Екатерина Боброва – Лунный свет среди деревьев 1 (страница 27)
Обидно, чес слово. У меня, между прочим, когти, зубы и пламя гневно в животе гудит, рвется на волю.
А сердце заходилось в умилительном восторге. Оно умирало от счастья, видя перед собой темного ангела души моей. Ему было плевать на то, что мы враги сейчас. Что я прилетела сжечь его город. Что он здесь, дабы убивать. Оно, глупое, было готово умереть от его руки, лишь бы на крошечное мгновение коснуться…
Я досадливо мотнула башкой, стряхивая любовный дурман, ибо умирать была не готова. И вообще… Чудовищам принцы не полагаются, разве что на обед.
Дракон согласно ощерился, и мы поприветствовали князя оглушительным рыком. Растопырили когти. Вдохнули поглубже – пламя радостно забурлило в горле.
Сердце попыталось упасть в обморок – оно было категорически против малейшей царапины на его темнейшестве и было послано… в дальнюю часть под хвост. Царапин не будет. Будет прожарка. Легкая. Чтоб испугался. И не стал преследовать, когда я покину город. Мне внезапно расхотелось и жечь, и повиноваться приказам отца. Это не его стрелами дырявят и мечами в морду тыкают.
– Давай, – вдруг улыбнулся князь, и сердце срочно вернулось из-под хвоста, завопив о том, какая у него потрясающая улыбка. И ведь он именно нам улыбается! Прицельно, так сказать.
А еще у него меч потрясающий, – буркнула я. И сейчас он нам прицельно в нем дырок наделает, целясь, между прочим, как раз в сердце.
А где-то там стрелок. Изготовился, небось. Надо срочно уматывать. Одного с хвоста я еще стряхнуть смогу, а вот двое меня в клещи зажмут. Князя точно надо выводить из игры.
Я разорвала зрительный контакт. Лопнуло, протянувшееся между нами напряжение. Оглушительный рык пронесся под небесами. Сверкающей молнией мелькнуло лезвие меча – достал-таки из ножен. Потоком пламени наполнился мой выдох.
И мы понеслись навстречу друг другу.
Огонь обтек фигуру князя, превратив на мгновение в сгусток пламени, но стек вниз – алым золотом дождя, вместе со сброшенным плащом – тот полетел вниз, полыхая.
Я резко извернулась, уходя от метнувшейся ко мне черной тени. Однако князь был быстрее. Блеск металла отразился ужасом в моих глазах. Боль острым жжением воткнулась в плечо. И вопль боли – мой вопль – ударил по ушам.
Я заметалась, понимая, что атака не закончена.
И вдруг мир изменился. Разорвался пополам. Запястье обожгло холодом. А меня резко поволокло назад – словно за веревку потащили.
– Ваше высочество, как вы? – с беспокойством спросил Лун Вэй, убирая лук за спину.
Князь моргнул, выныривая из завораживающего зрелища – растаявшего в воздухе золотого дракона. Последняя искра желтой точкой блеснула на солнце и пропала.
– Нормально, – отмахнулся князь. Раздраженно хлопнул себя по дымящемуся рукаву. Ожогов избежать не удалось, но это ерунда – залечит.
– Откуда он вообще взялся? – раздраженно спросил он у стража, всматриваясь в пустой горизонт. – Еще и сильный такой. Защиту практически пробил. Следующий залп – и от меня бы головешка осталась бы. Да и от твоих стрел он отлично уворачивался. На какое-то мгновение показалось, мы город не отстоим. Сожжет, зараза. Надо бы проверить, что его так привлекло…
– Подозреваете кого? – нахмурился страж.
– Всех, – честно признался князь, – но мы можем хотя бы выяснить, откуда он прилетел. И куда так неожиданно делся…
Глава 12
Тот же день. Шэнду
– Учитель? – настойчивым шепотом позвал Вей, спрыгивая с ветки сливы.
Старик, не открывая глаз, недовольно дернул плечом – мол, не мешай.
Бывший ученик тяжело вздохнул, обошел кругом сидящего под деревом мастера, будто это могло ускорить поиск. Подцепил сухую травинку, сунул в рот. Пододвинул к себе грубо сколоченный табурет и сел, чтобы оказаться в тени.
Он сделал все, что мог: еще раз проверил усадьбу – никаких следов тьмы. Убедился в том, что ученицу под охраной отвели в центральный зал и больше она оттуда не появлялась. А времени прошло уже два часа…
Обратился за помощью в местную управу. Там сильно удивились тому, что у них в городе бродит неучтенный дознаватель. Попеняли на невежливость «Представились бы хоть, господин» и нехотя пообещали выделить солдат.
Отправил магического вестника в столицу за помощью. Хотя неизвестно, когда та помощь придет…
А внутри зудело нетерпение, нашептывая, что в этот самый момент девушку могли убивать…
И еще там ворочался стыд – корил за то, что мог бы догадаться: опытный маг не станет проводить темные ритуалы у себя дома, если он не полный идиот.
Чэнь Цзянь идиотом не был и явно обустроил секретное место в близлежащих предгорьях или где-то в лесу, в заброшенной хижине. Ведь ритуал слияния душ – это годы сложнейшей подготовки.
