня родственники? Что-то произошло во время нападения. Понять бы еще что.

– Почему я не погибла?

– Хороший вопрос, но знать правду тебе рано. Может, я и ошибаюсь. Так что потерпи пять дней. Прибудем на место, все и расскажу. Бежать не пытайся. Веревка заговорена. Ни развязать, ни порезать не сможешь. Браслет на тебе тоже не простой. «Сдерживатель». Можешь, попробовать обратиться к силе, но я не советовал бы.

Конечно, я попробовала – и задохнулась от выворачивающей внутренности боли. Когда продышалась, мы уже въезжали под своды леса.

Спокойно, – попыталась уговорить себя. У меня еще пять дней, чтобы сбежать.

Глава 17

– Жги, – шепотом приказала я дракончику. Он снова, бедняга, пострадал, пытаясь меня спасти от нападения и теперь был размером с котенка.

Первым делом, как освобожусь, разожгу большой костер и буду поддерживать всю ночь, чтобы дракоша восстановился. А пока мы пытались пережечь веревку. Мой похититель удалился за дровами, оставив меня привязанной к дереву.

Кожу запекло, и я прикусила губу, сдерживая стон. Руки заживут, а вот отрубленная голова – нет. Если товарищ опознал во мне дочь заговорщика, то он везет меня на казнь. Странно, правда, почему «домой». Хотя если он представит меня родственникам матери или отца, правда о моем отчиме рано или поздно вскроется и тогда… Словом, в столице мне лучше не появляться.

Шел четвертый день нашего путешествия. Я все дни вела себя паинькой: была покорной, терпеливой, испуганной, слабой и не пыталась бежать, зная, что шанс на побег будет лишь один. И мой конвоир ослабил бдительность. Мне не до конца поверили, мужчина был опытным и явно не только охранником успел поработать в жизни. Но четыре дня в дороге вымотают кого угодно. Усталость – я рассчитывала на нее.

Завтра мы должны прибыть в столицу, так что сегодня вечером был последний шанс на побег.

Останавливались мы на ночевки в лесу, избегая деревень. То ли денег у моего похитителя было немного, то ли он боялся лишних вопросов. Ведь если я преступница – меня надо сдать стражам. Если нет – почему связана.

Однако он честно пытался сделать мое путешествие удобным. Спала я под теплым одеялом в повозке. В первой же деревне нам установили навес, так что я не страдала ни от солнца, ни от дождя. Готовил он тоже сам: просто, но съедобно. Говорил мало. На вопросы не отвечал. Я была предоставлена сама себе и, чтобы не сойти с ума от безделия, занималась медитацией – погружением в источник без задействования силы.

Кожа на руках уже горела, и я отвернулась, прикрывая глаза и крепко стискивая зубы. Слезы текли по щекам непрерывно, но я чувствовала вонь паленой пеньки, и она заставляла меня терпеть сильную боль.

Я сидела, разведя руки и с силой натянув нить. У нас десять минут. Мой конвоир не тратил много времени на сбор хвороста, предпочитая сходить несколько раз.

– Быстрее, – прошептала, и дракоша, вися меж моих ладоней, усилил напор, став ярко алым от усилий. Веревку он держал в пасти. От идущего жара пекло лицо, грудь, про руки я вообще старалась не думать. Плечо свело от напряжения – я тянула в стороны изо всех сил.

И вот он долгожданный момент – веревка поддалась, лопнув.

Я выдохнула, не веря.

Открыла глаза. Встретилась с обеспокоенным взглядом дракона.

– Ты молодец, – нашла в себе силы улыбнуться. – Давай обратно и нам пора.

Мой план был прост и отдавал безумием. Я собиралась отправиться… в столицу. Похититель явно не будет искать меня по пути туда, ринувшись обратно. Так что я собиралась действовать по обстоятельствам: дождаться духа, связаться с Вей, переждать немного и окольным путем двинуться домой. Что-то из этого должно было сработать. У меня было с собой пять десятков бронзовых монет, аккуратно зашитых в одежду – на этом особенно настаивал братец Ло. Мол, кто знает, как пойдет суд – деньги всегда пригодятся. Это, конечно, немного, но на еду на несколько дней хватит.

Дракоша нырнул в меня. Я встала, точнее попыталась. В голове зашумело, и меня вырвало – реакция на болевой шок.

Черт! Свобода так близко…

Забыть о боли, встать и идти.

– Так-так, – раздалось насмешливое над головой, и я обмерла от ужаса, потом задохнулась от ненависти и беспомощности. – Смогла-таки. Даже интересно как? Дух помог? Только где он?

Я едва удержалась от того, чтобы не коснуться левой груди, где сейчас так же обмирал от ужаса дракоша.

Тяжелое дыхание, стук сердца в ушах. Слез не было – закончились. Я сидела на коленях, прикидывая, смогу ли достать гада. Хоть немного… Просто, чтобы не сдаться.