Вей знал из истории лишь два удачных случая, когда удалось объединить человеческую душу и небесную. Причем подселяли именно к небесной, наоборот – работало плохо. Во-первых, человек не перенимал никаких потусторонних сил от духа, во-вторых, вынужден был сражаться за свою душу. Дух же в человеческом теле мог лишь советы раздавать, да сведениями делиться. Такое себе полезное свойство…
Другое дело, если человеческая душа попадала в эфирное тело духа… Тогда человек мог управлять силой духа, перенимая его способности.
Первое слияние, проведенное одной из магических школ в качестве эксперимента, спасло империю от прорыва демонов, сыграв решающую роль в битве. Второе… едва не ввергло страну в хаос войны. Секта, которая его совершила, имела грандиозные планы на захват власти. Того духа потом уничтожали совместно все ордена империи.
Если ученица ничего не напутала – их ждало третье слияние.
Род духа неизвестен, цель тоже.
И за это незнание Вей мог винить лишь себя. Не справился. Занимался чем угодно, только не главным. За ученицей следил, когда должен был следить за окружением главы ордена. И все, что у него сейчас было, это слова испуганной девчонки, да ее непонятная болезнь с магическим истощением, которая отлично укладывалась в схему «кормления духа».
Самое неприятное – изучив деятельность главы ордена «Стражи Рассвета», Вей не сомневался – слияние будет успешным. Если не вмешаться.
А вмешаться он собирался всеми доступными силами, которых, увы, было крайне мало. Что такое обычная стража, которая лишь воров привыкла ловить, против подготовленных бойцов ордена? Вей не сомневался – те сразу разбегутся, стоит им встретить серьезное сопротивление.
Потому он завернул в школу «Нефритовой луны» и заручился поддержкой пары наставников да троицы выпускников, которым все равно с кем драться – лишь бы показать удаль.
Начальство, конечно, подобную инициативу не одобрит, но Вей от безысходности был готов и деревья вербовать, лишь бы помогло.
Однако главное – найти место ритуала.
Он нетерпеливо покосился на учителя, который мысленным взором сейчас обследовал окрестности в поиске.
Вздохнул. Ждать – худшее из занятий, особенно когда готов сорваться с места и мчаться спасать империю.
За время, пока Вей метался по городу в поисках поддержки, он успел сломать голову, размышляя о мотивах Чэнь Цзянь. Зачем ему слияние? Чего он хочет?
В голову упорно лезло предсказание астролога о драконе, пожирающем столицу, и Вей столь же упорно его отгонял. Во-первых, день был ясным и мирным, без намека на бедствие. Во-вторых, дракон – это серьезно. Один из сильнейших духов. Пленить такого под силу лишь императорской семье. А род Чэнь, в этом Вей не сомневался, не имел никакого отношения к императору.
Но что бы он ни предполагал – в доклад фантазии не запишешь. Начальство живо оформит наказание за отсутствие фактов и доказательств.
– Есть, – выдохнул мастер Гу, открывая глаза.
Вей подскочил с табурета, торопливо выплюнул травинку и приготовился бежать.
– Где?
– Не так быстро, – усмехнулся мастер. Потянулся. Поморщился от боли в теле.
Вей поспешно подхватил его под локоть.
– Лучше гостей встреть, – посоветовал учитель, – скоро у ворот будут. Я видел флаги императора.
Вей аж в лице переменился от таких новостей. Он, конечно, надеялся на помощь, но не с такой скоростью.
– Проводишь их по северному склону. Я встречу вас на тропе. Покажу дорогу. Лошади там не пройдут – оставите внизу.
– Слушаюсь, учитель, – склонил он голову и, полный дурных предчувствий, поспешил к воротам.
Отряд показался из-за поворота, стоило ему выйти за пределы города.
Вей прищурился, прикрыв глаза ладонью от солнца. Первым ехал старший дознаватель Ван Шуцзе, сразу за ним держались ловцы, мастера печатей. Оба в черной одежде, украшенной серебряными знаками, с закрытыми тканью лицами – таких ни с кем не спутаешь. Говорили, у них кожа сплошь испещрена отметинами от встреч с духами, вот и скрывают лица…
Вей нервно сглотнул. Эти-то здесь зачем?
– Приветствую, старший, – почтительно поклонился он, гадая, чем вызван приезд стражей. Помощь – это хорошо, но…
– Приветствую, дознаватель Чжао Вэй, – кивнул ему Ван Шуцзе. – Тебе просили передать.
Вей принял свиток. Торопливо развернул. Вчитался. Прикусил губу.
Неужели император и правда поверил в сказку о драконе? Судя по всему – да, раз подкрепление прислал. Но астролог не ошибся с датой. Ритуал должны провести именно сегодня, так что отряд заранее выдвинулся из столицы.
– У тебя есть что-то? – нетерпеливо поинтересовался Шуцзе, и Вей с облегчением отбросил мысли о силе астрологии. Подумаешь, предсказание… Главное, что астролог угадал и с датой, и с местом. Хорошо бы еще с драконом ошибся, потому как даже два ловца с ним не справятся.