– Успел удрать? Жаль…

Ему действительно было жаль, что он не успел убить того, кто мне помог…

– Но я впечатлен. Узнаю это упорство. Вся ваша семейка такая. Значит, не ошибся. Отдохни, – и прохладные пальцы коснулись шеи, отправляя в небытие.

Возвращение в реальность было болезненным. Ныли руки, плечи. Тело ощущалось избитым. Во рту пересохло. Но испугало меня не это, а шум снаружи: голоса, шаги, скрипы и шорохи, а еще запахи – так мог пахнуть город. Очень большой город.

Мы были в Шэнду.

Я подняла к лицу руки – перевязаны и обработаны. На запястьях – ненавистная веревка.

– Очнулась? – в повозку заглянул похититель. – Я уже отправил весть о нашем прибытии. К обеду, надеюсь, пришлют разрешение, а пока у тебя есть время отдохнуть, помыться и переодеться. Я подготовил для тебя другую одежду. Бежать не советую. Это двор держит мой друг, и у него отличная охрана. Она предупреждена о тебе.

И он откинул полог, давая возможность убедиться – двое на воротах, еще один у двери. Я подарила мужчине полный ненависти взгляд.

– Глупая, – мне снисходительно улыбнулись, – о тебе же забочусь. Не хочу, чтоб пострадала.

И он махнул двум служанкам:

– Мою сестру помыть, переодеть. С руками аккуратнее – обожгла.

Я едва успела доесть свой обед, как в зал гостевого дома вошел мой похититель и коротко скомандовал:

– Собирайся.

Я неспешно доела похлебку из лапши, отправила в рот крошки лепешки. Встала. Одернула подол юбки. Поправила завязку на груди.

Отвыкла я за год в деревне от нарядов барышень. Сама себе клоуном казалась. Но мужчина остался удовлетворен моим внешним видом.

За воротами таверны нас ждал повозка с паланкином. Похититель всерьез озаботился соблюсти мой статус барышни. Мне даже смешно стало, но в паланкин я забралась. Отогнула занавеску, наблюдая сквозь щель, как ширились улицы, дома росли ввысь и густо налегали друг на друга, будто споря за кусок неба. Вокруг – бесконечный поток людей. Рикши, паланкины, торговцы с горбатыми тележками, чиновники в широких шелках, монахи, крестьяне, дети – все перемешано, закручено и крепко посолено городской жизнью.

Воздух пах лошадиным потом, специями, благовониями и жареной уткой. На каждом перекрестке гудели рынки – звенели медные чаши, перекликались зазывалы. Повозка покачивалась на булыжниках, и я покачивалась вместе с ней, жадно глядя на этот мир: вывески с вычурными иероглифами, драконы на карнизах, слуги в форме, выметающие мостовую.

Над всем этим возвышались крыши домов: резные, с поднятыми краями, усыпанными фигурками животных.

С каждым поворотом становилось все тише: меньше криков, больше охраны. Дворцовый район. Каменные львы у входов в усадьбы. Богатые таблички, украшенные золотом. Запах благовоний и больших денег.

А потом мы остановились.

– Когда пройдешь испытание и получишь статус, не забудь, кому ты этим обязана, – сказал похититель, помогая мне выйти из паланкина.

Я его почти не слышала, разглядывая гигантские ворота передо мной. Три пролёта. Центральный – алый, выкрашенный в цвет императорской крови и закрытый золотыми створками с изображением драконов. По бокам – проходы скромнее. Над воротами – крыша из сверкающей жёлтой черепицы, каждый уголок украшен фигурками: драконы, львы, рыбы, обезьяны. Углы поднимались к небу, а по балкам ползли тонкие резные драконы, покрытые золотом и лазурью. У ворот стояли два льва из тёмного нефрита – самец с шаром под лапой, самка с детёнышем. Под арками – стража в чешуйчатых доспехах. Все маги. И взгляды, которыми они нас окинули, были далеки от добрых.

– К его высочеству наследному принцу, – мой конвоир с поклоном протянул старшему табличку. Ее внимательно изучили. Не менее внимательно нас.

– Проходите, – кивнул мужчина, и левая арка приоткрылась.

– Вторая уже за год, – донеслось зловещим шепотом нам в спину, когда мы прошли в арку. – Будет еще одна могила на кладбище сестер.

Я сбилась с шага. Кладбище? Сестер? Меня хоронить будут? Интересно как? Как дочь заговорщика или как чью-то сестру? Я прям потерялась в богатых перспективах на сегодняшний вечер.

– Не обращай внимание, – посоветовал конвоир, – болтают, сами не зная что. Ты пройдешь.

Угу. Остальные «сестры» тоже так думали.

Перед нами в торжественной тишине благолепия лежал дворец.